El Gotham FC sube al escenario mundial y busca la gloria en la Copa de Campeones Femenina de la FIFA

LONDRES — Puede que de Nueva York a Londres no sea un viaje particularmente arduo para la mayoría, incluso a través del sur de España, pero el camino del Gotham FC hacia la capital británica ha sido largo y sinuoso. Los campeones de la NWSL salen al campo en el Brentford Community Stadium el miércoles, no como poseedores del título que ganaron de manera tan dramática en noviembre. En cambio, es el título anterior, ganado por un equipo que se ha desintegrado predominantemente, lo que puso a este club en un viaje que esperan que termine con ellos coronándose como los primeros campeones mundiales del fútbol femenino de clubes.

El entonces equipo NJ/NY Gotham FC que venció a OL Reign en el juego del Campeonato NWSL 2023 se enfrentaría a los mejores de CONCACAF el año siguiente antes de levantar el primer campeonato del continente en León, México, 18 meses después de haberse clasificado para la competencia. Eso, a su vez, les valió el derecho de viajar a través del Atlántico como las primeras representantes de América del Norte en la Copa de Campeones Femenina de la FIFA, el choque intercontinental anual que, al menos hasta que comience la Copa Mundial de Clubes Femenina dentro de dos años, coronará al mejor equipo de clubes de este deporte.

No es de extrañar que en un tramo tan largo tan pocos de los que iniciaron el viaje sigan allí. Solo tres del once inicial que nombró Juan Carlos Amorós para esa final de 2023 siguen en el club cuando llegan a Londres. Cuando el entrenador en jefe explica el largo viaje a Hounslow, parece ligeramente sorprendente que alguien siga en pie.

"Sería un sueño hecho realidad para nosotros estar en esta posición a dos partidos de distancia", dijo Amorós. "Algo que es muy especial.

"Ha sido un proceso de cuatro años que nos ha llevado llegar a esta competición. Necesitamos ganar el campeonato [NWSL], recorrer el próximo año Norteamérica para clasificarnos para la semifinal y la final. La temporada pasada pudimos ganar en México y ahora estamos aquí. 

"Será la cima, la cima de la montaña [si ganamos] en este momento. Pero también sabemos que hay aún más competiciones que queremos seguir ganando."

La Copa de Campeones femenina también ha recorrido un largo camino. En noviembre, Wuhan Jiangda venció al Auckland United en casa antes de perder ante el favorito local AS Far en Marruecos el mes pasado. Ahora los cuatro finalistas, que representan a Norteamérica, Sudamérica, África y Europa, se enfrentarán en Londres, las semifinales en la casa de Brentford el miércoles antes de que el Emirates Stadium del Arsenal, con capacidad para 60.000 personas, albergue el partido por el tercer puesto y la final el domingo. La campaña de Gotham comienza contra el Corinthians, con diferencia la fuerza dominante tanto en el fútbol brasileño como en el sudamericano, ganador de seis de las últimas nueve ediciones de la Copa Libertadores.

A pesar del impresionante historial de sus oponentes, pocos tienen dudas sobre quiénes deberían ser los grandes favoritos cuando los dos equipos salgan al campo a las 12:30 p.m. hora local (7:30 am ET). Después de todo, esto es lo mejor que la NWSL tiene para ofrecer, al menos en lo que respecta a los playoffs, si no a la clasificación final de la liga. Gotham probablemente tendría que reconocer que son grandes favoritos para la semifinal, tal vez incluso para la competencia en su conjunto.

"Siempre tienes que apostar por ti mismo", bromeó Jaelin Howell. "Somos nuestros propios favoritos, por así decirlo", dijo la defensora Mandy Freeman, una veterana de ese largo camino hacia la gloria de la CONCACAF y más allá. "Esperamos que así sea", añadió Jaedyn Shaw.

Si realmente lo son, bueno, eso es lo que hace que la Copa de Campeones sea tan intrigante. Cuando este tipo de competiciones tienen lugar en el fútbol masculino, existe un factor inherentemente limitante: la realidad económica del deporte. Tanto en el formato antiguo como en el nuevo del Mundial de Clubes masculino, los clubes sudamericanos ciertamente se esforzaron por superar sus capacidades, pero ese era el punto. Cuando el equipo más rico del continente, Flamengo, está detrás del Real Madrid por casi mil millones de dólares en ingresos, en realidad no hay muchos motivos para decidir cuál es el mejor club masculino de la Liga de Campeones.

En el fútbol femenino, los márgenes son más finos, financieramente y quizás en el campo. El triunfo del Arsenal en la Liga de Campeones el verano pasado lo convirtió en el club más rico de Europa, con ingresos estimados por Deloitte en alrededor de 30 millones de dólares. Transfiera eso a la NWSL y los Gunners ciertamente serían uno de los que más ganan de la liga, pero, según Forbes, no igualarían a Angel City y Kansas City Current.

La relativa paridad entre la NWSL y los mejores clubes de Europa se refleja en el movimiento de jugadores. Jenna Nighswonger y Crystal Dunn se encuentran entre las exjugadoras de Gotham que se mudaron a Europa, mientras que el equipo de Amorós se ha fortalecido con la incorporación de Ann-Katrin Berger y Jess Carter a un grupo que también incluye a la internacional española Esther.

Esa sensación de que hay mucho en juego entre los mejores de cada continente ofrece una sensación de importancia para esta competencia que quizás mitigue los temores de incluir más juegos en un calendario abrumador.

"Cuando jugamos la Copa Femenina de CONCACAF, que también fue la primera vez, mostramos a las jugadoras algunas fotografías de competiciones del pasado", dijo Amorós. "Se podía ver, por ejemplo, en Suecia, la primera Eurocopa [sic, el primer Campeonato Europeo lo ganaron los suecos contra Inglaterra en una final a dos partidos en la que ambas naciones fueron sede], donde había menos aficionados, menos reconocimiento. La Liga de Campeones, todas estas competiciones tenían que empezar por algún lado. 

 "Esto es algo que en el fútbol femenino también tenía que suceder. Así que estoy muy feliz de que nosotros, como Gotham, también estemos en esta competencia en la de 2028 [la Copa Mundial de Clubes]. Con suerte, estaremos nuevamente el año que viene. Creo que es realmente importante. Y creo que en el fútbol femenino, es un escenario global ligeramente diferente, si así se quiere llamarlo. Pero creo que en el fútbol masculino, siendo realista, Europa es claramente la dominante.

"Todos los jugadores del mundo quieren venir a Europa. En el fútbol femenino podemos decir con seguridad que la NWSL está al menos al mismo nivel. Entonces creo que eso lo hace aún más interesante. A nivel internacional, obviamente, Estados Unidos ha sido el país dominante en las últimas dos décadas. Y creo que es realmente algo diferente al de los hombres y queremos hacerlo aún mejor. Espero que este torneo sea el primero de muchos."

Si será el primero de muchos ganados por un representante de la NWSL es otra cuestión. Gotham podría encontrarse en desventaja en una supuesta final contra el Arsenal. Han pasado las últimas tres semanas en un campo de entrenamiento en clima cálido en Sotogrande, España, pero eso no es rival para la preparación competitiva que han tenido los Gunners en medio de una temporada de la WSL que los vio ganar 2-0 al campeón Chelsea el fin de semana.

El Arsenal también se enorgullece de sus primeros triunfos: primero en asistencia, primero en títulos de liga ganados, primer equipo inglés en ganar la Copa de Europa y, de hecho, segundo. 

"Estamos orgullosos de estar en esta competición", dijo el entrenador del Arsenal, Renée Slegers. "Queremos competir por trofeos. Este es un nuevo trofeo en el fútbol femenino. Y creo que el Arsenal ha sido pionero durante mucho tiempo. Queremos ser parte de eso. También queremos hacer historia".

Por supuesto, es prudente pensar en la final cuando un oponente desconocido se encuentra delante de Gotham. El Corinthians no está acostumbrado a ganar y su equipo incluye una gran cantidad de veteranos, incluido Tamires, ganador de 148 partidos internacionales con Brasil, y el capitán Gabi Zanotti, el jugador más exitoso en la historia del club y, a sus 40 años, casi un año mayor que Marta.

Gotham nunca antes se ha enfrentado a un oponente brasileño, pero al menos pueden confiar en la información de su compañero de equipo Gabi Portilho, quien se unió desde   Brabas (r traducido aproximadamente como 'las chicas feroces') en diciembre de 2024. La internacional brasileña Bruninha también es muy consciente de cómo sus compañeros internacionales del Corinthians podrían poner a prueba a sus oponentes estadounidenses.

"Es bueno para nosotros poder ver su estilo de juego, los jugadores brasileños", dijo Shaw. "Ver cómo juegan y jugar contra ellos todos los días es muy útil. Estar en Brasil con esos jugadores y ese equipo es de gran ayuda, además de ser un ojeador".

Gotham también podrá desplegar su propio estilo brasileño en la forma de Shaw, cuyos años de formación incluyeron varios viajes a Brasil, donde jugó fútbol sala con el equipo femenino de Santos.

"Para ser honesta, realmente me formó como jugadora, ver la visión en el campo, saber combinar en espacios pequeños, salir de ellos en el regate y el pase: esos son algunos de mis puntos fuertes", dijo. "El solo hecho de estar en contacto con la cultura brasileña, el fútbol y el futsal es algo que creo que realmente me ayudó a desarrollar la pasión por el juego. Fue realmente donde me enamoré de él, definitivamente le daría crédito a ese país en gran parte por mi forma de jugar".

Habiendo sido forjada con tanta fuerza su identidad futbolística en Sao Paulo, Shaw seguramente estará aún más ansiosa por superar una de las rivalidades históricas de Santos. Por otra parte, ella está lejos de ser la única estrella de Gotham con mucho para motivarse en los próximos días. A Gotham le ha llevado mucho tiempo llegar tan lejos. No les importa reducir el ritmo cuando la cumbre está a la vista.