Los Nuggets desafían a Nikola Jokić a marcharse tras un verano apático

El segundo delantal de la NBA se cobró su última baja el miércoles cuando los Denver Nuggets enviaron a Peyton Watson a los Cleveland Cavaliers en una firma y canje de $88 millones que no les dio a los Nuggets nada en términos de jugadores reales. Obtuvieron la selección de primera ronda de 2031 de Cleveland y la selección de segunda ronda de 2032 de Sacramento, pero ningún reemplazo de Watson. El viernes, recurrieron a DeMar DeRozan. En 2026, Watson a DeRozan es una rebaja. Si crees lo contrario, como dicen los niños, no sabes de pelota. 

Pasar por debajo del segundo delantal es claramente la prioridad de los Nuggets. No están solos en este esfuerzo. Los Knicks ganaron el campeonato del año pasado e inmediatamente dejaron ir a Mitchell Robinson después de que el propietario James Dolan considerara cualquier viaje a la segunda plataforma como "suicida". 

Robinson fue a los Celtics, quienes se han alejado de Jaylen Brown, Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet desde que ganaron el título de 2024. Oklahoma City ganó el campeonato de 2025 y acaba de perder a Aaron Wiggins, Lu Dort e Isaiah Joe este verano. Los Warriors actualmente están volviendo locos a sus fanáticos al jugar tan ajustados al chaleco desde su título de 2022. Los Bucks ganaron en 2021 y desde entonces han explotado. 

Todo esto es para decir, si se puede decir que el segundo delantal ha hecho que sea más fácil que nunca armar una plantilla contendiente, ya que el talento se ha distribuido de manera más equitativa en toda la liga (yo diría que no menos de 13 equipos ingresarán a la próxima temporada con plantillas de calibre para finales de conferencia). También ha hecho que sea más difícil que nunca mantener juntas estas plantillas por la misma razón.

Desde este punto de vista, que los Nuggets hayan perdido a Bruce Brown, Kentavious Caldwell-Pope, Michael Porter Jr. y, ahora, a Watson de ese equipo titular de 2023 no es un gran pecado. Prácticamente le sucede a todos los equipos, salvo algún tipo de ventaja salarial única como Jalen Brunson dándole un descuento a los Knicks, o Stephen Curry firmando un contrato de liquidación en 2012, o los Spurs teniendo a Victor Wembanyama (quien desde entonces también le ha dado a San Antonio un descuento a largo plazo), Stephon Castle y Dylan Harper, todos con contratos de novato al mismo tiempo. 

La clave, entonces, está en los reemplazos de márgenes. Es una aguja extremadamente difícil de enhebrar, pero los fanáticos miran a un equipo como OKC, que ha logrado todo, desde agregar a Alex Caruso e Isaiah Hartenstein hasta seleccionar a Cason Wallace y desarrollar a Ajay Mitchell, lo que a su vez les ha brindado el colchón de talento para perder a un titular en Dort y un ala de dos vías en Wiggins por el que todos los demás equipos de la liga matarían sin perder el ritmo, y esperan que sus oficinas centrales sigan su ejemplo. 

Aquí es donde los Nuggets se han quedado cortos. Una vez más, nunca encontraron otro Brown 2023. No querían pagarle a Caldwell-Pope. Intentaron cambiar a Porter Jr. por Cam Johnson, pensando que encajaban en el mismo arquetipo de jugador, pero resultó que Porter Jr. era mucho mejor. Ahora pierden a Watson, su único jugador joven y atlético con la ventaja de representar al menos un camino plausible hacia la mejora respecto al equipo perdedor de la primera ronda del año pasado, porque le pagaron a Christian Braun $125 millones (al menos el doble de lo que vale) y no pudieron soportar otra voltereta de dinero. 

El problema es que Watson "sólo" recibía 22 millones de dólares al año, lo cual no es dinero de estrella. Eso es dinero inicial normal. Cuál es, o debería ser, Watson, y dado que los Nuggets ya estaban en la segunda plataforma y, por lo tanto, paralizados por las restricciones de creación de plantillas que se aplican de todos modos, ¿por qué no simplemente pagarle a Watson? 

En primer lugar, eso es fácil de decir cuando no es tu dinero. Claro, se informa que la familia Kroenke vale casi $40 mil millones, pero ¿llevar su nómina para 2026-27 a más de $400 millones (lo que sería un récord de la NBA y es lo que Denver habría enfrentado si hubiera vuelto a contratar a Watson con los $88 millones que recibió de los Cavs) habría sido una decisión responsable para un equipo que probablemente aún no alcanzaría el estatus de verdadero contendiente? Probablemente no. 

¿Deberían haberlo hecho de todos modos? La respuesta a esa pregunta sería un rotundo no si los Nuggets no tuvieran a Nikola Jokić todavía en la cima de sus poderes. Pero lo hacen. Y ahí es donde esto se vuelve peligroso. 

El dilema del ícono de franquicia

Cuando no solo tienes una superestrella, sino incluso un paso más allá de eso, un verdadero ícono de la franquicia, se vuelve imposible para los fanáticos aceptar algo que pueda percibirse remotamente como pasividad organizacional, y mucho menos un propietario que se está abaratando. No estoy seguro de que Denver haya sido necesariamente pasivo; De hecho, elogiaría en gran medida a los Nuggets por su compromiso con la continuidad central desde el intercambio de Aaron Gordon, que indiscutiblemente les ha servido bien. También es difícil decir que el dueño de un equipo con impuestos repetidos de cara a la próxima temporada con una nómina de casi $300 millones se ha abaratado. 

Pero sí, los Nuggets han recortado algunos costos costosos desde el campeonato de 2023, y continúan haciéndolo. No, los fanáticos no van a aceptar eso cuando su miembro del Salón de la Fama local todavía es posiblemente el mejor jugador del mundo y actualmente está listo para convertirse en agente libre el próximo verano. Ahí es donde tener un jugador de este calibre puede, de una manera extraña, pasar de una bendición a una maldición, ya que cada temporada se espera que zarpes hacia un campeonato incluso si el barco comienza a hundirse. 

Puede convertirse en una misión suicida si no tienes cuidado. Pregúntele a los Bucks, quienes hipotecaron todo menos su alma para tratar de mantener a Giannis Antetokounmpo en un equipo cuya ventana de contención claramente se había cerrado. Renunciaron y estiraron a Damian Lillard durante cinco años, pagándole $113 millones para que jugara con los Blazers, todo para poder darse la vuelta y pagarle a Myles Turner más de $100 millones. Tuvieron que cambiar a Giannis de todos modos, y tendrán que salir de esa deuda durante años. 

Esa debería haber sido una decisión fácil. Los Bucks habían terminado. Los Nuggets no lo son, o no tienen que serlo, pero sus márgenes se han vuelto increíblemente estrechos a medida que dos equipos más jóvenes y mejores, los Spurs y el Thunder, han ascendido a la prominencia del Oeste. Watson fue una llamada de margen. El chico sólo ha sido titular en 64 partidos en su carrera. Tuvo un gran tramo la temporada pasada durante el cual su potencial se materializó, y su ventaja en ambos sentidos es obvia, pero tampoco es descabellado pensar que vale una apuesta de $88 millones cuando ya estás enterrado bajo el contrato de Braun como el único equipo de segundo puesto en la liga y probablemente no sea un contendiente de todos modos. 

Francamente, ninguna de las llamadas de margen que los Nuggets han hecho durante estos últimos cuatro veranos ha sido irrazonable por sí sola. 

• Brown fue una gran pérdida, pero los Nuggets no podrían haberlo retenido si hubieran querido en 2023 porque no tenían sus derechos anticipados y estaban limitados en el aumento que podían ofrecerle. Cuando Indiana le arrojó $45 millones en dos años, salvo que Brown aceptara un recorte de $15 millones en el primer año de su nuevo contrato, Denver, sin tener culpa alguna, quedó fuera. 
• Los 66 millones de dólares que Orlando le dio a Caldwell-Pope demostraron rápidamente ser un contrato ridículo. 
• El intercambio Porter/Johnson luce mal en retrospectiva, pero, en ese momento, casi todos estaban de acuerdo en que Porter era un tercer anotador sobrepagado y Johnson, que acababa de promediar 19 puntos por partido con un 39% de tiros de tres puntos en Brooklyn, cumplía los requisitos de un jugador similar por casi la mitad del precio. 

La frustración, en cualquier medida que exista, está en la suma de todos estos compromisos. Además de Watson, los Nuggets también perdieron a Jonas Valanciunas, quien fue al menos una especie de tapón para los minutos sin Jokić que han paralizado a Denver durante años, y al finalista del Sexto Hombre del Año, Tim Hardaway Jr., del equipo del año pasado. 

Perdónen a los fanáticos si no ven la emoción de agregar a Tyus Jones y Marvin Bagley Jr., y si están comenzando, aunque sea en silencio, a reflexionar con preocupación sobre una pregunta que siempre se ha sentido como una conclusión inevitable. 

¿Terminará Jokić su carrera en Denver?

Todas las señales todavía apuntan a que sí. Hace dos meses, Jokić dijo a los periodistas serbios que su "deseo es jugar el resto de mi vida en Denver" y que "probablemente [re]firmaría [con los Nuggets] el próximo año". Ese probablemente ofrece cierta pausa, pero la decisión de Jokić de no firmar la extensión de contrato de 278 millones de dólares a la que era elegible este verano es muy probable que sea una decisión puramente financiera. El próximo verano puede firmar por 359 millones de dólares. Lo más probable es que lo haga. No ha dado ninguna indicación en contrario. 

La preocupación sería si los Nuggets están dando por sentado este hecho de que Jokic nunca ha amenazado con irse, usándolo como una licencia para reducir la agresión de su plantilla sin temor a las consecuencias. Esto es lo que tiene a los fanáticos de Golden State en pie de guerra. Ningún equipo de LeBron James acumularía selecciones de draft y se concentraría en la "próxima era" porque los estaría amenazando a puerta cerrada a una pulgada de su vida organizacional. Stephen Curry no hace eso. Se mantiene en su carril y no profesa nada más que amor y apoyo a todas las decisiones que toman sus propietarios y su directiva, incluso si llegan a costa de su última oportunidad de competir. 

Jokic siempre ha parecido estar cortado por el mismo patrón de llevarse bien. Pero confundir eso con una falta de deseo competitivo sería, bueno, un error. La idea de que a Jokic no le importa ganar, o incluso el deporte del baloncesto en comparación con sus caballos, tiene sus raíces en el romance más que en la realidad. Es divertido pensar que a un jugador del Salón de la Fama le importa un comino, pero no es cierto. Quiere ganar. Quiere hacerlo en Denver. Pero eso empieza a parecer cada vez más improbable a medida que este núcleo envejece. Sólo puedes jugar la carta "si Aaron Gordon pudiera mantenerse sano" durante un tiempo determinado. 

Lo curioso es que los Warriors de Curry serían uno de los equipos que teóricamente podrían pagarle a Jokić el próximo verano si trabajaran bien su hoja salarial. Sin duda, Joe Lacob está soñando con eso mientras hablamos. Es tan probable que suceda como lo fue que los Warriors consiguieran a Giannis. 

Lo más probable es que Jokić se quede en Denver mientras se desvanecen cada vez más de la contienda o sacan un conejo del sombrero para volver a él, tal vez canjeando a Jamal Murray o Gordon en la fecha límite, o mejor aún, adjuntando esa selección de Cleveland de 2031 que obtuvieron en el acuerdo de Watson a Braun y/o a Johnson. trato para una actualización significativa. 

Veamos cómo va. Y nuevamente, lo más probable es que Jokić no vaya a ninguna parte. Pero diré esto: si alguna vez existiera un plan para obligar al ícono de tu franquicia a considerar la reubicación, se parecería mucho a un verano en el que permites que tres jugadores importantes vayan y los reemplacen con el maldito Marvin Bagley. Eso no significa que Jokić vaya a irse. No puedo decirlo lo suficiente. Pero hasta nuevo aviso, parece que los Nuggets lo están desafiando a hacerlo.