Preguntas candentes de la Liga de Campeones: ¿Puede José Mourinho volver a sorprender al Real Madrid? ¿El PSG ha vuelto a la normalidad?

Los mejores y más brillantes de Europa están al acecho, pero por ahora, la Liga de Campeones se encuentra en una pequeña etapa, ya que la ronda eliminatoria comienza el martes por la noche. Para aquellos que se perdieron los ocho primeros, pero no los 24, los próximos ocho días ofrecen una segunda oportunidad de llegar a los octavos de final, pero esta vez con menos espacio para tambaleos.

Fue en esta etapa el año pasado que grandes nombres como Juventus, Milán y Manchester City cayeron y esta vez habrá algunos grandes nombres decididos a evitar tales errores. Mientras tanto, equipos como Qarabag y Bodo/Glimt se preparan para su primera oportunidad en los octavos de final de la competición más prestigiosa de Europa.

Antes de llegar a ellos, bueno, solo hay un lugar por donde puedes comenzar. Es José Mourinho contra uno de sus antiguos empleadores. En cualquier etapa de cualquier competencia, eso es pura taquilla.

1. ¿Podrá José Mourinho dar otra sorpresa?

Nada puede borrar la emoción del portero Anatoliy Trubin subiendo lo más alto en el momento de la muerte para lanzar el cabezazo que el Benfica acababa de descubrir que necesitaba si quería evitar extender su participación en la Liga de Campeones. Fue el tipo de drama abrasador que los críticos dijeron que el último día de la fase de liga con 18 engranajes diferentes en la máquina no pudo generar. No hay forma de erradicar el momento Jimmy Glass del fútbol europeo.

Sin embargo, si hubiera uno, probablemente implicaría que el Benfica descubriera que la recompensa por su tardía victoria sobre el Real Madrid sería ser pisoteado por el Real Madrid unas semanas después. Después de todo, el Madrid es en muchos sentidos el Michael Jordan del mundo del fútbol. Algo, cualquier cosa pasa y "se lo tomaron como algo personal". Si no crees que la jerarquía, el cuerpo técnico y los jugadores del Real Madrid vieron las alegres escenas en el Estadio da Luz y se preguntaron cómo les afecta a ellos mismos, los principales personajes de este universo, entonces no conocen este Club.

Antes de abordar la cuestión de si el Madrid puede vengarse del Benfica, probablemente valga la pena preguntarse qué puede hacerles Mourinho. Empecemos por asumir que no vamos a ver el mismo planteamiento por parte de su equipo que en aquel último partido de la fase liguera. Ese era uno que el Benfica tenía que ganar para tener la mejor oportunidad de llegar a los octavos de final. Esta vez, bueno, hemos visto suficiente fútbol eliminatorio de Mourinho para saber que su enfoque básico aún comienza con quien tenga el balón es el que puede cometer los errores. "Estoy muy acostumbrado a este tipo de vínculos", dijo el lunes. "Lo he estado haciendo toda mi vida".

Ha habido algunas señales en el fútbol nacional de que Mourinho se está suavizando con la edad. Su equipo Benfica promedia más de dos goles por partido en la Primeira Liga, pero como tantas cosas asociadas con su tierra natal (desde la forma goleadora de Viktor Gyokeres hasta lo bueno que fue el Porto a principios de 2003), es muy difícil evaluar de manera realista al equipo de Mourinho en una competencia con tres casi iguales y un campo extremadamente limitado. Quizás sea mejor que nos fijemos en el limitado conjunto de datos de la fase de liga. Mirar el gráfico a continuación al menos te da una idea de lo que ha sido evidente para aquellos que vieron al Benfica después de que Mourinho tomó el mando el 18 de septiembre. Dejando de lado el viaje a Newcastle, este era un equipo que al menos podía evitar que el otro equipo realmente los pusiera a prueba, permitiendo solo 10,1 xG sin penalización en sus ocho partidos. Teniendo esto en cuenta, sería difícil creer que el Benfica vaya a enfrentarse al equipo que su entrenador llama los "reyes de la Liga de Campeones" en un combate singular.

La pregunta entonces es si el Real Madrid podrá abrumar a las defensas. La respuesta es sí, probablemente puedan hacerlo. No es difícil argumentar que nombrar a Álvaro Arbeloa redujo el techo que Xabi Alonso había construido para este equipo en su breve mandato, el sistema de presión y posesión que exigía tanto de sus delanteros fue reemplazado por algo un poco más arriba y abajo con menos exigencias impuestas a los delanteros estrella. Por otra parte, cuando permites que Kylian Mbappé y Vinicius Junior trabajen por cuenta propia, los resultados pueden ser bastante impresionantes, especialmente cuando es un Trent Alexander-Arnold en forma quien les entrega el balón.

La presencia de este último podría ser un arma extremadamente poderosa si el Benfica hace lo que se espera y se queda fuera del Madrid. Nadie en este deporte puede deslizar un centro a través de un bloque bajo como Alexander-Arnold, ejemplificado en su impresionante centro para el primer gol de Gonzalo García en la victoria por 4-1 sobre la Real Sociedad. Incluso antes de su regreso al equipo se podía ver que el Madrid estaba en auge como fuerza de ataque, una función de que primero Alonso abandonara su sistema en medio del descontento de los jugadores y su despido efectivamente entregara las riendas a los jugadores estrella.

Dado que este equipo madrileño tendrá algo que demostrar y el ataque para acabar con las defensas del Benfica, sería difícil convencerse de la magia de Mourinho esta vez. alrededor. Por otra parte, ¿quién habría visto los últimos actos heroicos de Trubiin el mes pasado?

2. ¿Puede el PSG alcanzar su punto máximo en el momento adecuado?

Hace doce meses, se podían ver los primeros signos de que algo especial estaba burbujeando en el Parque de los Príncipes: el Paris Saint-Germain se estaba fusionando de tal manera que en un instante se habían establecido claramente como el mejor equipo del planeta, con destino a ese título de la Liga de Campeones que tanto habían anhelado. La única pregunta que se avecinaba esta temporada era si los últimos meses habían sido el nacimiento de una dinastía o el tipo de unión mágica de forma y condición física que ningún equipo podía realmente esperar mantener durante varios años seguidos.

Durante la mayor parte de 2025-26 parece que este último ha sido el más creíble. La derrota en Rennes el fin de semana hizo que los campeones cedieran el primer puesto de la Ligue 1 al Lens. Mientras tanto, dos puntos en sus últimos tres partidos de la fase de liga hicieron que los hombres de Luis Enrique desperdiciaran un puesto entre los ocho primeros y se deslizaran hacia un segundo play-off consecutivo contra rivales franceses. Como muestran los gráficos de xG a continuación (ignore ese buen momento a principios de 2024-25, estamos viendo una pequeña muestra de datos), hubo una caída al comienzo de esta temporada, un aumento importante en la calidad y cantidad de tiros permitidos que resultó en un equipo que parecía bastante disminuido en comparación con su forma conquistadora.

Al menos era fácil explicar por qué el PSG había caído. Después de un verano agotador de compromisos en la Copa Mundial de Clubes, las lesiones golpearon duramente. Joao Neves, Fabián Ruiz, Marquinhos, Achraf Hakimi y Nuno Mendes se perdieron tiempo al inicio de la temporada, al igual que Ousmane Dembélé. El ganador del Balón de Oro, reinventado de extremo voluble a líder feroz de la presión, no fue menos crítico para la excelencia defensiva de los ganadores de la Liga de Campeones que los defensores reales antes mencionados. La caída en su empuje ofensivo también se mantuvo en los últimos partidos de la temporada pasada, muchos de los cuales fueron más nerviosos que la goleada del Inter en la final.

No fueron sólo las lesiones las que frenaron al PSG. Luis Enrique pareció hacer lo mismo y eso no es una crítica. El triunfo como entrenador de 2024-25 había guiado a su equipo para que sus niveles de condición física alcanzaran su punto máximo cuando Arsenal e Inter estaban en sus últimos partidos. Si hubiera que lanzar algunos partidos a principios de temporada para darles a sus muchachos un respiro después del Mundial de Clubes, ¿seguramente eso daría dividendos en la primavera?

Las señales son que ese es efectivamente el caso. Desde el regreso de Dembélé y Desire Doue, la producción ofensiva del PSG ha aumentado. La defensa también se ha beneficiado de seleccionar de manera más consistente a los cuatro defensores de la temporada pasada. Aún pueden ocurrir resultados extraños (en la derrota por 3-1 en Rennes, el PSG aportó 3,58 xG y permitió 1,39), pero a toda velocidad este sigue siendo un equipo que debería respaldarse para vencer a cualquiera en Europa.

A toda velocidad está lejos de ser una realidad y requerirá algo más que Fabián Ruiz para completar su regreso de un problema de rodilla. Significa que sus jugadores estrella están lo suficientemente en forma y preparados para sobresalir en lugar de que Dembélé se retire cojeando a falta de 16 minutos de la remontada en Rennes, un recordatorio de que la fragilidad ha sido la característica predeterminada del atacante estrella del PSG. También significa no más intercambios de críticas en los medios posteriores al partido por parte de Dembélé, quien llamó a los jugadores a "jugar para el club en lugar de pensar en sí mismos", y su entrenador aparentemente poco impresionado. Europa vio cómo luce este equipo cuando las tensiones se desgastan en el otoño de 2024. Ciertamente no era un ganador de la Liga de Campeones en espera.

El PSG puede volver a serlo y hay señales en los datos que sugieren que podría serlo muy pronto. Sin embargo, puede requerir un nivel de aptitud colectiva que, incluso con la cuidadosa gestión de Luis Enrique, está lejos de ser normal al final de una temporada.

3. ¿Está Newcastle bajo vigilancia?

Una clasificación final de la liga que no estuvo a un millón de millas de distancia de una clasificación de potencia del fútbol europeo significa que la ronda de playoffs no ha arrojado ningún enfrentamiento temprano entre gigantes, ni una repetición del encuentro de la temporada pasada entre Real Madrid y Manchester City. Eso podría significar que a esta ronda le falta algo de la tensión de alto riesgo que es el comercio de acciones de la Liga de Campeones en los meses de primavera, pero nos ofrece la perspectiva de una o dos sorpresas.

El encuentro del Galatasaray con la Juventus podría ser algo a tener en cuenta, aunque no está del todo claro que cualquier equipo que cuente con Victor Osimhen y Leroy Sane deba considerarse con posibilidades remotas de ganar una eliminatoria a dos partidos al comienzo de esta competencia. El pronóstico en Bodo sugiere que el Inter tendrá mucho más de qué preocuparse además de los mejores noruegos.

Sin embargo, la opción más intrigante del jardín izquierdo podría ser el viaje del Newcastle United a Azerbaiyán. Después de todo, el Qarabag es un veterano experimentado en eliminatorias europeas a dos partidos y ha ganado ocho de sus últimos 10. Incluso cuando no han salido victoriosos, han empujado hasta el final a grandes bestias como el casi invencible Bayer Leverkusen. En la fase liguera de esta temporada, sólo el Ajax salió victorioso de Bakú y el Chelsea tuvo que pagar el precio de la rotación de Enzo Maresca en un empate 2-2 en el que Qarabag podría haber esperado más.

Habrá cuestiones de rotación y asignación de recursos que Eddie Howe deberá considerar en el Viaje de ida y vuelta de 5.000 millas a una ciudad que está más cerca de Delhi que de Newcastle. Es un largo viaje del que recuperarse antes de las 3 p.m. ET el sábado, cuando Newcastle se enfrentará al Manchester City, tratando de mantenerse en la búsqueda de la clasificación para las competiciones europeas del próximo año. Tras la noticia de que el jugador estrella Bruno Guimaraes se perdería hasta dos meses por una lesión en el tendón de la corva, Sven Botman y Yoanne Wissa se perdieron la eliminatoria de cuarta ronda de la Copa FA contra el Aston Villa, elevando la lista de lesionados de los Magpies a ocho jugadores. Ahora, incluso sin todos esos jugadores, pudieron ganar bien en Villa Park y cualquier equipo que presente jugadores como Sandro Tonali y Anthony Gordon debería ser favorito contra Qarabag. Aun así, este partido de ida podría resultar más complicado de lo que parece, preparando potencialmente el escenario para una noche angustiosa en St. James' Park la próxima semana.