James Harden confía en que los Clippers en ascenso puedan luchar para regresar a la contienda por el título de la NBA

Los Angeles Clippers han logrado enderezar el barco después de un miserable comienzo de temporada de 6-21. Después de una victoria por 119-105 sobre los Washington Wizards, el miércoles por la noche, los Clippers ganaron 11 de 13, incluidos cuatro consecutivos, y están a solo medio juego detrás del décimo lugar, Memphis Grizzlies, por el último puesto de play-in con 17-23. 

Un equipo de los Clippers que mostró su edad durante las primeras seis semanas de la temporada parece haber descubierto las cosas durante el último mes. En la victoria contra los Wizards, Kawhi Leonard y James Harden se combinaron para 55 puntos, mientras la pareja continúa sacando a su equipo de un profundo agujero. Si bien todavía no están donde muchos esperaban que estuvieran en la clasificación, la confianza de Harden en su equipo no ha flaqueado.

"Algunos equipos, cuando las cosas se ponen tan mal, simplemente dejan que las ruedas se caigan", dijo Harden, a través de ESPN. "Tuve entrevistas en las que la gente me preguntaba: '¿Cómo encuentras confianza?' y yo digo: 'La confianza está ahí'. Las pérdidas son frustrantes, pero la confianza sigue ahí". Creo que hacer pequeños ajustes y ser mucho mejores a la defensiva es lo que realmente nos ayudó. … Ahora tenemos que jugar un partido a la vez, como cuando estábamos en el hoyo. Podemos remontar todo el camino, pero tenemos que esforzarnos, esforzarnos y realmente generar algo de impulso de cara al receso del Juego de Estrellas".

La mejora de la defensa de Los Ángeles ha sido de día y de noche. Los Clippers pasaron de tener la defensa número 25 y permitir 119,4 puntos por partido, a la defensa número 13 que ahora solo permite 113,9 puntos. Puede parecer un pequeño cambio, pero esos pocos puntos realmente pueden decidir el resultado de los juegos. Y dado que los Clippers tienen sólo un récord de 4-10 en sus 14 partidos decisivos, un mejor nivel de defensa realmente podría haber marcado una gran diferencia.

La ofensiva, sin embargo, ha visto una chispa masiva en el último mes y medio. Los Ángeles tiene la quinta mejor ofensiva de la liga durante ese lapso, una mejora significativa desde el puesto 20 hasta el primer mes de la temporada. Eso es gracias a que Leonard no sólo está sano después de perderse varias semanas en noviembre, sino que también se está desempeñando a un nivel ofensivo que no habíamos visto en mucho tiempo. Leonard está promediando 28,2 puntos en la temporada, que es un récord personal, como se puede ver que está haciendo todo lo que puede ofensivamente para que su equipo gane. 

Lo mismo ocurre con Harden, quien está teniendo su mejor producción anotadora desde que fue finalista del MVP durante la temporada 2019-20. Su eficiencia no es ideal con solo 42,5%, pero sus 8,7 asistencias en el último mes lo ubican en el quinto lugar de la liga.

La combinación de esos dos All-Stars ha sido la clave para el cambio de rumbo de los Clippers.

"Probablemente hablamos más que nadie", dijo Harden sobre su relación con Leonard. "Una vez que lo vi accionar el interruptor, pensé: 'Está bien, sí, es hora de irse'. Ese es el Kawhi que necesitamos. Mi trabajo es simplemente facilitar, ponerlo en marcha, ponernos en marcha. Así que ha sido un completo 180″.

Los Clippers todavía tienen un largo camino por recorrer en la clasificación antes de poder olvidar este mal comienzo por completo, pero les espera una racha de juegos más fácil con enfrentamientos contra los Wizards, Chicago Bulls, Brooklyn Nets y Utah Jazz en las próximas dos semanas. Podrían acumular suficientes victorias para estar firmemente en posición de play-in antes del receso del Juego de Estrellas, y luego usar ese impulso para dar otro impulso una vez que se reinicie la temporada a mediados de febrero.

No será fácil, pero los Clippers han demostrado recientemente que no van a ondear la bandera blanca en la temporada.