Manchester United aumenta las esperanzas de clasificarse para la Liga de Campeones con una dramática victoria

Michael Carrick tiene tres victorias de tres para comenzar su mandato como entrenador en jefe del Manchester United, esta vez con una dramática victoria por 3-2 contra Fulham el domingo que permitió a los Red Devils afirmarse como contendientes para terminar entre los cuatro primeros de la Premier League.

En un ida y vuelta contra Fulham, el United tomó una ventaja de 2-0 en el minuto 56 gracias a los goles de Casemiro y Matheus Cunha, aunque los visitantes esencialmente habían estado cara a cara con el equipo de Carrick durante gran parte del juego. Fulham había superado a United en tiros nueve a seis justo antes de que Cunha anotara, y los equipos estaban casi empatados en goles esperados: United tenía 0,89 xG contabilizados en ese momento, mientras que Fulham registró 0,8. Los Cottagers continuaron enfrentándose cara a cara con los anfitriones incluso después de perder dos goles: ambos equipos hicieron 12 tiros cada uno en el minuto 84, aunque el United superó al Fulham en ese momento con 1,58 xG a 1,14.

El Fulham finalmente recogió la recompensa a su esfuerzo con dos goles en seis minutos. Harry Maguire fue amonestado por un desafío sobre Raúl Jiménez, quien convirtió un penal en el minuto 85 después de una rutina de pasos tartamudos, mientras que Kevin anotó el empate en el primer minuto del tiempo adicional de manera sorprendente. Recibió el balón por el flanco izquierdo y luego se lo pasó a Ryan Sessegnon, quien rápidamente lo envió antes de que Kevin disparara desde la esquina del área penal, superando a Senne Lammens en el proceso.

United, sin embargo, anotó el gol de la victoria tres minutos después con su último tiro del partido. Bruno Fernandes, con su segunda asistencia del día, recuperó el balón cerca de la línea de fondo derecha y lo envió hacia Benjamin Sesko, que se internaba en el área. Sesko recibió el balón en el punto de penalti, pero lo tocó con fuerza por lo que el balón se alejó de él, aunque corrió hacia él y luego disparó mientras se giraba y anotó su quinto gol de la temporada en la Premier League en el proceso.

El buen comienzo del United bajo el mando de Carrick, que incluyó victorias sorpresa contra Manchester City y Arsenal, los llevó al cuarto lugar, subiendo desde el séptimo lugar antes de que el ex jugador del United asumiera el mando en los días posteriores al despido de Ruben Amorim. Actualmente cuentan con una ventaja de un punto sobre el Chelsea y de dos puntos sobre el Liverpool a falta de 14 partidos.

Carrick se ha beneficiado de heredar uno de los mejores ataques de la Premier League esta temporada: cuando Amorim dejó el club, los Red Devils ocupaban el tercer lugar en goles marcados con 34 en 20 partidos y 36,14 goles esperados. En cierto sentido, su rendimiento ofensivo no ha cambiado mucho: promedian 1,6 goles esperados por partido hasta ahora con Carrick, ligeramente por debajo de su promedio de la Premier League durante toda la temporada de 1,8 xG. Sin embargo, realmente han tenido un rendimiento superior en esa categoría en los últimos tres partidos, con un promedio de 2,7 goles por partido desde que Carrick asumió el mando, cuando su promedio de la temporada era de 1,8 goles. Cunha, en particular, ha estado en buena forma con Carrick con una contribución de gol en cada uno de sus partidos.

Sin embargo, es difícil determinar si existe o no el llamado efecto Carrick. Los signos apuntan a su mejoría a partir de la jornada 13. Aunque los enemigos a los que se ha enfrentado hasta ahora han sido de gran calibre, también se podría argumentar que el United tuvo la suerte de que el equipo del City al que se enfrentó fue (y sigue siendo) inconsistente, y su derrota en el derbi de Manchester fue un desastre que ellos mismos crearon. Quizás lo mismo ocurrió con el Arsenal, que se derrumbó ante una de las primeras señales de adversidad en una lucha por el título que, por lo demás, ha sido notablemente fluida. Mientras tanto, Fulham venció al United en goles esperados el domingo cuando todo estaba dicho y hecho, los Cottagers generaron 1,97 xG en 14 tiros, mientras que los Red Devils quedaron detrás con 1,74 xG en 13 intentos.

El jurado todavía está deliberando sobre cómo será el giro de Carrick en United, aunque su fuerte comienzo probablemente le permitirá algo de margen de maniobra a medida que resuelve las cosas. Él, como mínimo, parece haber creado un ambiente positivo para un grupo de jugadores que no se han desviado mucho durante una campaña en la que pueden dejar atrás la decepción de la temporada pasada.

"Ha dicho esto muchas, muchas veces", dijo Sesko después del partido sobre la insistencia de Carrick de que los jugadores deberían disfrutar compitiendo para el United. "No es sólo eso. Sin el balón se puede ver lo duro que trabajamos y al final funciona. Todos están en el punto, cubriendo el espacio, todo. Al final, eso es lo que cuenta".

El United de Carrick, sin embargo, ahora está bien posicionado para emprender una racha que debería darles algo de colchón en una carrera aún competitiva por los puestos de la Liga de Campeones de la UEFA. Cinco de sus próximos seis oponentes en la Premier League están en la mitad inferior de la tabla, incluidos los próximos partidos contra un Tottenham Hotspur completamente fuera de forma y el West Ham United, aspirante al descenso.