¿LeBron James regresará a los Cavaliers? Cómo funcionaría la reunión de Cleveland y por qué los rumores solo se harán más fuertes

No hay chismes de liga como la NBA, y el fin de semana All-Star funciona como una especie de punto de inflexión en el ciclo. En la primera mitad del año, los rumores se centran principalmente en la fecha límite comercial de febrero. LeBron James no fue una parte seria de esto. Tiene una cláusula de no cambio y un tope salarial de $52 millones que la mayoría de los equipos no podrían darse el lujo de adquirir de todos modos. Pero el fin de semana del Juego de Estrellas suele ser cuando el ciclo de rumores gira hacia la temporada baja. Y efectivamente, estamos empezando a escuchar cada vez más sobre lo que le deparará el futuro a LeBron.

ESPN dijo que había "especulación desenfrenada" en la liga que sugería que James regresaría a los Cleveland Cavaliers para una tercera temporada con el equipo de su ciudad natal en la temporada 2026-27. El Athletic recientemente habló en la radio de Cleveland y declaró que si James juega la próxima temporada, "será aquí". Los rumores se volvieron tan fuertes que SiriusXM NBA Radio le preguntó a Donovan Mitchell sobre ellos, y aunque no especuló demasiado, sí dijo que sería "especial" jugar con la leyenda a cuyo infame anuncio de la Decisión de 2010 asistió cuando era niño.

Por ahora, estos son sólo rumores, pero los movimientos de LeBron casi siempre siguen un arco como este. Los Juegos Olímpicos de 2008 iniciaron años de especulaciones sobre una posible asociación con Dwyane Wade y Chris Bosh. Eso sucedió en 2010. Las especulaciones sobre un regreso a Cleveland se dispararon en marzo de 2014, cuando asistió a la ceremonia de retiro de la camiseta de su ex compañero de equipo de los Cavaliers, Zydrunas Illgauskas. Su traslado a Los Ángeles se sintió predeterminado cuando llegó en 2018. James nunca ha sido especialmente sutil. Normalmente tenemos una buena idea de cuándo planea cambiar de equipo.

A James, por si sirve de algo, se le preguntó sobre su futuro y la posibilidad de retirarse al final de esta temporada en el All-Star Weekend. Dio una respuesta evasiva que ha sido su respuesta estándar durante los últimos meses.

"Cuando lo sepa, ustedes lo sabrán", dijo James. "No lo sé. No tengo idea."

Los Lakers están listos para crear alrededor de $50 millones en espacio bajo el tope salarial esta temporada baja mientras intentan reconstruirse alrededor de Luka Dončić. James, de 41 años, ya no parece ser parte de sus planes a largo plazo, pero acaba de jugar su 22º Juego de Estrellas. Sigue siendo claramente uno de los mejores jugadores de la NBA.

Si juega la próxima temporada, podemos asumir con seguridad que solo lo haría por un contendiente genuino al campeonato, dado todo el ruido que hizo al querer ganar otro título la temporada baja pasada. Cleveland, ganador de 64 juegos hace una temporada y que acaba de adquirir a James Harden para formar pareja con Mitchell y Evan Mobley, aparentemente calificaría.

Es sólo febrero. Los Lakers y Cavaliers todavía tienen una postemporada por delante. Por lo que sabemos, podrían surgir otros pretendientes. Pero por ahora, estos rumores se han vuelto lo suficientemente fuertes como para que tengamos que tomarlos en serio. Entonces… ¿cómo pudo Cleveland conseguir a James? ¿Y cómo quedaría el equipo después de hacerlo? Comencemos a hacer algunos cálculos sobre los límites.

¿Realmente podrían los Cavaliers permitirse el lujo de LeBron?

Bueno, eso depende de lo generoso que quiera ser James. Está la manera fácil: James acepta un salario mínimo, que Cleveland podría ofrecer siempre y cuando no genere un tope estricto a través de algún otro negocio imprevisto fuera de temporada, o las formas difíciles, de las cuales hay varias con distintos grados de dificultad dependiendo del tipo de salario que exige James.

Pongamos la mesa aquí. En este momento, Cleveland tiene 11 jugadores bajo contrato para la próxima temporada, además de una selección tardía de primera ronda, actualmente proyectada como la número 28 global de San Antonio, lo que los lleva a 12. Esas obligaciones llevan a los Cavaliers a alrededor de $225.2 millones en salario de equipo, o alrededor de $2 millones por encima del segundo delantal proyectado, según las hojas de tope salarial de Yossi Gozlan. Esto no incluye un nuevo contrato para Keon Ellis, a quien acaban de adquirir en la fecha límite, presumiblemente con miras a retenerlo. Entonces, de inmediato, podemos ver que Cleveland será caro.

La ruta de nivel medio del contribuyente

Un paso por encima del mínimo sería la excepción de nivel medio del contribuyente. No hay ninguna buena razón para que James lo exija más allá de negarse simbólicamente a rebajarse al estatus de jugador mínimo. Esta temporada, el contribuyente de nivel medio paga sólo alrededor de 5,7 millones de dólares. El mínimo de James, como veterano de 10 años, no se queda atrás: alrededor de $3.6 millones. James pidiendo al contribuyente de nivel medio no sería por el dinero. Sería ceremonial, pero tendría un coste. Usar la excepción de nivel medio del contribuyente desencadena un límite estricto en la segunda plataforma… que Cleveland ya ha superado (al menos la proyección de $223 millones de Gozlan) antes incluso de considerar un nuevo acuerdo para Ellis.

Pero hay una manera fácil para que Cleveland ahorre dinero que aún no hemos cubierto: James Harden. Parte del entusiasmo de Harden por dejar Los Ángeles aparentemente se debió al deseo de extender su contrato. No sabemos si se han llevado a cabo conversaciones no oficiales, pero ambas partes deberían estar motivadas para usar la opción de jugador de Harden para reducir su salario 2026-27 de 42,3 millones de dólares a cambio de más años. Así que aquí va una idea: Harden opta por no participar y vuelve a firmar por 81 millones de dólares durante tres años con una opción de jugador en la última temporada. Eso reduce su cifra salarial la próxima temporada a $25 millones, dándole a los Cavaliers alrededor de $15 millones en espacio en la segunda plataforma. James pone al contribuyente en el nivel medio. Ellis se queda con todo lo demás. Tenemos una estructura aquí. Si Cleveland necesita un poco más de dinero para pagarle a Ellis, podría renunciar y estirar a Dennis Schröder siempre y cuando quede suficiente dinero para llenar su lugar en el roster. Esto es factible.

La ruta de nivel medio para no contribuyentes

¿Si James quiere dinero real? Las cosas se ponen más difíciles. La excepción de nivel medio para no contribuyentes comenzó en alrededor de $14.1 millones esta temporada, pero Cleveland no tendría que desembolsar ese dinero extra para pagarle a LeBron. También tendría que moverse lo suficiente para llegar por debajo del primer delantal, ya que la excepción de nivel medio para no contribuyentes activa un límite estricto allí (proyectado en alrededor de $ 210 millones la próxima temporada). Esto es sustancialmente más difícil. De manera realista, vamos a tener que intercambiar selecciones de draft para liberar este dinero. Afortunadamente, los Cavaliers tienen algo de sobra. Podrán intercambiar su selección desprotegida de primera ronda de 2031 junto con intercambios de primera ronda en 2030 y 2032 si es necesario.

Entonces, lo primero es lo primero: ampliaremos Harden bajo los mismos términos. Entonces pondremos a Brooklyn en juego. Los Nets han demostrado recientemente estar dispuestos a aceptar dinero a cambio de selecciones futuras profundas en el draft, por lo que son nuestra mejor apuesta entre los equipos con espacio salarial de este verano. Si los Cavs simplemente cambian a Schröder, eso les dejará alrededor de $17 millones por debajo del primer delantal. Suficiente para James, pero no para Ellis también. Entonces, en cambio, los Nets (o cualquier otro comerciante de espacio salarial que trabaje con Cleveland) tendrían que enfrentarse a Schröder y .Max Strus. Ahora los Cavaliers están alrededor de $33 millones por debajo del primer delantal, probablemente suficiente para firmar a James, mantener a Ellis y luego usar la excepción bianual en otro agente libre no mínimo para ayudar a compensar la profundidad perdida aquí. Es casi seguro que perder tanto dinero costaría todo o la mayor parte del capital de draft disponible de Cleveland. Es posible que incluso necesiten trabajar con múltiples socios comerciales para deshacerse de todo ese dinero.

Sin embargo, si quieres ponerte el sombrero de conspiración, los Cavaliers no esquivaron el segundo delantal en la fecha límite de cambios de este año cuando probablemente podrían haberlo hecho. Consiguieron alrededor de 4,6 millones de dólares para hacerlo. Eso significa que su selección de primera ronda de 2033 ahora está congelada. Normalmente, eso es algo malo. En este caso, Cleveland podría haber sido intencional al congelarlo sabiendo que alguien podría exigirlo en cualquier plan de temporada baja que estén tramando. Ahora tienen las manos atadas. No pueden intercambiar esa selección, por lo que cualquiera que desee hacer negocios con ellos tendría que conformarse con menos.

La ruta de firma y comercio

Ahora, digamos esto todavía __GTAG5__No es suficiente que James, siendo el ícono que es, se niegue a aceptar un contrato de nivel medio de cualquier tipo. No hay un mundo en el que James pueda acercarse a los $52.6 millones que gana actualmente en Cleveland (o cualquier otro equipo en el que probablemente estaría interesado en jugar), pero podemos idear algunos escenarios de firma e intercambio para ganar más para él. Si Mitchell, Harden y Mobley están fuera de los límites aquí, el único otro gran salario disponible para que los Cavaliers intercambien es el de Jarrett Allen. Convenientemente, los Lakers necesitan un centro a largo plazo y tienen el espacio salarial para absorber a Allen directamente. Eso hace que las cosas sean bastante sencillas.

Una vez más estamos trabajando con un límite máximo rígido en la primera plataforma porque los Cavaliers adquirirían a James a través de una firma e intercambio. Esta vez vamos a tomar un camino ligeramente diferente para eludir esa línea porque, al intercambiar el salario de 28 millones de dólares de Allen, hay menos necesidad de deshacerse de Schröder y .Estro. Entonces, en este escenario, le damos a Harden la extensión propuesta, pero pagamos menos capital de borrador y solo nos deshacemos del contrato de Schröder. Hacerlo le daría a Cleveland aproximadamente $45 millones por debajo del primer delantal. En ese momento se abren todo tipo de puertas. 

Digamos que James acepta un salario de 20 millones de dólares. Ahora tiene $25 millones para firmar a Ellis y luego potencialmente usar parte de la excepción de nivel medio de no contribuyente en otro agente libre. Cuanto más pide James, menos flexibilidad tienes, pero seamos honestos, si James exige $40 millones, Cleveland no le pagará. Tiene que haber un toma y daca aquí, y si lo hay, Cleveland tendría un poco de espacio para fortalecer al resto del equipo. Tal vez no se deshaga simplemente de Schröder, por ejemplo. Tal vez agregue capital de draft e intente recuperar a un buen jugador con un contrato barato. Tal vez trabajes con los Lakers para potencialmente incorporar a Deandre Ayton como tu centro suplente, ya que probablemente preferirían salir de su opción de jugador si contratan a Allen.

Hay muchas variables en juego aquí, pero se pueden solucionar. Digamos que los Lakers no quieren a Allen. Ningún problema. Convenientemente, sabemos que los Bulls intentaron canjear por Allen antes de la fecha límite y fueron rechazados. Chicago tiene el espacio para absorberlo si es necesario durante el verano. Los centros tienen demanda en este momento. Encontrar un interesado no sería difícil. Sería mucho más fácil mover solo a Schröder que a Schröder y Strus porque el salario de Schröder encaja dentro de la excepción proyectada de nivel medio para no contribuyentes, lo que significa que un equipo con esa excepción podría absorberlo sin tener espacio en el tope salarial. En otras palabras, el grupo de interesados ​​en él, al menos matemáticamente, es mayor que el grupo de Strus o ambos. Tendrías que encontrar algo en el centro sin Allen, pero aquí hay suficiente flexibilidad para conseguir un respaldo útil en alguna parte. Quizás ese sea Ayton. Quizás sea alguien en un negocio. Quizás sea un agente libre. Pero si asumimos que Mobley se mudará al centro a tiempo completo, no tiene que ser un jugador de calibre titular.

James tomó menos del máximo para unirse al Heat en 2014. Ha estado bastante decidido a no aceptar recortes salariales desde entonces. Tomó uno pequeño en 2024, pero fue solo un pequeño corte de cabello para ayudar a los Lakers a meterse debajo del segundo delantal. Sin embargo, se ofreció a aceptar uno mucho más grande para ayudar a los Lakers a mejorar, y tendría que hacer lo mismo para llegar a Cleveland. En última instancia, no sabemos cuáles son sus prioridades. Es multimillonario. Ningún jugador de la NBA ha ganado jamás más dinero. Tal vez le importe la buena prensa que obtendría por tomar lo mínimo. O tal vez le preocuparía que tomar el mínimo generaría críticas por facilitarle demasiado las cosas a Cleveland, invalidando cualquier logro logrado con él. Es difícil de decir. James ya no es un jugador máximo, pero está muy por encima del mínimo. Si se necesita un intercambio con Allen para pagarle un dinero inicial justo, probablemente todavía valga la pena. Esperemos que los Cavaliers puedan llegar allí por uno de esos otros caminos más baratos. Allen es importante, después de todo. Si James realmente quisiera ganar un título en Cleveland, probablemente querría a Allen en el equipo.

¿Qué tan bueno sería Cleveland con James?

Probablemente genial. Todas las piezas están aquí. James prosperó junto a un pívot ultraversátil y de mentalidad defensiva como Anthony Davis y Chris Bosh. Ha prosperado junto a los bases que primero anotan, sobre todo Dwyane Wade y Kyrie Irving. Siempre ha estado en su mejor momento con un fuerte espaciado. Hacía mucho tiempo que no tenía todas esas cosas en un solo equipo. Mobley no es exactamente Davis como protector del aro o rematador de globos, pero acaba de ganar el premio al Jugador Defensivo del Año y es un tirador de triples más confiable. James y Mitchell trabajarían por muchas de las mismas razones por las que trabajaron James e Irving. Mitchell siempre ha estado en su mejor momento cuando ha podido concentrarse en anotar en lugar de crear jugadas. Esa fue parte de la razón por la que Cleveland adquirió a Harden en un canje, y es por eso que James también encaja. 

Cleveland presumiblemente los haría tambalear a los tres agresivamente y trataría de asegurarse de tener uno o dos en la cancha en todo momento. Hay verdaderas dudas sobre la idoneidad de Harden, pero cumplirá 37 años el próximo año y James tendrá 42. Se perderán partidos, y un exceso de creación de tiros sólo es malo si, como los Lakers, se produce a expensas de otras habilidades necesarias. Es de suponer que Cleveland tendría un equipo más profundo que el que tiene James ahora. Los Cavaliers ocupan el sexto lugar en la NBA en tasa de intentos de triples, y aunque no están acertando sus triples tan consistentemente como lo hicieron hace un año, vale la pena recordar que solo los Celtics hicieron más de ellos hace una temporada. Sam Merrill podría estar lo suficientemente abierto en esta plantilla como para encestar la mitad de sus triples.

La pregunta inmediata aquí es la alineación titular. Digamos que por ahora los Cavaliers encuentran una manera de hacer esto sin renunciar a Allen. Es de suponer que eso dejaría a Mitchell, Harden, James, Mobley y Allen como cinco titulares. ¿Eso realmente tiene sentido? ¿Tres estrellas de alto uso y ofensivas primero junto a los grandes? En verdad, probablemente sería mejor que comenzaran con Ellis o Jaylon Tyson. Necesitan juventud, atletismo y defensa perimetral junto con esos grandes nombres. ¿Allen se sentiría cómodo yendo a la banca? ¿Harden o James? Podrías cerrar según las necesidades juego por juego, pero la coherencia en una alineación inicial es necesaria. Pedirle a cualquiera de sus cinco ex All-Stars que salga de la banca probablemente sería una conversación difícil. Allen tiene más sentido, especialmente desde la perspectiva de sorprenderlo como lo harías con los jugadores del perímetro.

Si Allen es cambiado para facilitar a James, Cleveland probablemente necesitaría conseguir otro centro en alguna parte del edificio. Mobley está listo para jugar principalmente de centro, pero nunca lo ha hecho a tiempo completo, y Nae’Qwan Tomlin es demasiado pequeño para tener minutos de centro consistentes, y aunque James puede jugar de centro en caso de apuro, el hombre tiene más de 40 años. Preservar su cuerpo es una prioridad. Ese es el otro beneficio teórico de iniciar con Tyson, específicamente. James siempre ha preferido jugar de alero pequeño que de ala-pívot. Harden protege mejor a los jugadores más grandes y es excelente en el poste. Iniciar a Tyson, que es lo suficientemente grande como para proteger a la mayoría de los jugadores del perímetro, haría más fácil ocultar a James en enfrentamientos más fáciles y le permitiría conservar energía y servir principalmente como defensor auxiliar.

A la edad de LeBron, sería irresponsable hacer predicciones sobre cómo lucirán sus hipotéticos equipos en los playoffs dentro de más de un año. Podría rechazarlo. El Este debería estar mejor el año que viene. Y no sabemos qué tipo de sacrificios tendrán que hacer los Cavaliers en otras partes de la plantilla para conseguirlo. Pero, al menos según un artículo, creo que es razonable suponer que cualquier equipo de los Cavaliers liderado por James la próxima temporada sería muy, muy bueno. Tienen el poder de las estrellas para sobrevivir a la rutina de 82 juegos. Tienen la mayoría de las herramientas básicas que un equipo moderno necesita entre creación, tiro, versatilidad defensiva y tamaño, aunque si Allen es movido en la reestructuración del plantel, tendrán que hacer algo para combatir a los oponentes más grandes y más centrados en los rebotes que han surgido desde la última etapa de LeBron en Cleveland. Kenny Atkinson acaba de ganar el premio al Entrenador del Año. Me imagino que los Cavaliers serían candidatos al campeonato. Queda por ver si eso significa que son favoritos en la Conferencia Este o, más probablemente, en la mezcla con un puñado de otros bateadores pesados, pero tendrían las herramientas que necesitarían para potencialmente levantar el trofeo Larry O’Brien.

¿Esto realmente va a suceder?

Mi suposición ignorante es que LeBron James será miembro de los Cleveland Cavaliers la próxima temporada. No sé cómo sucede eso y no tengo pruebas firmes de que así sea. Pero llevo seis semanas en esta esquina y me quedaré aquí hasta que tenga una buena razón para irme.

Tal como están las cosas ahora, el final más probable de esta temporada para James sería una derrota en primera ronda en un equipo que parece ansioso por seguir adelante después de una asociación de ocho años. Ese simplemente no parece un final apropiado para quizás la mejor carrera que la NBA haya visto jamás. ESPN ha informado que James no está necesariamente interesado en una gira de retiro total, pero hay un término medio entre toda la pompa y las circunstancias que, digamos, experimentaron Michael Jordan y Kobe Bryant y una última temporada en Cleveland en la que podría ser celebrado, pero no necesitaría confirmar que efectivamente fue el final en formas que invitarían a las distracciones. Después de todo, los Cavaliers estarían jugando por un título. Nadie en Cleveland querría ceremonias antes de cada partido o preguntas constantes sobre legados.

Olvídate por un momento de la edad de LeBron. Está promediando 22 puntos y siete asistencias. Todavía está disparando por encima del 50% desde el suelo. ¿Cuándo fue la última vez que un jugador tan bueno, sin importar su edad, se retiró? Me vienen a la mente los dos primeros retiros de Michael Jordan, pero hubo circunstancias atenuantes en ambos. Su padre acababa de morir en 1993 y los Bulls estaban listos para reconstruirse después de las Finales de 1998, por lo que habría tenido que cambiar de equipo para seguir compitiendo por títulos. Él no quería hacer eso. James ha demostrado sentirse más cómodo haciéndolo. Larry Bird estaba en este rango estadístico cuando renunció en 1992, pero las lesiones debilitantes en la espalda fueron las culpables. James, hasta donde sabemos, no tiene una condición crónica similar que lo frene.

La mayoría de los grandes jugadores con los que James se ha cruzado, como Wade, Bryant, Tim Duncan, Dirk Nowitzki, Shaquille O’Neal, Kevin Garnett o incluso su amigo cercano Chris Paul, experimentaron una disminución estadística mucho mayor antes del final de sus carreras que la que James tiene ahora. Ha habido un total de 497 temporadas este siglo en las que un jugador ha promediado al menos 22 puntos por partido. Hasta ahora, ninguna de esas temporadas ha sido la última de la carrera de nadie. Solo un puñado ha llegado a los Juegos de Estrellas en su última temporada, pero esas fueron selecciones de fanáticos (como Bryant), nombramientos en ocasiones especiales por parte del comisionado (Wade y Nowitzki) o, en el caso de Bosh, se vio obligado a retirarse en su mejor momento debido a una condición médica. En resumen, nunca vemos que jugadores que todavía sean tan buenos como James dejen de jugar baloncesto profesional. Incluso las superestrellas tienden a seguir adelante hasta que son peores que esto.

Así que, de nuevo, mi suposición sería que James sigue jugando. También sospecho que James es sensible a su legado, especialmente en lo que respecta al cambio de equipo. ¿Querrá saber cómo se unió al equipo de Stephen Curry si juega para los Warriors? Los Knicks ofrecen un poco más de atractivo dada la posibilidad de que pueda darle a Nueva York su primer título en más de 50 años, pero básicamente tendría que aceptar el mínimo allí según su estructura salarial, y obviamente carece del atractivo sentimental de Cleveland. Si a James le preocupa que lo vinculen con demasiados equipos, los Cavaliers obviamente tienen la ventaja de haberlo contratado ya dos veces. Hasta el momento ha jugado para tres franquicias diferentes. Ese número no cambia si regresa a Cleveland. Lo es si juega para los Knicks, los Warriors o cualquier otra persona.

Cleveland también tiene agencia aquí. ¿Qué pasa si los Cavaliers ganan el campeonato sin él este año? Eso está en juego, aunque al menos no serían los favoritos contra los campeones de la Conferencia Oeste. Los Cavaliers definitivamente aceptarían a James de regreso, pero su apetito por cambios extremos en su plantilla que podrían darle un salario considerable probablemente dependería de cómo vaya esta postemporada. Si los Cavaliers hacen una carrera profunda, James podría preocuparse por la percepción de que podría perturbar a un equipo que ya está cerca. Un regreso de los Lakers no es exactamente probable, pero este es un verano débil para la agencia libre. Si no tienen nada mejor que hacer con su espacio salarial, tal vez se encogerían de hombros, operarían por encima del tope salarial y le lanzarían otra gran oferta por un año.

Entonces no hay garantías aquí. Estamos trabajando a partir de rumores y deducciones. Pero un regreso a Cleveland probablemente tenga más sentido para la siguiente y última etapa de la carrera de LeBron. Merece un final mejor que el que está teniendo en Los Ángeles, y los Cavaliers probablemente necesiten una pieza más importante para aprovechar al máximo esta ventana de campeonato actual. Las estrellas se están alineando aquí. Por lo general, tenemos una idea de hacia dónde se dirige James antes de hacer sus movimientos y, en este momento, todos los caminos parecen conducir de regreso a Cleveland.