La caída de Haaland continúa mientras el Manchester City pierde ante el Man United

Al inicio de esta temporada, Pep Guardiola hizo lo que probablemente cualquier otro entrenador habría hecho en su situación. Evaluó su equipo, ahora despojado de Kevin De Bruyne, y concluyó que sólo había un plan apropiado para el ataque. Este año sería Erling Haaland: To The Max.

Una estrella brillante en el centro del área rival, 10 cuerpos orbitando que deben hacer sacrificios para saciar a la deidad. Y las señales eran que esto realmente estaba funcionando. Haaland estuvo tan bien como siempre, una fuerza elemental para anotar, el puro peso de su gravedad arrastró al Arsenal de nuevo a la carrera por el título.

Sin embargo, siempre hubo un miedo persistente. ¿Qué pasaría si la luz de la estrella Haaland se apagara? Durante el último mes, el Manchester City lo ha descubierto. Un gol, un penalti contra Brighton, del grandullón, ninguna victoria de liga en 2026 y un desafío por el título que corre un peligro muy real de desmoronarse antes de la primavera. Ha sido una racha de cinco partidos en los que Haaland no ha lucido como uno de los dos mejores futbolistas del planeta (tal vez sea mejor, su kilometraje con Kylian Mbappé puede variar) y podría ser suficiente para acabar con las esperanzas de alcanzar al Arsenal en la cima de la tabla de la Premier League.

Si el Arsenal vence al Nottingham Forest, el City se encontrará más cerca del Manchester United, que destruyó su caótica retaguardia camino a una victoria por 2-0 en Old Trafford esta tarde, que de los líderes.

Progreso de los goles esperados durante la victoria del Manchester United por 2-0 sobre el Manchester City

Aunque Michael Carrick merece un gran crédito por la forma en que el United atacó ese día, solo se estaban precipitando hacia los agujeros que habían sido evidentes en la retaguardia del City durante toda la temporada. Ampliado ante la ausencia de Josko Gvardiol y Rubén Dias sin duda, pero este ha sido el año en el que Guardiola juega con peligro en defensa. Sabía que el rival podría anotar dos. Parecía confiar en que Haaland conseguiría tres.

Hoy no. Harry Maguire y Lisandro Martínez atacaron al número 9 con ferocidad. Los 14 toques que tuvo no están muy fuera de lo normal para Haaland, pero muchos de ellos parecían estar de espaldas a la portería y un central del United golpeándolo en el hombro. Dos oportunidades de tiro en el minuto 55 ni siquiera llegaron a Senne Lammens, Maguire y Martínez se lanzaron en dirección al peligro.

Este tampoco fue un día en el que la mera presencia de Haaland pudiera desequilibrar una defensa, creando espacio para que Phil Foden o Antoine Semenyo dejaran volar. Los bancos de cuatro del United taparon todos los huecos, cerrando avenidas para el tipo de centros que podrían haber permitido a Haaland desplazarse hacia el segundo palo también. Con Rayan Cherki en el banquillo durante la primera mitad, no había nadie que pudiera crear algo de la nada al estilo Kevin De Bruyne. El balón rodó alrededor del tercio atacante pero nadie fue capaz de forzar una oportunidad de disparo para el grandullón.

La salida de Haaland en el minuto 80 parecía una admisión de derrota por parte de Guardiola, más aún teniendo en cuenta que su lugar lo ocupó Divine Mukasa, de 18 años, que aún no había marcado un gol senior. Parecía que Haaland necesitaba un descanso. No es de extrañar. Sólo cinco jugadores de campo tienen más minutos en todas las competiciones esta temporada (uno de ellos es su próximo compañero de equipo Marc Guehi). Los 2478 minutos que ha registrado son cuatro horas más que cualquiera de sus compañeros de equipo. Las hazañas de Haaland pueden parecer sobrehumanas, pero hasta que haya evidencia médica convincente de lo contrario, debemos concluir que es solo un hombre. Quizás uno cansado además.

Ésa podría ser la explicación más sencilla de por qué su producción ha disminuido últimamente. Desde Navidad lleva un gol, un penalti contra el Brighton. Sus tiros cada 90 minutos en todas las competiciones han bajado de 4,21 a 3,29, y su xG sin penalizaciones se ha reducido de 0,89 a 0,3. Solía ​​​​ser que Haaland rara vez disparaba desde fuera del área. Ahora un 30 por ciento de ellos provienen del alcance.

Nada de esto necesariamente te dice mucho más que el hecho de que Haaland esté fuera de forma. La explicación más convincente para esta mala racha no es que los defensores lo hayan descubierto, que sus compañeros de equipo no estén congeniando con él o cualquier otra cosa tan dramática. Lo que le está pasando es lo que le pasa a todos los futbolistas, una mala racha, en este caso probablemente porque necesita un descanso. La mayoría de los equipos tomarían este nivel de producción de su delantero centro en cualquier momento.

La

ciudad, sin embargo, no es la mayoría de los equipos. Se han orientado hacia Haaland de la manera que normalmente se asocia con un luchador por el descenso. No el Crystal Palace de Andy Johnson. Una versión mucho mejor del Crystal Palace de Andy Johnson. Y así como Haaland ha tenido problemas, también lo ha hecho su equipo. Justo en el momento en que normalmente comenzarían a avanzar hacia el final del juego, fallaron.

No han resuelto muchos de los problemas que han estado ocultos durante varios años antes de pasar a primer plano hace unos 15 meses. La defensa dependía demasiado de la aptitud de las personas clave y en este momento ninguno de Dias, Gvardiol o el mejor Rodri están a la vuelta de la esquina para apretar las cosas. Guehi sólo podrá hacer mucho. Incluso si lo flanquearas con los tres grandes defensores, serviría de poco para abordar la cuestión de la facilidad con la que los oponentes juegan a través del City en su propia mitad del campo. Un equipo tan joven como el de Guardiola debería haber tenido un poco más de energía para perseguir a Maguire y Casemiro.

Estos son el tipo de problemas que Guardiola ha logrado solucionar antes y que podría volver a tener. Se ha ganado el beneficio de la duda. Después de todo, durante gran parte de esta temporada parecía que su última táctica, entregarle las llaves del equipo a Haaland, podría dar buenos resultados de manera espectacular para un equipo que pocos esperaban que realmente compitiera por el primer lugar este año.

Por otra parte, Guardiola debe haber sabido que esto podría suceder en algún momento. Si vives de las hazañas goleadoras de Haaland, es posible que también mueras por ellas. Y hoy, el City parecía muerto.