Cómo Zubimendi se está convirtiendo en una amenaza ofensiva para el Arsenal

Recién llegado a tierra extraña, Martín Zubimendi ya se encuentra en medio de la mejor temporada goleadora de su carrera. Con el gol decisivo del miércoles en la victoria del Arsenal por 3-2 en Stamford Bridge, el español llegó a cuatro en la temporada, cifras que difícilmente son las de Erling Haaland, pero que no deben ser despreciadas para un mediocampista defensivo nominal.

Sin embargo, es un rol que parece cada vez más nominal. La sensación de que podría haber mucho más por venir no solo proviene de los pocos goles tipo DM, golpes inteligentes desde el espacio alrededor del borde del área. Es que el Arsenal está construyendo una plataforma que le permitirá a Zubimendi hacer mucho más que dictar la posesión y aplastar algunos desde lejos.

Mikel Arteta tiene la intención de darle más. "Cuando hablamos de Zubi, ¿qué más puede hacer?" Él preguntó. "Puede hacer lo que quiera. Es un poco similar a las cualidades de Declan [Rice].

"Solo tenemos que seguir desbloqueando eso en su sistema, en su cerebro, porque es muy bueno ocupando diferentes espacios, lleva el balón, dribla, gana duelos y tiene talento cuando recibe en el último tercio y dentro del área. Está tan sereno. Él ve la imagen muy clara."

Más aún, parece ver lo que Rice y Martin Odegaard también ven. Eso es evidente en una de las nuevas arrugas más impresionantes en el juego del Arsenal en las últimas semanas, las corridas de Zubimendi que invierten el mediocampo, un clásico 4-3-3 invertido cuando el retratado nominal se acerca al delantero.

Todo empezó de forma bastante inofensiva en el partido contra el Chelsea. Un saque de meta y el Arsenal se alinean de manera relativamente estándar, sus defensas centrales se dividen y tanto Zubimendi como Rice ofrecen opciones de pase interior. Odegaard, sin embargo, ve espacio detrás de Enzo Fernández y le apetece investigarlo. Parece que entonces Zubimendi detecta el movimiento de su capitán y concluye que en el campo arriba quedará espacio libre para atacar. Es más una salida constante de la preparación que un sprint explosivo, pero es detectado por el resto de sus compañeros de equipo, que se ponen a andar en bicicleta.

Gran parte de lo que sigue sucede fuera de la pantalla, pero cuando Zubimendi empuja hacia arriba, Leandro Trossard se mueve hacia un espacio interior, algo que podría aproximarse a los ocho lugares izquierdos en los que normalmente aparece Rice. Eso tiene la ventaja adicional de permitirle a Viktor Gyokeres desplazarse hacia los lugares del canal izquierdo donde se ha visto tan efectivo (y esta fue una de sus actuaciones más impresionantes con una camiseta del Arsenal hasta la fecha) con Zubimendi para ocuparlo.

Un balón largo y suelto de Gabriel, que parecía apuntar en dirección a Zubimendi, amenazó con matar la jugada pero, como siempre, Jurrien Timber estuvo a punto de sufrir una posible falla. Se lo pasó a Trossard, quien inmediatamente supo qué hacer con él. Y así, siete pases después de rondar los puestos de DM, Zubimendi se encuentra persiguiendo un balón por detrás, mientras un grito de esperanza se eleva desde el fondo visitante.

En esta ocasión no sale nada del dardo. Wesley Fofana tiene el ritmo de recuperación para desanimarlo y el equilibrio de Zubimendi no es seguro en un pobre campo de Stamford Bridge. El Arsenal, sin embargo, lo intenta a menudo. Incluso al principio del juego, se había puesto en marcha cuando Bukayo Saka se agachó para recibir un pase. Fernández apagó y eso abrió un canal por la derecha. Debería haber resultado en más, pero el pase raso de Zubimendi desde el carril derecho se quedó un poco atrás de Gyokeres, quien hizo bien en esquivar el peligro y disparar lejos.

Aun así, últimamente apenas pasa un partido en el que no te preguntes "¿cómo acabó Zubimendi allí?". No es que esto sea necesariamente reinventar la rueda táctica. Los fluidos tres mediocampistas del Arsenal a menudo inician los pasajes de juego pareciendo un doble pivote; en esas circunstancias, es perfectamente normal que uno de los dos mediocampistas profundos empuje hacia arriba y se una a los delanteros. Lo que resulta intrigante es la rapidez con la que este equipo ha llegado a la conclusión de que su nuevo fichaje puede estirar las piernas y recorrer el campo en busca de espacios que nadie esperaría que ocupara.

Este movimiento de Zubimendi tiene también otro propósito. Los seguidores del Arsenal a menudo se han sentido frustrados por la propensión de Odegaard a caer más profundo de lo que podrían esperar de uno de sus mejores delanteros, un mediocampista que ha logrado múltiples temporadas con goles de dos dígitos. Este no es el foro para debatir eso, aunque es difícil deshacerse de la sensación de que él y su equipo serían aún mejores si Odegaard se mantuviera más alto con más frecuencia, sobre todo porque el Arsenal ha mitigado los problemas que eso conlleva. Si Odegaard no ocupa el hueco, lo hace Zubimendi.

Eso incluso podría llegar a ser una virtud creada a partir de un problema. Pasará todavía algún tiempo antes de que los defensores dejen de perseguir a un delantero de la calidad de Odegaard. Si puede sacarlos de su posición, entonces abrirá espacios para Zubimendi, quien podría descubrir que el mediocampista más avanzado del rival no lo sigue con tanta diligencia.

Zubimendi tiene licencia para seguir adelante y el Arsenal lo está buscando. Antes de principios de diciembre promediaba 0,88 toques en el área cada 90 minutos, un poco por debajo de la media de su carrera. Desde principios del mes pasado, esa cifra se ha disparado a 1,95. Esas no son exactamente las mismas cifras que obtiene Rice, y mucho menos Odegaard, pero ese no es realmente el punto. Es mucho más de lo que cualquiera podría esperar razonablemente del mediocampista nominal. Y mira dónde aterrizan esos toques, las zonas más peligrosas alrededor del área de penalti. Su fantasma en áreas privilegiadas es banquoiano. 

Puntos de acción alrededor del área penal de ataque para Martín Zubimendi en todas las competiciones desde el 1 de diciembre

En ningún momento este movimiento ha sido tan efectivo como el gol de Zubimendi en la victoria por 4-1 sobre el Aston Villa para cerrar 2025. Inicialmente, el número 36 del Arsenal se encuentra en una posición avanzada porque empujó hacia arriba para presionar a Youri Tielemans en un pase arriesgado dentro del campo del lateral derecho Lamine Bogarde. Su presión da sus frutos pero lo que más destaca es cómo reacciona Zubimendi cuando el balón aterriza en Odegaard. 

No necesita dudar, evaluar sus opciones o retroceder. Él simplemente se va. Por un segundo, Tielemans se plantea seguirle, habiendo llegado ya a la conclusión de que Viktor Gyokeres tendrá que ser problema de otros. Al final, el belga ve a Odegaard dirigiéndose hacia él y, naturalmente, concluye que ese es el mayor peligro. Sin embargo, no pudo detenerlo: el capitán del Arsenal dirigió un pase entre los centrales del Villa para que Zubimendi anotara.

¿Cuántos goles más podríamos ver así? Quizás no mucho. En poco tiempo, los equipos pudieron adaptarse para llevar las carreras de Zubimendi a la primera línea lejos del Arsenal. Quizás cuando Odegaard suelte el cambio de asignaciones defensivas o quizás el rival simplemente esté preparado para vivir con el riesgo que representa un oponente con 18 goles en su carrera. Si Arteta quiere dejar atrás a su mejor mediocampista ofensivo para presionar a su modelo, eso suena como algo que algunos entrenadores podrían permitirle hacer.

Realmente no importa en el gran esquema de las cosas. Lo que sí es que Zubimendi, Odegaard y Rice han sido titulares sólo nueve partidos juntos y ya están jugando como si hubieran estado juntos durante años, uno yendo y el otro sentado de una manera que cualquier aficionado de Inglaterra puede atestiguar que suele tener más sentido en teoría que en la práctica. De momento Odegaard y Zubimendi se intercambian de tal forma que este último entra al área. Si los equipos eliminan eso, sería justo suponer que el Arsenal se concentrará en otra cosa.

Eso en sí mismo es un mérito particular para Zubimendi. Hace sólo cinco meses que comenzó su vida jugando probablemente en la posición más difícil del fútbol en la liga más difícil de este deporte. Ya lo ha dominado tanto que se deben encontrar nuevas formas para que el recién llegado se ponga a prueba. Imagínense el daño que podría causar cuando se haya adaptado verdaderamente al extraño mundo de la Premier League.