Cinco predicciones audaces de la NBA para 2026: Giannis, LeBron y Zion en movimiento
Feliz año nuevo, fanáticos de la NBA: recibamos el 2026 poniéndonos audaces
Cuando el calendario pasó a 2025, publiqué una serie de predicciones sobre cómo se desarrollaría el resto de la década. ¡Algunos de ellos quedaron bastante bien! Nickeil Alexander-Walker realmente se ha convertido en el próximo guardia emergente al estilo Derrick White. Dije que Giannis Antetokounmpo sería el mejor jugador negociado en 2026 y, hasta ahora, eso parece bastante razonable. Siéntase libre de ignorar mi predicción del campeonato de 2025 (Cleveland), pero por lo demás, el ejercicio fue divertido y, con suerte, ligeramente informativo.
No podemos repetirlo en 2026 porque, bueno, no es uno de esos lindos números hitos. Sólo nos quedan cuatro años de la década, por lo que no tiene sentido revisar las predicciones del año pasado. Entonces, en lugar de eso, profundizaremos en los próximos 12 meses, específicamente. A continuación se muestran cinco predicciones audaces de la NBA para 2026. La ventana en la que estamos operando es el año calendario. Cualquier cosa antes del 1 de enero de 2027 es un juego limpio, y nos arriesgamos con estas predicciones. No estoy pidiendo crédito por una elección de campeonato del Thunder. Grandes cambios, amigos.
1. Giannis es transferido… al Heat
Todo el mundo en Milwaukee está arruinando la situación de Giannis Antetokounmpo en este momento. Los Bucks efectivamente se han tapado los oídos con los dedos y corearon "la-la-la, no podemos escucharte" cada vez que aumentan los rumores, pretendiendo que esta era se puede salvar y preparándose para un regreso decepcionante cuando el inevitable acuerdo se materialice. Mientras tanto, Antetokounmpo se niega a quitarse la curita, aparentemente por miedo a convertirse en un villano en la única ciudad en la que ha jugado. En el proceso, está negando el cierre de los fanáticos de los Bucks y nuevamente dañando el retorno que eventualmente recibirá Milwaukee, causando mucho más daño del que habría hecho si simplemente admitiera que quiere salir. Las dos partes parecen dispuestas a seguir mintiéndose a sí mismas hasta la fecha límite de febrero, preparando la temporada baja para algún tipo de resolución final.
Los Bucks seguramente ofrecerán una extensión de contrato a largo plazo, que será elegible para firmar más adelante en la temporada baja. Antetokounmpo lo rechazará si quiere decir algo de lo que alguna vez haya dicho acerca de querer ganar un segundo campeonato. En el momento en que eso sucede, un intercambio se vuelve inevitable, pero con solo un año restante de contrato, el grupo de equipos que podrían justificar hacer una oferta significativa se reduce considerablemente. Muy pocos equipos estarán ansiosos por pagar por alguien que puede caminar gratis en la agencia libre de 2027.
Con esa influencia en mente, Antetokounmpo hará saber que quiere unirse a los New York Knicks, quienes diremos que perderán en las Finales de la NBA. Esto asusta inmediatamente a los merodeadores de los pequeños mercados. Los grandes tendrán una mentalidad más abierta a la hora de asumir riesgos. Los Lakers lo harían, pero con Austin Reaves como agente libre y por lo tanto capaz de mantenerse al margen de las negociaciones comerciales, su mejor activo no está funcionalmente disponible. Los Spurs y los Rockets parecen bastante contentos con lo que tienen. Entonces, ¿quién tiene los activos para superar la oferta de Nueva York y la confianza para asumir que Antetokounmpo eventualmente volvería a firmar?
El calor de Miami. Antetokounmpo comparte agente, Alex Saratsis, con Bam Adebayo. Miami podría construir una oferta alrededor de Tyler Herro, Kel’El Ware y todo su capital de draft restante para superar cualquier paquete de veteranos que Nueva York forme sin dividir al dúo Saratsis. El historial de Miami a la hora de atraer estrellas es legendario, y Pat Riley seguramente intentará realizar un último atraco. Por ahora, los astros se están alineando para darle una oportunidad real de ejecutarlo. A menos que uno de los equipos más jóvenes y ricos en activos tenga una postemporada decepcionante y dé un giro brusco, esto probablemente terminará en una guerra de ofertas entre los mercados del glamour. Tal como están las cosas ahora, Miami probablemente tiene más que negociar en ese escenario y más que perder si se queda fuera. Después de todo, los Knicks podrían llegar a las Finales tal como están. Los Lakers tienen un candidato al Jugador Más Valioso de unos 20 años. El Heat necesita esto, y eso le permitirá cruzar la línea de meta.
2. Los Charlotte Hornets clasifican el torneo de entrada
Una predicción ligeramente menor, pero relacionada. Después de todo, si asumimos que Washington, Indiana y Brooklyn se tomarán el año libre, la cancha de Charlotte en la Conferencia Este es la número 12. Eso significa que tendrían que pasar a dos de los 10 mejores equipos para colarse en el Torneo Play-In. Chicago es una predicción bastante razonable para uno de esos espacios. Los Bulls han tenido altibajos durante todo el año, comenzando 6-1 antes de perder 15 de sus siguientes 20. Siguieron con una racha ganadora de cinco juegos, pero su defensa sigue siendo atroz y esa inconsistencia los hace vulnerables. ¿El otro equipo que predecimos pasa, Charlotte? Los Bucks, poniendo el último clavo en el ataúd de la era Antetokounmpo.
Antetokounmpo acaba de regresar de una distensión en la pantorrilla y los Bucks todavía están fuera del top 10 del Este. Tienen marca de 3-10 sin él en lo que va de la temporada, por lo que si se pierde más equipo, seguirán cayendo en la clasificación. Su agenda de enero es brutal. Entre el 9 y el 21 de enero, jugarán contra los seis equipos actuales de los playoffs de la Conferencia Oeste, cuatro de ellos como visitantes. Y aquí acecha en el fondo: los Bucks son engañosamente capaces de hundirse si así lo desean. Recuerde, es posible que no controlen su selección, pero si pierden la suya, obtendrán la de Nueva Orleans, por lo que si los Bucks realmente quieren hacer un último jonrón para retener a Antetokounmpo, podría corresponderles usar su lesión en la pantorrilla como pretexto para cerrarlo, obtener una selección de lotería y luego tratar de negociar por ayuda de veterano este verano para tratar de evitar una solicitud de intercambio formal.
Pero basta de los Bucks. Estamos aquí para hablar de los Hornets. ¿Han engordado ante malos equipos? Sí. La defensa sigue siendo un desastre. Todavía son muy jóvenes. Pero rápidamente están desarrollando una identidad bastante interesante y contradictoria. El equipo que empezó la temporada sin un pívot veterano se encuentra entre los mejores grupos reboteadores de la NBA. La ofensiva es mucho más lenta de lo que cabría esperar de un equipo de LaMelo Ball, pero con Kon Knueppel y Brandon Miller ascendiendo, ha sido razonablemente efectiva y realiza todos los tiros correctos. Tienen flexibilidad en el tope salarial y opciones para agregar talento en la fecha límite si quieren hacer una carrera real en la postemporada. Todavía faltan algunos años para que hagan ruido genuino, pero los Hornets ya no son presa fácil. Si Milwaukee y Chicago se desvanecen, están listos para colarse en un campo débil de postemporada.
3. Zion Williamson es suspendido y firma con los Chicago Bulls
Derik Queen ha sustituido a Zion Williamson en Nueva Orleans. Si bien Williamson ha jugado muy bien desde que regresó de su última lesión, New Orleans no puede justificar pagar un salario máximo a alguien que rara vez está lo suficientemente sano como para contribuir. Él y Queen no pueden coexistir defensivamente, por lo que Nueva Orleans necesita comenzar a explorar formas de utilizar el dinero destinado a Williamson para conseguir un protector de aro en el edificio. Los Pelicans explorarán el mercado comercial, claro, pero cuando descubran que cualquier acuerdo que involucre activos significativos también conlleva un salario tóxico, determinarán que su mejor opción es simplemente renunciar a Williamson. Su situación contractual es compleja. No está garantizado, pero puede garantizarse si acierta ciertos factores desencadenantes del juego. Por supuesto, los Pelicans pueden simplemente enviarlo a la banca para asegurarse de que el dinero no garantice si deciden seguir este camino. Su historial de lesiones sugiere que hay muchas posibilidades de que no lo necesiten.
Entonces, ¿adónde irá a partir de ahí? Bueno, depende de lo que esté buscando. En términos de baloncesto, lo ideal sería encontrar un contendiente que pudiera sacarlo de la banca y limitar sus minutos. La pregunta es dónde. Los Lakers tienen el dinero, pero no la necesidad. Gastarán en defensa y retención. San Antonio también podría generar dinero y tal vez ver a Williamson como un camino de menor costo hacia el tipo de dominio del aro que les daría un intercambio de Antetokounmpo. Pero tal movimiento estaría bastante fuera de lugar para los Spurs. Parece más probable que mantengan a Harrison Barnes y trabajen para desarrollar a Carter Bryant como su ala-pívot a largo plazo o cambien por alguien que se alinee más estrechamente con las habilidades de Barnes como tirador. Tenemos al Heat adquiriendo a Antetokounmpo aquí, así que están fuera. La mayoría de los otros ganadores están eliminados o simplemente no necesitan las habilidades de Williamson. Además, probablemente buscará algo más que el tipo de ofertas de nivel medio que la mayoría probablemente haría.
Entonces, en lugar de eso, miramos a los equipos con espacio salarial. Los Clippers no pueden justificar otro riesgo de lesión. Los Jazz estarán cargados de delanteros siempre que Lauri Markkanen esté allí. Los Nets no están cargados en ninguna parte, pero Michael Porter Jr. juega como ala-pívot. Los Wizards están a dos años de estar a dos años. Los Bulls son realmente el único equipo que marca alguna casilla importante de Williamson. Afortunadamente revisan varios.
Chicago aparentemente valora el pedigrí del draft más que la mayoría de los equipos. En los últimos años se han acostumbrado a intercambiar buenos veteranos por selecciones altas del draft que tuvieron un desempeño inferior en sus equipos originales, con Josh Giddey e Isaac Okoro como ejemplos obvios. Si retrocedemos un poco más, veremos incluso un modelo para el tipo de contrato que Chicago podría ofrecer. En 2018, los Bulls firmaron a Jabari Parker, una selección global número 2 centrada en la ofensiva con problemas de lesiones, con un contrato de dos años y $40 millones con una opción del equipo en la segunda temporada. Chicago tiene espacio en el tope salarial para ofrecer una cifra de tope salarial alta. Eso importa en términos financieros obvios, pero también en términos reputacionales más sutiles. A los jugadores no les gusta aceptar recortes salariales significativos en parte porque temen que los equipos comiencen a pensar que valen su nuevo salario en lugar del anterior. Sin embargo, es casi seguro que esa gran cifra de capitalización a corto plazo vendría acompañada de no garantías u opciones como mecanismo de equilibrio.
Los Bulls ven a Giddey como una figura al estilo de Tyrese Haliburton y ahora están buscando su versión de Pascal Siakam. Bueno, la mayoría de estos jugadores tienen precios prohibitivos en los intercambios. Los Bulls no han gastado un capital de draft significativo en un veterano desde que contrataron a DeMar DeRozan en 2021. Williamson representa una oportunidad de bajo riesgo y alta recompensa para ese tipo de jugador. Si no funciona, pueden seguir adelante y realizar su gran operación más tarde.
¿Sería una buena opción para el baloncesto? No. Williamson necesita el balón. Giddey también. No está claro si Williamson puede jugar al ritmo vertiginoso que Chicago prefiere, y los Bulls necesitan protección del aro más que gravedad. Pero los Bulls necesitan hacer un cambio de talento en algún momento, y les encanta vender entradas. Williamson tiene sentido en ambos aspectos y se podrá conseguir sin hacer una apuesta importante a largo plazo. Eso es suficiente para los Bulls.
4. Los Denver Nuggets ganan las Finales de la NBA de 2026
Mira, vamos por negrita predicciones aquí. Si quieres probabilidades estadísticas, siempre debes elegir "el campo" sobre cualquier equipo específico para ganar un campeonato, y si quieres un favorito matemático, es casi seguro que sea el Thunder. Entonces, para poder hacer cualquier tipo de elección audaz para el campeonato, tiene que ser otra persona, y obviamente tiene que ser más específica que "el campo".
Con Indiana fuera de la mezcla este año, Denver es el único equipo en el campo con algún tipo de historial de desafiar a Oklahoma City en un escenario de playoffs. Si el Thunder tiene debilidades, los Nuggets están equipados para explotarlas. Oklahoma City abre partidos con sus pérdidas de balón. Los Nuggets nunca regalan el balón. El Thunder todavía lucha contra las defensas zonales. Denver utiliza la sexta mayor cantidad de defensa zonal en la NBA, según Synergy Sports, y los Nuggets obviamente jugaron en zona con mucho éxito en la serie del año pasado. Los minutos de la banca de Denver han sido una pesadilla a lo largo de su historia de postemporada. Los Nuggets al menos están sobreviviendo a los breves descansos de Nikola Jokić esta temporada (y veremos cómo les va con Jokić a punto de perderse un tiempo significativo al comienzo del año calendario), y eso fue con varios titulares fuera. Habría que asumir que los Nuggets estarán más sanos y más profundos que en la serie del año pasado, cuando Aaron Gordon se lastimó a mitad de las festividades y Michael Porter Jr. jugó con un brazo.
Los Spurs acaban de vencer al Thunder tres veces. Su tiro los convierte en una propuesta de playoffs un poco más dudosa, pero han demostrado que tienen posibilidades reales. Houston también tiene una gran oportunidad contra el Thunder. Si bien Denver puede ralentizar el juego, Houston puede ensuciarlo con defensa y rebotes. Oklahoma City no es un campeón infalible porque en realidad no existen. Denver se destaca como el principal rival simplemente por Jokić. Puede controlar una serie por sí solo de una manera que ningún Rocket, Spur o Timberwolf pueden hacerlo. El análogo más cercano en la Conferencia Oeste sería Luka Dončić, pero sus Lakers son demasiado lentos y poco atléticos para aguantar siete partidos con el Thunder. Vimos a Jokić casi matar al dragón la primavera pasada. Este año, apostamos a que termine el trabajo.
5. LeBron regresa a los Cavs como agente libre
Si los Lakers estuvieran planeando una carrera de varios años con LeBron James, habría tenido sentido extenderlo la temporada baja pasada. En el verano de 2024, James se ofreció a aceptar un recorte salarial para ayudar a los Lakers a reclutar talentos. Probablemente habría hecho lo mismo en 2025 si hubiera podido conseguir un contrato de varios años. Los Lakers aparentemente no estaban interesados en darle uno. James emitió una declaración pasivo-agresiva sobre el giro de los Lakers hacia el futuro y su deseo de competir por un campeonato.
Si los Lakers estuvieran dispuestos a competir genuinamente por el campeonato de 2026, podrían inclinarse por volver a contratar a James e intentarlo. Tal como están las cosas en este momento, se ven al menos un poco peores que el Thunder, los Nuggets, los Spurs y los Rockets, los dos últimos de ese grupo derrotaron a los Lakers en juegos importantes en diciembre. Los Lakers tienen sus virtudes, sobre todo en lo que respecta al manejo del balón, pero este equipo es tan poco atlético y defensivamente deficiente que simplemente no tiene un techo de campeonato en este momento. Tal vez podrían cambiar eso a través de un intercambio, pero con solo una selección de primera ronda a su disposición de cara a la fecha límite, tienen munición bastante limitada para intentar hacerlo.
Los Lakers tienen una oportunidad de oro para gastar espacio bajo el tope salarial en 2026. Austin Reaves será un agente libre sin restricciones, pero aún tienen un límite salarial relativamente bajo de $20,9 millones que les permitirá gastar casi $55 millones en espacio bajo el tope salarial si así lo desean. En el momento en que firma su próximo acuerdo, crear espacio se vuelve sustancialmente más difícil. Volver a contratar a James con cualquier tipo de recorte salarial sustancial en ese espacio gastable. Todo lo que han hecho los Lakers desde que contrataron a Dončić sugiere que preferirían gastar su dinero en construir un equipo para los próximos cinco años. No quieren aplacar a James por una temporada más cuando, por el momento, no parece que sea capaz de llevarlos a un campeonato.
¿Podría James volver a firmar con los Lakers con un salario menor? Seguro. Incluso podría verse tentado si mejoran lo suficiente el equipo. Ha dejado muy claro que quiere ganar un quinto campeonato. Pero James no es tonto. Habiendo ganado la Conferencia Este nueve veces, es muy consciente de cuál es el camino más fácil hacia las Finales. También es muy consciente de la imagen. ¿Cómo se vería James si volviera a firmar en Los Ángeles a un precio más bajo que el que le dan a uno o dos agentes libres clave? Intentaría enmarcarlo como una generosidad que da prioridad al equipo. Sus detractores dirían que es todo lo que vale.
Al final del día, lo que finalmente quieres es jugar donde te quieren. Si los Lakers, con espacio salarial y plenos derechos Bird, no presentan una oferta financiera significativa, la implicación será que están listos para seguir adelante. Y si ese es el caso, bueno, James no tendrá muchos problemas para negociar con pretendientes si baja el precio lo suficiente. Lleva años coqueteando con los Knicks. Los Warriors ya intentaron negociar por él. Pero vamos. Sabes que ninguna sería su primera opción. Para LeBron James, todos los caminos conducen de regreso a Cleveland.
El verano pasado, cuando por un momento pareció posible un intercambio, tal reunión todavía no era práctica. El estatus de segundo delantal de Cleveland hizo que igualar el salario fuera casi imposible sin destripar a su equipo. Los Cavaliers acababan de ganar 64 partidos. No iban a detonar ese plantel por un cuadragenario. Pero las cosas han cambiado. Cleveland ha perdido casi tantos juegos en lo que va del año como durante toda la temporada pasada. Todavía hay una cantidad considerable de talento aquí, aunque si esta temporada termina con otra decepción, es casi seguro que habrá cambios marginales. No lo suficiente como para importar a James a su verdadero valor de mercado, pero sí lo suficiente como para atraer a James para su último baile. Si aceptó el mínimo en Cleveland, sería mucho más fácil que un recorte salarial con los Lakers. No se ve obligado a sacrificarse para adaptarse a la nueva dirección de su equipo. Le está dando un descuento al equipo de su ciudad natal para intentar salvarlos después de una temporada complicada. Sin duda habría filtraciones sobre todos los otros equipos que estaban ansiosos por pagarle más en el proceso.
Aún no hemos mencionado la idea de la jubilación. Ciertamente es posible, pero se sentiría fuera de lugar si ocurriera después de esta temporada. ¿LeBron James parece el tipo de jugador que saldría tranquilamente después de una salida anticipada de los playoffs? Por supuesto que no. Querría una gira de jubilación. Querría un año de genuflexión. Podría conseguirlo como Laker, pero sería diferente en Cleveland, donde no estaría en un segundo plano tan obvio frente a Dončić y el futuro. Puede que el equipo pertenezca a Donovan Mitchell, pero la ciudad es de LeBron, ahora y siempre. Si los Lakers realmente avanzan en otra dirección, simplemente no habrá otro equipo que pueda darle el tipo de final que desea.