Ocho mejores historias para la recta final de la NBA: ¿Regresará Jayson Tatum? ¿Pueden los Spurs saltar a OKC? ¿MVP en juego?

2. ¿Con qué seriedad nos tomamos a los Knicks?

No creo que nadie sepa exactamente qué hacer con los Knicks, que entraron en el receso del Juego de Estrellas habiendo ganado 10 de sus 12 anteriores, pero siguen siendo un equipo defensivamente deficiente que probablemente tendrá que jugar el resto de la temporada regular sin Miles McBride (quien ha sido el único Knick con un índice de aprobación del 100%). este año). 

Dos grandes incorporaciones a tener en cuenta: José Alvarado, obviamente, y también Jeremy Sochan, quien salió de la rotación en San Antonio pero podría aportar verdadera defensa y energía a un equipo de los Knicks que podría utilizar ambos si se le diera algún tipo de oportunidad. 

Todos estamos esperando que Karl-Anthony Towns encuentre su alcance en lo que ha sido la peor temporada de tiro de su carrera, pero aparte de McBride, la calificación neta de más-7.6 de Towns sigue siendo la mejor marca del equipo, según Cleaning the Glass. En realidad, la defensa está peor con Jalen Brunson en la cancha sin Towns que viceversa. 

Brunson, mientras tanto, ha tenido altibajos últimamente. Tiene dos tiros de 40 piezas este mes, pero su división de tiros de 43/31 desde el 1 de febrero deja mucho que desear. Acertó 4 de 20 y 0 de 8 de 3 en una derrota por 38 puntos ante Detroit hace un par de semanas. 

Nadie cuestiona la grandeza ofensiva de Brunson, pero es una pregunta real si eso es suficiente para compensar los suyos propios y, en gran medida, por extensión, los males defensivos colectivos de Nueva York, particularmente si Towns no logra disparar. Todas estas preguntas suceden en el contexto de lo que parece la mejor oportunidad de los Knicks de llegar a las Finales con este equipo. ¿Podrán apoderarse de él? Estas próximas seis semanas no nos lo dirán todo (en los playoffs puede pasar cualquier cosa), pero sí mucho. — Brad Botkin

3. ¿Podrán los Lakers asegurarse un puesto entre los seis primeros?

Los Lakers están a un juego y medio detrás de los Denver Nuggets por el tercer puesto en el Oeste. Pero también se encuentran a sólo un juego y medio por delante de los Phoenix Suns, séptimos clasificados, a medida que se reanuda la temporada. Las cosas están lejos de estar resueltas en Occidente. Los Lakers son uno de los muchos equipos del Oeste que podrían albergar una serie de playoffs de primera ronda o tener que ganarse su lugar a los playoffs a través del Torneo Play-In.

Tener que pasar por el play-in no es el fin del mundo, pero cuando este equipo alguna vez ocupó el segundo lugar en la conferencia a principios de diciembre, caer al séptimo y potencialmente tener que enfrentarse a Victor Wembanyama y los Spurs en la primera ronda no sería lo ideal.

¿Lo positivo? Austin Reaves ha regresado de una distensión en la pantorrilla y en los cinco partidos que ha jugado desde su regreso, los Lakers han tenido marca de 4-1. Tener a Reaves de regreso es una diferencia entre el día y la noche para los Lakers, que confiaban demasiado en los actos heroicos ofensivos de Luka Dončić y las excelentes actuaciones de LeBron James, de 41 años. Reaves toma parte de la presión ofensiva de Doncic, les da a los Lakers otro tipo que puede crear ofensivamente y darte más de 20 puntos por noche. En apenas su segundo juego de regreso anotó 35 puntos, lo que demuestra que si no hubiera sido por la lesión en la pantorrilla, Reaves probablemente habría sido un All Star por primera vez esta temporada.

Tienen el octavo calendario más difícil durante el resto de la temporada, pero los Nuggets y los Timberwolves tienen calendarios más difíciles, lo que podría proporcionar un buen camino hacia un puesto entre los cuatro primeros para Los Ángeles. — Jasmyn Wimbish

4. ¿Podrán los Spurs superar al Thunder?

Mantengamos las cosas en la clasificación de la Conferencia Oeste. San Antonio es mi equipo número uno a seguir en la recta final. Reanudarán el juego el jueves por la noche contra los Suns después de haber ganado seis partidos consecutivos y 11 de sus últimos 14 y tres juegos detrás del Thunder por el puesto número uno del Oeste. 

Tienen todo el derecho a creer que pueden alcanzar y pasar a OKC. Para empezar, el Thunder, que ha perdido seis de sus últimos 11 partidos y no contará con Jalen Williams en el futuro previsible, tiene el segundo calendario restante más complicado, según Tankathon. Además de eso, los Spurs poseen el desempate con un récord de 4-1. 

Si esto sucede, ¿cómo no vamos a clasificar a los Spurs como favoritos al título? ¿Qué otro cabeza de serie No. 1 que haya derrotado a los campeones defensores cuatro de cinco veces y haya ganado potencialmente más de 60 juegos se consideraría algo menos?

Para mí, los Spurs están empezando a sentirse un poco como los Warriors de 2015. El ascenso está ocurriendo antes de que todos estén preparados para aceptarlo plenamente. Se suponía que estarían a unos años de ser contendientes. Se suponía que este año aproximadamente  tal vez  clasificaría a los playoffs y adquiriría algo de experiencia. 

Pero Victor Wembanyama, como Stephen Curry cuando irrumpió en escena, ha reorganizado la geometría de una cancha de baloncesto hasta tal punto que no se puede aplicar una línea de tiempo típica. Honestamente, es una fuerza más allá de cualquier cosa que hayamos visto, y los Spurs lo respaldan con todos los indicadores de un contendiente de primer nivel. Quizás el principal  contendiente. Todavía parece prematuro decirlo, pero si superan a OKC por el primer puesto, no estoy seguro de cómo podrías llamarlos de otra manera que no sean los favoritos al título. —  Brad Botkin

5. Guerras de tanques en la parte inferior de la clasificación

La conversación en la NBA durante las últimas dos semanas ha sido sobre el "problema" de los tanques de la liga. La liga multó a los Utah Jazz con 500.000 dólares y a los Indiana Pacers con 100.000 dólares por "conducta perjudicial para la liga". El Jazz fue multado por retirar jugadores en el último cuarto en dos ocasiones a pesar de estar en partidos muy reñidos. Los Pacers mantuvieron fuera a los jugadores a pesar de que estaban sanos. Ambos fueron esfuerzos obvios de Utah e Indiana para fracasar, algo que la liga aparentemente está tratando de tomar con fuerza.

"Un comportamiento abierto como este, que prioriza la posición en el draft sobre ganar, socava los cimientos de la competencia de la NBA y responderemos en consecuencia a cualquier acción adicional que comprometa la integridad de nuestros juegos", dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, en el comunicado de la liga.

Desde el castigo de la liga, ha habido mucha charla sobre cómo resolver el problema de los tanques de la liga. Se han discutido los llamados a eliminar el draft, establecer probabilidades de lotería a principios de la temporada y realizar un torneo de lotería para determinar quién obtiene qué elección. Pero mientras todos piensan que tienen la idea que resolverá este problema para la liga, los equipos seguirán fracasando.

Los Wizards, Pacers, Nets, Kings, Jazz, Mavericks y Grizzlies esencialmente ya han sido eliminados de las carreras de postemporada y quieren tener la mejor oportunidad posible en la primera selección. Tanto los Pacers como el Jazz podrían perder sus selecciones si caen por debajo de ciertos puestos.  

Una mirada al panorama del baloncesto universitario esta temporada y la mayoría de los ejecutivos de la directiva probablemente estén salivando ante la perspectiva de conseguir a Darryn Peterson, AJ Dybantsa, Cameron Boozer o un puñado de otros prospectos de alto perfil en el draft. Este está siendo considerado como uno de los mejores borradores de los últimos tiempos. Por supuesto, estos equipos quieren hacer todo lo posible para intentar conseguir a uno de estos muchachos. La gente podría decir que hundirse es malo para la liga, pero, por ahora, es un mal necesario para que los equipos intenten encontrar talento generacional. — Jasmyn Wimbish

6. Cavs, Harden preparado para una racha

Tres partidos con James Harden, tres victorias con James Harden, quien tuvo cuatro asistencias en la recta final y anotó el triple que empató el juego con menos de un minuto por jugar en la victoria de Cleveland sobre Denver la última vez. semana.

Cleveland comenzó a encontrar su rumbo marítimo después de Navidad. Los Cavs habían ganado 13 de sus 18 anteriores cuando se cerró el acuerdo con Harden. Todo el mundo ha estado esperando que surja el equipo que ganó 64 partidos la temporada pasada, y podemos decir con seguridad que así ha sido. Pero la pregunta es: ¿Cuánto mejores pueden ser los Cavs con Harden?

"Entiendo que este equipo va a ser algo especial [con Harden]", escribió Donovan Mitchell en su última entrega del diario para Andscape. "Estamos 3-0 hasta ahora, así que no lo estamos haciendo tan mal. Pero estoy emocionado de ver qué haremos cuando tengamos algunas prácticas en nuestro haber, y veremos cómo se ve eso en el futuro".

Ya hemos visto algo de lo mejor que traerá Harden. Ha otorgado 26 asistencias en sus tres juegos hasta ahora, lo que habla de la carga de juego que le quitará a Mitchell, el quinto máximo anotador de la liga, quien debería tener la misma libertad que lo ha tenido durante toda la temporada para, bueno, anotar. 

Es en gran medida la misma dinámica de equipo que existía con Darius Garland, pero Harden es mejor creador que Garland y, lo más importante, está sano. La fuerza gravitacional combinada de estos dos ya ha sido demostrada. 

Observe aquí cómo Harden tiene el balón en el ala con Mitchell en la esquina corta, y cómo toda la defensa cambia su camino mientras Jarrett Allen (con quien Harden ya se ha visto muy cómodo en acciones de dos hombres) corta directamente por la línea. 

Posesiones como esta a continuación deberían convertirse en la norma, con Harden colapsando las defensas y haciéndole la vida más fácil a Mitchell, quien está acertando el 40% de sus triples de atrapar y disparar esta temporada, según Synergy. 

Con la amenaza de Mitchell manteniendo las defensas honestas en un lado y Allen rodando por el carril, los tiradores del lado opuesto deberían recibir muchas miradas como esta, ya que Harden es un maestro en esperar a que las defensas se comprometan antes de cumplir. 

Por supuesto, esto es lo mejor de Harden. El tiempo dirá si lo peor de él (su defensa, concretamente, y algunos de sus actos de desaparición en la postemporada) afectarán a los Cavs cuando más importa. Pero por ahora, que Cleveland siga ascendiendo en la clasificación de la Conferencia Este (con el quinto calendario restante más fácil de la liga, según Tankathon) parece una apuesta bastante buena. — Brad Botkin

7. Carrera de Novato del Año entre Flagg y Knueppel

Esta es una de las carreras de Novato del Año más intrigantes de los últimos tiempos, incluso si los apostadores ven a Cooper Flagg como un gran favorito a falta de dos meses. (-750 probabilidades en FanDuel). Tanto Flagg como Kon Knueppel tienen casos válidos para llevarse el premio, y en cualquier noche se podría argumentar que uno se lo merece más. Flagg está a cargo de toda la ofensiva de Dallas y ha estado entre los novatos más eficientes dado el tipo de tiros que está realizando. Su defensa también está años por delante de lo que suelen estar los novatos, y ya ha demostrado que puede ser la persona a quien recurrir en momentos difíciles.

Para Knueppel, es el mejor prospecto de tiro que hemos visto desde Stephen Curry, y ha elevado por completo la ofensiva de Charlotte. Se está beneficiando de la brillantez de LaMelo Ball y Brandon Miller, pero es mucho más que un simple jugador de atrapar y disparar. El movimiento sin balón de Knueppel crea muchas oportunidades directa e indirectamente, y es tan automático como lo es cuando lanza un triple.

La primera vez que estos excompañeros se enfrentaron fue un clásico absoluto. Flagg anotó 49 puntos, mientras que Knueppel anotó 34 puntos en la victoria. Tendremos un enfrentamiento más entre estos dos el 3 de marzo y, dado lo reñida que está esta carrera, tal vez pueda ayudar a determinar quién debería ganar el premio al Novato del Año. — Jasmyn Wimbish

8. La carrera por el Jugador Más Valioso se volvió a poner interesante

Cuando Nikola Jokić sufrió una hiperextensión de rodilla justo antes de Año Nuevo, parecía que eso pondría fin a su candidatura al Jugador Más Valioso por no poder alcanzar el umbral de 65 juegos. Pero la superestrella de los Nuggets regresó justo a tiempo para poder perderse exactamente un juego más en el resto del camino y mantener la elegibilidad para el premio. 

Mientras Jokić siga siendo elegible, esta es una  reñida  entre él y Shai Gilgeous-Alexander, quien también ha estado fuera por una lesión. el Thunder ha perdido seis de sus últimos 11. También está al acecho Victor Wembanyama, quien se ha perdido 14 juegos hasta ahora y por lo tanto puede perderse tres más mientras sigue siendo elegible. SGA sigue siendo el favorito en las apuestas (Gilgeous-Alexander tiene -190 probabilidades frente a las +300 de Jokić, mientras que Wembanyama tiene actualmente una probabilidad de +3300).

Como se mencionó anteriormente, San Antonio es una amenaza real para alcanzar a OKC por el puesto número 1; Están tres juegos atrás y poseen el desempate gracias a una ventaja de 4-1 en el enfrentamiento. Los números de Wembanyama teniendo en cuenta que sólo juega 29 minutos por partido son una locura. Teniendo en cuenta ambos extremos de la cancha, es probablemente el jugador por minuto más impactante de la NBA, y si los Spurs logran obtener el puesto número uno, será difícil no considerarlo seriamente para el MVP. 

Ahora agreguemos a Cade Cunningham, Luka Doncic y Jaylen Brown, y esta carrera que alguna vez parecía estar casi asegurada para SGA cuando Jokić cayó de repente parece que podría tener un final fotográfico. — Brad Botkin