Detrás del ascenso de Paul Toboni, quien asumió la dirección de los Nacionales a los 35 años

Marcus Semien escaneó el área del bar dentro del Manchester Grand Hyatt en San Diego una tarde durante las Reuniones de Invierno de la MLB. Era el año 2019 y Semien, todavía miembro de los Atléticos de Oakland, acababa de completar una gran temporada, una que lo ayudó a impulsarse a la élite de la liga. 

Sin embargo, en este momento no estaba demasiado enamorado de sus nuevos elogios ni de la adulación. En su mente había otra estrella en el horizonte. 

Miró a su izquierda, luego miró hacia un mar de ejecutivos de béisbol que reclaman ese espacio en el bar cada diciembre hasta que encontró a su persona. 

"Esto", le dijo a un periodista situado en la misma zona. "Esto es a quien tienes que conocer". 

Era Paul Toboni, mucho antes de reclamar el cargo de presidente de operaciones de béisbol de los Nacionales a los 35 años.

En ese momento, Toboni acababa de ser ascendido a director de exploración amateur de los Medias Rojas. Sólo tenía 29 años. En todo el deporte se le consideraba una estrella en ascenso. Del tipo que algún día dirigiría su propio equipo.

Tenía sensibilidad para la gente. Es fácil hablar con él. Carismático. Toboni también participó en el juego. Él y Semien fueron compañeros de equipo en Cal. Tenía experiencia en exploración y conocimientos de análisis. 

Semien entendió que él no era la única futura estrella en la sala. 

"Lo observé como compañero de equipo, como compañero de equipo de béisbol en la universidad, cómo trabajaba, ya fuera en la sala de pesas o en la práctica o simplemente su esfuerzo en el campo", dijo Semien, ahora con los Mets, a CBS Sports a través de una llamada telefónica a principios de este mes. "Cuando juegas con alguien y lo ves haciendo lo más difícil que jamás hayamos hecho, practicar este deporte, y luego entra al mundo de los negocios, sabía que le iba a ir muy bien". 

Semien no estaba adivinando. Reconoció a un compañero por su perspicacia en el béisbol y su capacidad para buscar talentos. 

Toboni se hizo con Roman Anthony para los Medias Rojas en la segunda ronda del Draft de la MLB de 2022. Anthony era el mejor prospecto del béisbol antes de debutar en 2025 y parece destinado al estrellato.

Un año después, atrapó a Kristian Campbell en el cuarto asalto. Fue una selección de compensación después de que Xander Bogaerts eligiera a los Padres en la agencia libre. Campbell ha tenido dificultades, pero los Sox todavía lo ven como una pieza clave para su futuro.

Toboni sobrevivió a tres jefes de operaciones de béisbol, Dave Dombrowski, Chaim Bloom y Craig Breslow, durante su estadía en Boston. Nunca interrumpió su paso. Toboni siguió ascendiendo y finalmente alcanzó el nivel de subdirector general de los Sox.

Ahora Toboni dirige su propio club. Los Nacionales le entregaron las llaves mientras intentan recuperar relevancia en la Liga Nacional Este.

"Traigo lo que aprendí en Boston y trato de hacernos avanzar", dijo Toboni. "Al principio, estás bebiendo de una manguera contra incendios".

Por más entrañable y atractivo que pueda ser Toboni, hay una ventaja más dura debajo.

"Creo que tiene el equilibrio adecuado entre permanecer rígidamente anclado en sus creencias y al mismo tiempo mostrar empatía y humildad para atraer a los demás y admitir cuando se equivoca", dijo Breslow.

Perdió poco tiempo remodelando la oficina principal en D.C., haciendo cambios radicales poco después de llegar. Contrató a Blake Butera como manager en octubre. El jugador de 33 años es el capitán más joven de la MLB en más de 50 años. La semana pasada, hizo su primer gran movimiento como jugador: cambiar a MacKenzie Gore, el mejor abridor de los Nacionales en 2025, a los Rangers. El campocorto CJ Abrams podría ser el siguiente. 

Quienes rodean a los Medias Rojas describen a Toboni como inquebrantable. Una vez que se compromete con una dirección, no se inmuta. Ese enfoque no siempre concordó con las antiguas formas de pensar en Boston. Toboni impulsó el proceso. Números. Alineación. Datos. Jugó un papel en el impulso de los Medias Rojas hacia Driveline Baseball, ayudando a remodelar la forma en que operaban ciertos departamentos y dónde radicaba la toma de decisiones. Su experiencia como explorador evolucionó. Menos instinto. Más métricas. A veces más hojas de cálculo que asientos de estadio.

Su experiencia como jugador era importante. Simplemente no dictó el proceso.

"Tenemos que mantener la mente abierta y adaptarnos a medida que cambia el juego. Dicho esto, todavía es algo que realmente valoro", dijo Toboni sobre sus días como jugador. "Creo que lo uso de manera diferente a como lo hacía como explorador de área". 

Toboni comienza con las métricas. El modelo. La valoración. Luego sale a buscar lo que el modelo podría no mostrar. 

"Cuando ves una valoración de un jugador, piensas, OK, ¿qué podría faltar en el modelo?" dijo Toboní. "Su capacidad para encontrar agujeros en la valoración de un modelo se remonta a mi formación como evaluador".

El amor por el juego, sin embargo, ha perdurado.

Semien recuerda haber ido a los partidos de los Giants con Toboni mientras los dos estaban en la universidad, y que ya conocía los entresijos de cada jugador en el campo. Estaba sumergido.

Eso también se reflejó en el campo. Toboni era un sustituto preferido en Cal, apareciendo en sólo 24 juegos combinados en 2011 y 2012. Los turnos al bate fueron limitados. El enfoque nunca lo fue.

Se suponía que ese equipo no duraría. Se suponía que la universidad cancelaría el programa durante el tiempo que Toboni y Semien estuvieran allí. En cambio, Cal Baseball se salvó gracias a los donantes y a una carrera sorpresa hacia la Serie Mundial Universitaria de 2011.

"Fue impactante, independientemente de cuánto jugó", dijo su ex entrenador universitario, David Esquer, ahora entrenador en jefe de Stanford.

Paul Toboni, No. 30, no fue la estrella del equipo de Cal’s College World Series en 2011, pero "fue impactante".

Toboni ahora está buscando algo más que salvar en Washington. Un equipo aparentemente tan alejado de los días de gloria de 2019 cuando levantaron su primer estandarte de Serie Mundial con jugadores como Max Scherzer y Juan Soto, de 20 años. 

Toboni, su esposa, Danielle, y sus cuatro hijos se han instalado en uno de los barrios más antiguos y tranquilos de Washington. La vida sigue en movimiento. Las cajas se desempaquetaron lentamente. 

¿Pero el trabajo en la oficina principal? Moviéndose rápido.

Toboni ahora está solo, en la cima. Ya no es sólo un director de exploración aficionado en un bar del Manchester Grand Hyatt.

Es alguien que necesitas conocer.