Preguntas candentes para la carrera por la Liga de Campeones de la Premier League: ¿Podrá el Liverpool arrebatarle la corona a balón parado al Arsenal?

Faltan diez partidos y tenemos una buena carrera entre los cuatro primeros en la Premier League. ¿O deberían estar entre los cinco primeros? Los equipos ingleses no han garantizado matemáticamente a su división otro lugar en la Liga de Campeones, pero se necesita un conjunto de resultados tan inverosímil no sólo de ellos sino también de sus homólogos españoles, alemanes e italianos que no es descabellado descartar la suposición de que habrá al menos cinco representantes de la Premier League en la competición de la próxima temporada.

Esas son buenas noticias para el tipo de equipos como Chelsea y Aston Villa cuyos libros lucirían mucho más limpios con la suma de nueve cifras que podrían esperar por participar en la Liga de Campeones. Que ambos lo consigan o no es otra cuestión. Los Blues han sumado sólo ocho puntos en sus últimos cinco partidos, Villa cinco. Ambos están detrás del Liverpool y del Manchester United en la tabla de forma y, de hecho, este último ahora también tiene una ventaja en la tabla real. Sin embargo, antes de llegar a ellos, nos dirigiremos a sus grandes rivales.

1. Liverpool, ¿potencias en jugadas a balón parado?

Si eres fanático del Liverpool o uno de esos seguidores del Arsenal que se sienten obligados a discutir sobre el encuadre de cada artículo sobre jugadas a balón parado en todo el planeta, sin duda habrás visto al equipo de Arne Slot adornado con elogios últimamente. El nuevo rey de las jugadas a balón parado de la Premier League, el club que decidió despedir a su entrenador de jugadas a balón parado. Desde que Aaron Briggs abandonó Anfield el 30 de diciembre, los Rojos han marcado nueve goles en jugadas a balón parado, una cifra sólo igualada por los Gunners. Después de haber concedido 12 en 18 partidos de liga antes de sus cambios en el banquillo, ahora están a tres permitidos de 10.

¿El gran cambio de estilo, al menos en el sentido ofensivo? Nunca lo adivinarás. Llega a la esquina, gira la esquina hacia la pared de carne (crédito: Michael Caley), sobreviene el caos. Bienvenido a la Premier League 2025-26, donde hay tanta variedad en la entrega de jugadas a balón parado como en los mapas de tiros de un juego promedio de la NBA. Antes de separarse de Briggs, el Liverpool había tomado 92 saques de esquina en partidos de la Premier League, casi exactamente la mitad de los cuales (47 para ser precisos) fueron inswingers, del tipo que apunta a aterrizar alrededor de un área de seis yardas llena de cuerpos. Desde entonces, 51 de sus 71 córners han ido dirigidos al muro de la carne. En el último mes han sacado 28 córners. Adivina cuántos eran swingers.

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No, estás equivocado. En realidad son 27. Esta fue la única ocasión en la que el Liverpool sintió que su mejor opción en una jugada a balón parado era no golpear la pared de carne. Un gol arriba, en el camino, faltaban dos minutos y medio. De lo contrario, muchachos, sigan haciendo swing.

Mohamed Salah lanza el balón corto a Curtis Jones

Hay una verdadera pregunta para los órganos rectores del deporte aquí, o al menos para la Premier League, dado que en el espacio de unos pocos meses el deporte se ha homogeneizado con bastante rapidez. En 2020-21, menos de la mitad de los 3856 córners lanzados en la competición fueron inswingers. Incluso la temporada pasada, cuando la amenaza que representaban Arsenal y Brentford estaba bien establecida, sólo el 60% de los saques de esquina se dirigieron hacia adentro. En el último mes, la liga en su conjunto se encuentra a un punto porcentual por debajo del 80%.

De todos modos, en cuanto al Liverpool, ¿es ahora el dueño indiscutible de esta nueva tendencia? En realidad no, aunque tienen los ingredientes para ser muy efectivos. Mohamed Salah por la izquierda y Dominik Szoboszlai por la derecha, ambos golpeando el balón a Virgil van Dijk. Eso ya ha generado tres goles, y hay algunos más de córners que también han llegado a manos de jugadores como Hugo Ekitike. Sin embargo, la jugada a balón parado que realmente ha diferenciado al Liverpool de tantos otros esta temporada es en realidad algo mucho más elegante. Lo que tienen que no tiene ningún otro equipo es Szoboszlai, autor del 20% de los goles directos de la Premier League en la Premier League esta temporada. Sustitúyalos de la muestra posterior a Briggs y obtendrá una producción de goles a balón parado muy buena, pero no extraordinaria. También tienes dos tiros libres bastante espectaculares.

2. ¿Es el Manchester United una fuerza defensiva legítima?

Te has liberado del paso lineal del espacio y el tiempo. Te encuentras regresando a Old Trafford, el viernes antes de la final de la Copa FA 2023. Te encuentras con un fanático desconsolado del Manchester United que luce un nuevo adorno e inmediatamente te sientes obligado a compartir un bendito alivio del futuro. Los Red Devils de Michael Carrick están de vuelta en los puestos de la Liga de Campeones. Sus fanáticos más ciegamente optimistas están hablando del título que podrían obtener si ganan todos los juegos restantes. Y todo esto surge de lo que podría parecer una defensa competente. Es en ese momento cuando el seguidor se desploma de incredulidad. Y es por eso que viajar en el tiempo es peligroso. Todo el daño que puedas hacer, sólo con una revelación de idoneidad.

El ataque podría recibir todo el gasto y la atención en lo que respecta al United, y con razón en ocasiones, pero los peores días de la era posterior a Sir Alex Ferguson han sido aquellos en los que este equipo no ha podido defender la poca ventaja que pudo obtener. Desde 2018-19 solo ha habido una temporada de la Premier League en la que el United ha concedido menos de un gol por partido, y ha promediado 49 en contra en las últimas siete campañas. Dejar entrar a más de 38 tiende a descalificarte para hablar de títulos, dejar entrar la mayor parte de medio siglo hace que sea muy difícil llegar a los cuatro o cinco primeros.

Esta temporada, es casi seguro que concederán más de un gol por partido a lo largo de la temporada de la Premier League (ya han permitido su complemento completo de 38), pero si analizamos el mandato interino de Carrick, hay motivos para el optimismo. Seis goles en contra en siete partidos es aún más impresionante si se tiene en cuenta que fue titular contra el Manchester City y el Arsenal. Un tamaño de muestra tan pequeño está inevitablemente expuesto a deformaciones por una o dos coincidencias, pero realmente no hay mayor evidencia de ello. Los goles más esperados (xG) que el United ha concedido con Carrick fueron los 1,19 que le permitieron al Arsenal y los menos, los 0,47 al City. Hasta ahora hay un delta notablemente pequeño para un equipo que ha permitido solo 5,56 xG sin penalización en sus últimos siete partidos.

Gran parte de su éxito reciente habla del trabajo simplificador que ha realizado Carrick. Si colocas a Casemiro a un lado de un doble pivote, podrás convertirte en un mediocampista defensivo de alto nivel a los 34 años. Haz que tus flancos sean defendidos por laterales en lugar de extremos reutilizados, y no serás tan vulnerable en el contraataque. Senne Lammens ha demostrado ser un portero extremadamente competente. Que lidere la división en goles evitados (el valor xG de los esfuerzos en su portería después del tiro menos el número de goles concedidos) podría no significar que sea el mejor taponador de la división. No tenemos suficiente muestra de datos para que él se acerque a eso, pero podemos decir con creciente confianza que es muy decente. Eso en sí mismo es una mejora.

También es una mejora que no hizo Carrick, y vale la pena señalar que, a pesar de conceder 30 goles en sus primeros 20 partidos, el United estaba en una marcada tendencia en la dirección correcta bajo Ruben Amorim. Después de algunos partidos torpes a principios de temporada, este equipo encontró un ritmo defensivo que ha mantenido desde entonces. El regreso de Lisandro Martínez ayudó, al igual que la mejora en el estado de forma de Casemiro incluso antes del cambio de entrenador. Más allá del personal, se podía ver a un equipo que comenzaba a captar la visión de su entrenador dentro y fuera de la posesión, cuya forma era un poco más disciplinada cuando se entregaba el balón.

Desde entonces, Carrick ha perfeccionado aún más la defensa del United con una forma compacta, ayudado por el compromiso de jugadores como Bruno Fernandes y Matheus Cunha de regresar y tapar huecos. Las vulnerabilidades que este equipo enfrentó cuando los oponentes sobrecargaron sus laterales parecen haber sido eliminadas; Ningún equipo ha creado un tiro tras una retirada contra el United desde el Arsenal en enero. Según lo explica Harry Maguire, esta ha sido la mejora más profunda que el United ha logrado en defensa.

"No defendimos nuestro área lo suficientemente bien", dijo Maguire antes del empate del mes pasado contra el West Ham. "Cada vez que el balón entraba en el área, tenían una oportunidad, pero en los últimos tres partidos ha habido más urgencia, no sólo por parte de los defensores, sino también de los mediocampistas, de los hombres de banda que regresan al interior y del delantero que protege el borde del área".

Está funcionando. Volviendo al parón internacional de noviembre, tenemos una muestra de 17 partidos, casi media temporada, donde el único equipo que permite más tiros y xG que el United es el Arsenal. Si los jugadores del United ven señales de mejora con Carrick, entonces se están construyendo sobre bases cada vez más estables. Los días en los que este equipo no podía repeler una fuerte brisa parecen ser cosa del pasado.

3. ¿Quiénes son el verdadero Aston Villa?

Si esta temporada continúa como hasta ahora, entonces podría haber algunos seguidores con derecho a presentar una demanda colectiva en Villa Park a finales de mayo. Parece que no hay mejor manera de sufrir un latigazo cervical que seguir al Aston Villa. Comenzaron la temporada 2025-26 como si estuvieran en la lucha por el descenso. En Navidad, se habló de un desafío por el título. Bueno, la visita del miércoles del Chelsea parece casi tan arriesgada para Unai Emery como para los Blues. Cuando llegue el inicio, es posible que ya estén fuera de los cinco primeros.

Es difícil creer que el equipo que pudo vencer merecidamente a los dos primeros en casa sea ahora el tipo que se aferra ante el Leeds y fue abrumado ante los Wolves. ¿Seguramente uno de estos es real y el otro es una mala versión? Bueno, la visión general de Villa lucha por diferenciar en gran medida entre los dos.

Aston Villa es quien es, y quien es es, en términos generales, quien ha sido durante las últimas dos temporadas. En sus buenos momentos, tienen una racha sostenida de excelencia y había motivos legítimos de preocupación por cómo comenzaron la temporada 2025-26, pero en realidad lo que vemos es un equipo con las métricas subyacentes de un equipo de la Premier League ligeramente por encima del promedio. Sin lugar a dudas, han obtenido muchos puntos por su desempeño (más que nadie excepto Liverpool, Manchester City y Arsenal desde el comienzo de 2023-24), pero rara vez, o nunca, hubo señales sostenidas de que la diferencia de xG se estaba poniendo al día con la devolución de puntos.

En todo caso, son una encarnación ambulante y parlante de la regresión a la media. Hace seis semanas, Morgan Rogers desestimaba a xG como "un montón de tonterías" en un momento en el que parecía que cada disparo que salía de su bota desde fuera del área iba destinado a la red. Desde entonces, ha realizado 11 tiros desde larga distancia y no ha marcado ninguno. En el mismo período, Villa creó oportunidades de tiro por valor de 8,82 xG y marcó cuatro goles. Rara vez los números son tan acertados, pero el hecho de que xG prediga más resultados futuros que los goles no necesariamente refuta la noción de que los dioses del fútbol se complacen en castigar a los mortales por su presunción. 

Más allá de ser un equipo de la Premier League por encima del promedio que ha logrado mucho, tal vez lo que podríamos decir con cierta confianza sobre Villa en su tercera temporada completa con Emery es que parece un equipo con rachas. Tienes 12 victorias en 13 juegos a finales de este año, una racha de nueve victorias y tres derrotas para cerrar la temporada pasada, y 10 victorias en 13 a finales de 2023. Ahora bien, ese podría ser simplemente un deporte de baja puntuación, descartar números y nosotros detectar patrones. También podría hablar de un club que puede presentar un XI muy fuerte con toda su fuerza, pero que, aparte de cuando hicieron algunos fichajes de préstamos inteligentes en enero de 2025, realmente no tiene la profundidad para capear tormentas de lesiones como la que atraviesa su mediocampo en este momento.

Incluso allí, sin embargo, estamos hablando de casos extremos, el tipo de momentos de alta forma que tiene cada equipo, y que cuando se capturan en tendencias largas no respaldan exactamente el argumento de que Villa haya alcanzado brevemente el estatus de súper equipo. Entonces, ¿quiénes son Villa ahora? ¿Y quiénes eran cuando estaban en la carrera por el título? Los mismos de siempre (bajo Emery, no seamos pedantes aquí). Igual que siempre fueron.

4. ¿Puede el Chelsea mantener a 11 jugadores en el campo?

Después de la derrota del Chelsea por 2-1 ante el Arsenal el fin de semana, el consenso era claro. Esta temporada el Chelsea ha sido demasiado indisciplinado. No puede seguir así. Puede. Este es un pozo del que estábamos extrayendo allá por diciembre de 2024, cuando advertimos sobre el abrumador volumen de tarjetas amarillas que estaba recibiendo el Chelsea por actos de mala disciplina, al igual que el acto de disidencia que puso a Pedro Neto en la cuerda floja disciplinaria cuando Gabriel Martinelli se escapaba en el Emirates Stadium. 

A esas alturas de la temporada pasada, el equipo de Enzo Maresca tenía la mayor cantidad en la Premier League desde el inicio de la 2023-24 con un ridículo 30%. La buena noticia es que ahora tienen sólo un 25% más de tarjetas amarillas por lo que podríamos llamar actos deliberados, no defensivos, que Opta clasifica de la siguiente manera: disidencia, pérdida de tiempo, celebración excesiva, discusiones, peleas, acciones sin balón, invasión, lenguaje abusivo, entrada o salida del terreno de juego, entrada al área del árbitro, uso excesivo de la señal de revisión, no retroceder y lanzarse.

Las malas noticias. En sus últimos 104 partidos, el Chelsea ha recibido 98 tarjetas amarillas y una roja por lo que podríamos llamar indisciplina. Es decir, nada de los momentos como ese del domingo, cuando Neto hizo lo que es una entrada muy tonta por parte de un jugador que ya ha sido amonestado y un acto de deportividad bastante sensato por parte de alguien que no lo ha sido. Realmente no hay señales de que esta actitud descuidada haya mejorado desde la última vez que visitamos el tema. En 28 partidos, tienen 28 tarjetas amarillas. Enzo Maresca también recibió uno por sus salvajes celebraciones contra el Liverpool, y aunque nadie aquí querría ser miembro de la policía de celebraciones, tal vez el antiguo jefe del Chelsea podría haber frenado su entusiasmo cuando a sus jugadores les resulta tan difícil hacerlo.

Ciertamente, su sucesor, que ha presidido 13 casos de mala disciplina amarilla en ocho partidos, está decidido a acabar con esta cultura. "No puedo permitirme el lujo de pasar una temporada cada dos o tres partidos con una tarjeta roja", dijo Liam Rosenior. "Simplemente no es posible. Necesito ver una mejora en eso. Necesito ajustar la selección de mi equipo en función de quién muestra esas capacidades".

Si ese es realmente el caso, espere que Cole Palmer, 15 tarjetas amarillas por las acciones antes mencionadas, y Enzo Fernández, 14, mejoren su comportamiento o se queden fuera del XI. Eso puede parecer extremo en el caso de dos de los jugadores más talentosos del Chelsea, pero este es un equipo que probablemente ha sido el tercer mejor de Inglaterra esta temporada a plena capacidad, pero que siguen asumiendo la responsabilidad de disminuir sus números. Si eso no cambia pronto, no jugarán la Liga de Campeones la próxima temporada.