Julian Hall y Cavan Sullivan lideran el avance juvenil de la MLS antes del choque entre Red Bulls y Union

Es común que la gente diga que lo mejor está por llegar después de la decepción. Ha sido una tendencia en el equipo nacional masculino de Estados Unidos discutir cuán talentosa es la próxima generación, pero cuando dos de los mejores equipos en desarrollo de jugadores en Estados Unidos se preparan para enfrentarse, cuando los New York Red Bulls reciban al Philadelphia Union el sábado, es un juego que resaltará lo que está en el horizonte. Cavan Sullivan y Julian Hall son adolescentes que lideran sus equipos esta temporada a pesar de tener solo 16 y 18 años, respectivamente.

Si bien se espera que estén entre el futuro del USMNT, durante una pausa internacional en septiembre, que ofrece a Mauricio Pochettino la oportunidad de echar un vistazo a los jugadores más abajo en la plantilla, tiene sentido que el dúo sea llamado ahora, considerando sus actuaciones. 

"Sé que ha habido un par de movimientos de jugadores jóvenes de otros clubes. Zavier Gozo del Real Salt Lake irá al Crystal Palace; también es un talento joven excepcional", dijo el director de la academia New York Red Bull, Sean McCafferty. "Me imagino que habrá muchos jóvenes llamados [al campamento de la selección nacional de septiembre], y creo que, una vez más, el futuro es muy brillante aquí. Creo que tenemos muchos buenos jugadores jóvenes; solo necesitan la oportunidad [del USMNT], así que ya veremos"

Sullivan ha marcado cinco goles y ayudó a dos más en la MLS, destacando después del receso por la Copa del Mundo, y Hall ha sido un líder en el campo para los Red Bulls, anotando nueve goles en la MLS y asistiendo a cuatro más, liderando la línea del equipo de Michael Bradley.

Es una actuación que ha sido recompensada con Hall convirtiéndose en el jugador más joven en la historia de la liga en firmar un contrato de iniciativa Sub-22, que se anunció esta semana, manteniéndolo bajo el control del club hasta la temporada 2029-30. Es una recompensa por lo que ha hecho hasta ahora y al mismo tiempo reconoce su importancia para el equipo de cara a un juego que será un punto de referencia para los jóvenes talentos de USMNT por venir. Hall y Sullivan son dos de los cinco adolescentes que se espera que sean titulares para el Union y los Red Bulls, con Neil Pierre, Adri Mehmeti y Matthew Dos Santos sumando importantes minutos para sus clubes.

Tanto Red Bulls como Union priorizan el desarrollo juvenil

Nunca ha habido una generación más brillante de jóvenes talentos nacionales, y los números lo respaldan, ya que este año está en camino de terminar con la mayor cantidad de minutos otorgados a los adolescentes, la mayor cantidad de goles, contribuciones de goles y el mayor número total de adolescentes. 81 han visto el campo en lo que va de temporada, que es la cifra más alta de cualquier liga profesional masculina de América del Norte, y es la cuarta cifra más alta en el fútbol mundial, con datos de la temporada pasada que se utilizan para las ligas europeas. 

"Esto es solo el comienzo. Se convertirá en la norma, pero es realmente emocionante porque los jugadores que están surgiendo no solo lo merecen, como si merecieran la oportunidad, sino que están en un nivel más alto que el que yo tuve a esa edad y demuestra que estamos progresando y eso es lo realmente importante no es llegar temprano, sino llegar a tiempo", dijo Luis, vicepresidente/gerente general deportivo de MLS Next y ex portero de los New York Red Bulls. dijo Robles.

Hay algo en el agua, y algunos de estos cambios están ocurriendo en todo el mundo, pero también ha sido un esfuerzo por parte de la MLS, mostrando la inversión que los clubes han hecho en sus propias instalaciones y personal. Los Red Bulls acaban de abrir unas nuevas instalaciones de entrenamiento que Brasil utilizó durante la Copa del Mundo, y con Michael Bradley a la cabeza después de su éxito al frente del equipo MLS Next Pro, nunca ha habido una mejor alineación entre la academia y el primer equipo para el director de la academia, Sean McCafferty.

"La continuidad, para algunos de estos jugadores, pasar del segundo equipo al primer equipo, obviamente ayuda. Hay un nivel de comodidad allí. Pero ciertamente, lo vemos no solo como eso, sino también como la participación de Michael con nuestro segundo equipo, con nuestra academia. Puede nombrar a todos los jugadores desde nuestra sub-13 hasta el primer equipo", dijo McCafferty. "Así de conectado y alineado está. Así que somos muy afortunados de tenerlo aquí y de creer en los jugadores jóvenes. Como Director de la Academia, hace mi trabajo más fácil porque quiere jugar con jugadores jóvenes. Está muy involucrado en cómo entrenamos, nuestra metodología, quién lo está haciendo bien. En mis siete años aquí, nunca ha estado tan alineado como ahora".

Del lado del Union, el manager interino Ryan Richter está teniendo un impacto similar después de ascender en la academia antes de servir como asistente bajo Jim Curtin y liderar el lado Next Pro del Union. El Union está invicto en la MLS desde que asumió el mando, y cada día ganan confianza en que pueden competir con cualquiera en la liga.

"La mentalidad era ganar el balón, y aunque es Messi, todavía me apoyo defendiendo desde la banda", dijo Pierre, de 18 años, después del empate del Union contra el Inter Miami en casa. "Creo que mi confianza está aumentando lentamente. Creo que se debe a mis compañeros de equipo y a ellos que me empujan hacia adelante, y no tanto a los juegos. Creyeron en mí todo el tiempo, así que dijeron: 'Debes tener confianza; debes poder esforzarte por ti mismo'". con gran efecto. Es posible que el joven de 16 años se dirija al Manchester City una vez que cumpla 18, pero está claro que incluso ahora, el Union tiene un gran jugador entre manos y los fanáticos podrán disfrutarlo hasta ese momento.

¿Por qué ahora para los jóvenes de la MLS?

Esta confianza de los adolescentes no surgió de la noche a la mañana. La MLS está ganando terreno. El primer balón se pateó en abril de 1996, cuando el San Jose Clash derrotó al D.C. United. En ese momento, solo había 10 equipos y la mayoría compartía estadios e instalaciones con otros equipos deportivos estadounidenses. Ahora hay 30 y potencialmente más por venir, y la gran mayoría tiene estadios específicos de fútbol, ​​sus propias instalaciones de entrenamiento e instalaciones de clase mundial. Además de la creación de MLS Next en 2006 para agilizar el desarrollo y crear más oportunidades para los jugadores jóvenes, y MLS Next Pro manteniendo ese desarrollo más cerca de casa en lugar de mezclar los segundos equipos de la MLS con los equipos del campeonato de la USL, el fruto se está mostrando en los jugadores más jóvenes de la liga.

Es difícil para el fútbol estadounidense seguir muchas señales de las ligas globales debido al tamaño del país. Lo que funciona en otros lugares no se puede replicar aquí, pero es por eso que se está configurando y mejorando un sistema único que se adapta al ecosistema del fútbol estadounidense. Robles se encuentra actualmente en España y Francia, pudiendo hablar con los clubes y las federaciones sobre el desarrollo y qué aspectos pueden funcionar aquí en Estados Unidos.

"Tomas sus métodos y tomas sus mejores prácticas y sintetizas todo eso y lo miras a través del lente de cuál es la experiencia estadounidense y lo que esperamos producir en la próxima etapa, como preguntaste, es cómo podemos desarrollar la próxima generación de talentos de una manera más optimizada mientras brindamos acceso y lo hacemos más asequible, además de brindar una gran experiencia. experiencia que los acerque a la Major League Soccer y quiere ser fanático de la Major League Soccer en cualquier capacidad", dijo Robles.

Incluso más allá de eso, corresponde a los clubes utilizar todas las opciones que se les ofrecen. Justo antes de mudarse a Crystal Palace, Gozo estuvo en el juego de estrellas MLS Next All y pudo hablar con los jugadores sobre su propio viaje, que incluyó paradas en MLS Next Pro y entrenamiento con Real Salt Lake antes de unirse al equipo. Esos resultados tangibles de lo que se está invirtiendo vienen de todas partes y no se detendrán pronto, ya que nunca ha sido más fácil jugar fútbol en Estados Unidos y el objetivo general es continuar haciendo que ese proceso sea aún más accesible.

"No hay un camino único. Hay múltiples caminos. Lo que estamos haciendo es crear opciones. Y entonces, si un entrenador piensa, 'Oye, lo mejor para el desarrollo del jugador es ir al primer equipo y entrenar, conseguir algunos partidos con NEXT Pro, pero también la Copa Generación adidas está a la vuelta de la esquina'. Ayudémosles a participar y realmente elevar el nivel del equipo y ganar un trofeo", dijo Robles. Todo eso es parte del desarrollo de un jugador".

Brindar a los prospectos un camino hacia el éxito incluso en otros lugares

Si bien puedes contratar jugadores como Hall para extensiones y la esperanza es ganar cosas con ellos en los Red Bulls, también vale la pena reconocer que parte del camino puede incluir a Red Bull Leipzig, como Tyler Adams, u otros clubes europeos en el extranjero. Si un joven de 18 años se desempeña así en la MLS, hay mucho que se puede hacer para mantenerlo en la MLS

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Este tiempo en la liga les ayudará a prepararse para lo que viene después, ya que los clubes están desarrollando sus propios proyectos europeos.

"Pero creo que con Red Bull también, obviamente, tenemos un límite nacional para que nuestros jugadores entren y jueguen en nuestro primer equipo, lo cual es fantástico. Llegan a ese nivel, eso es solo un pequeño porcentaje de jugadores que llegan allí. Pero jugadores como Tyler Adams, Matt Miazga han demostrado que también hay un límite internacional. Puedes superar eso. Y obviamente Tyler fue directamente al RB Leipzig, Matt fue al Chelsea. Y así, más recientemente, John Tolkin fue a Kiel", dijo McCafferty.

"Así que entendemos que hay un paso más después de la MLS, pero en la liga ahora mismo, poder llegar como un jugador joven jugando en estos increíbles estadios frente a miles de fanáticos, jugar al fútbol de los grandes, creo que en realidad tenemos una ventaja sobre quizás algunos jugadores de la misma edad que están jugando sub-19 o que tienen que salir cedidos en algún lugar", continuó. "Así que creo que ahora la MLS, y lo estás viendo en muchos clubes, está empezando a confiar más en sus jugadores jóvenes. Y siempre hemos creído en ello, sin duda, pero creo que ahora, especialmente este año, tener tantos superando al mismo tiempo es un poco especial. Y escucha, queremos mantenerlos aquí el mayor tiempo posible para contribuir a nuestro primer equipo, pero creo que, en última instancia, tampoco somos ingenuos y, con suerte, el futuro tal vez esté en uno o dos de ellos [en Europa]."

El fruto de esto se está mostrando en el campo, y si bien aún queda el paso de que todo finalmente se transfiera a Europa, las razones para estar entusiasmados son claras. La MLS está produciendo jugadores que han demostrado que pertenecen, y el ascenso de Alex Freeman irrumpiendo en el USMNT, convirtiéndose en titular para la Copa del Mundo y también mudándose a un club de la Liga de Campeones en Villarreal son solo la punta del iceberg, lo mejor realmente está por venir y en septiembre, más del futuro podría ser unirse al equipo nacional a medida que comienza el camino hacia 2030.