El legado de la salida anticipada de James Harden es más complicado de lo que parece

Cuando se supo que James Harden fue transferido a los Cleveland Cavaliers a cambio de Darius Garland el martes por la noche, los titulares inmediatamente comenzaron a escribirse por sí solos. Cuando las cosas se ponen difíciles, Harden consigue que se ponga . 

Como en otro lugar. Esta vez es Cleveland… después de que no funcionó con los Clippers… después de que salió volando de Filadelfia… después de rebotar en Brooklyn. Las salidas tempranas (de equipos, de los playoffs) serán parte del legado de Harden, y ciertamente su historial posterior a Houston, en el papel, merece tales críticas. 

Aquí es donde les recuerdo, sin embargo, que Houston hizo suceder. Harden permaneció con un equipo durante ocho años peleando la buena batalla contra una de las grandes dinastías que jamás haya visto la NBA. En el ojo de la tormenta del superequipo, Harden atacó a los Warriors como una ofensiva unipersonal eficaz año tras año. 

Eso era parte del problema, por supuesto, pero el punto es que nunca buscó nada que hubiera constituido una salida fácil en la década de 2010. Más bien, eligió la ruta más difícil posible, inscribiéndose cada temporada nuevamente para la misma pelea sangrienta contra el mismo oponente básicamente imbatible en la misma conferencia gigante, creyendo que eventualmente podría prevalecer. 

Y casi lo logra. Si no fuera por el desgarro en el tendón de la corva de Chris Paul en 2018, hay muchas posibilidades de que Harden tenga un anillo y todas estas estancias posteriores a Houston (si hubieran sido de la misma manera en primer lugar) se conviertan en notas a pie de página en lo que sería una biografía profesional muy diferente. 

En cambio, este juego de equipos musicales que ha jugado durante la segunda mitad de su carrera está empezando a eclipsar todas las cosas increíbles que hizo en la primera mitad. Veremos cómo se desarrollan estos últimos capítulos, comenzando en Cleveland, pero si todo terminara ahora, Harden tendría tres puntos principales en su biografía. 

• Uno de los mayores goleadores de todos los tiempos. 
• Uno de los lanzadores de faltas más atroces de todos los tiempos. 
• Se agotó en serie y nunca ganó un anillo.

No hay discusión sobre el primero. El segundo es una gran parte de esta conversación, porque seamos honestos, es fácil odiar a Harden. Es una de las superestrellas más molestas que la liga haya conocido. Se presenta como el epítome del baloncesto egoísta. Juega una defensa a nivel de meme. Engaña a los árbitros con faltas fantasmas. El carisma no es una muleta en la que Harden pueda apoyarse. Su juego matemático es aburrido y los números se han visto bastante feos en muchas ocasiones de postemporada. Pinta una imagen de perdedor si eso es lo que quieres ver, y un perdedor saltando equipos es incluso peor que un ganador haciéndolo. 

Pero eso son las percepciones que hablan. La realidad de las últimas tres salidas de Harden tiene, como mínimo, muchas más capas de lo que creemos que son. Sí, se abrió camino fuera de Filadelfia y quemó un puente con Daryl Morey cuando se fue, pero sus estancias en Los Ángeles y Brooklyn incluyeron dramas importantes en los que Harden no participó. En realidad, el dinero de Kawhi podría haber crecido en los árboles. Kyrie Irving, uno de los tres grandes compañeros de equipo de Harden, no estaba preparado para los Nets. ¿Qué se suponía que debía hacer, mantenerse alejado de la lealtad? 

La lealtad está en el dólar, chico. Y al final, eso es lo único que Harden ha estado persiguiendo desde que dejó Houston. No se trata de un anillo. Se trata de una extensión de contrato. Uno que sabía que no iba a recibir de los Clippers. Uno que pensó que iba a recibir de los 76ers. Uno que espera obtener de los Cavaliers. 

Se podría llamar a eso una prioridad ridícula para un tipo que ya ha ganado $375 millones de dólares jugando baloncesto. Probablemente estaría de acuerdo contigo en ese aspecto. Pero aún así, no se trata tanto de un jugador de baloncesto infeliz como queremos que sea. Se trata de dinero. Como lo es casi todo en este mundo. 

Si Harden ve la oportunidad de conseguir otro contrato en los últimos días de su carrera en el Salón de la Fama, como casi todos los atletas de la historia, lo hará. Si los 76ers le hubieran dado eso, todavía estaría allí. Si los Clippers hubieran manifestado su deseo de permanecer en el negocio de Harden más allá de 2027, probablemente todavía estaría allí. 

Pero en este caso, el equipo quería este intercambio más que el jugador. ¿Y por qué no? Los Clippers acaban de cambiar a Harden, de 36 años, por Garland, de 26, quien, cuando está sano, es un armador All-Star cuya adquisición normalmente costaría varias selecciones de draft. Este no es el caso de una superestrella en el apogeo de su influencia obligando a un equipo a hacer algo que no quería hacer. 

La pregunta más importante es por qué los Cavaliers querían hacerlo, y nuevamente, incluso si no hay evidencia reciente de que los equipos que han traído a Harden hayan terminado mejores al hacerlo, hay una respuesta lógica. Y esa respuesta es esta: cada situación es diferente. Es por eso que deberíamos juzgar todas estas salidas de Harden por sí solas, en lugar de considerarlas como un patrón. Todos eran únicos. No todo fue obra suya. Incluso si, cuando finalmente llegara el momento, fuera un mocoso a punto de salir. 

En el caso de Cleveland, los Cavs están pensando a corto plazo. No están construyendo alrededor de Harden. Puede que ni siquiera le den la prórroga que quiere. Pero para esta temporada, que trae consigo una oportunidad de oro para ganar el Este y competir por un campeonato, Harden tiene un promedio de 25 y 8, mientras que Garland está herido y no está seguro de recuperar su plena salud antes de la postemporada. 

En la inmediatez, los Cavs mejoraron el martes. A la larga, también lo hicieron los Clippers. Y al final, es por eso que se cerró este trato. Porque funcionó para ambas partes. No porque James Harden exigiera que sucediera.