Cómo la gran temporada de Neemias Queta ha ayudado a que los Celtics sean favoritos en el Este

En julio, después de que una ráfaga de movimientos fuera de temporada diezmara la zona delantera de los Boston Celtics, se le preguntó al presidente de operaciones de baloncesto, Brad Stevens, si los grandes en la plantilla (en ese momento, Neemias Queta, Luka Garza y Xavier Tillman Sr.) serían capaces de mantener el fuerte. 

Stevens ni siquiera intentó ocultar su incertidumbre: "Lo descubriremos, ¿verdad?"

Desde entonces, Stevens, el entrenador Joe Mazzulla y el resto de los responsables de la toma de decisiones de los Celtics han aprendido mucho sobre su equipo. Pocos descubrimientos han sido más importantes que la capacidad de Queta para estabilizar la posición de central. 

Queta, el primer jugador nacido en Portugal en aparecer en un partido de la NBA, fue seleccionado en segunda ronda por los Sacramento Kings en 2021 y fue fichado por los Celtics en 2023. Jugó con moderación en sus primeras cuatro temporadas, pero las salidas fuera de temporada de Al Horford, Kristaps Porziņģis y Luke Kornet abrieron un hueco en el once inicial. Queta lo agarró y no ha mirado atrás. 

En 57 partidos, Queta promedia 10,1 puntos, 8,4 rebotes, 0,9 robos y 1,3 tapones por partido con un 64,5% de tiros. He’s putting up career highs across the board, and has already played more minutes, scored more points, grabbed more rebounds and blocked more shots this season than he had in his first four seasons combined. 

"Es una fuerza. Conozco su juego desde la universidad y jugué contra él en algunos entrenamientos del draft", dijo Garza el lunes después de la victoria de los Celtics sobre los Milwaukee Bucks que se jugó sin Queta, a quien se le dio la noche libre para descansar, una clara señal de su nuevo estatus. "Simplemente sabía la presencia que tenía, pero siendo compañeros de equipo con él e ir contra él en la práctica y todo eso, ves cuánta habilidad tiene".

Thanks in large part to Queta’s breakout campaign, which hit a new apex Sunday when he went off for a career-high 27 points, 17 rebounds and three blocks in a win over the Philadelphia 76ers, the Celtics have not only avoided a gap year, they look like a real contender in the Eastern Conference. Con 41-20, ocupan el segundo lugar y el regreso de Jayson Tatum parece inminente. A partir del miércoles por la mañana, Caesars Sportsbook considera a Boston el favorito en la Conferencia Este con +260 probabilidades de llegar a las Finales de la NBA.

"Es un crédito para su ética de trabajo y compromiso, pero también para mí y para nuestro personal de desarrollo de jugadores, y hay que tomarse unos momentos para estar agradecido y agradecido por el trabajo. que aportan los jugadores jóvenes y dónde se encuentran en el entorno y el sistema que desarrollamos y luego el otro lado de eso es cómo podemos mejorar, qué vamos a hacer para llegar a donde queremos llegar". dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, el lunes antes de su victoria por 27 puntos sobre los Bucks.

"And I think that matches the mindset that Neemi has. He’s constantly looking for small ways to get better. We’re hard on him, but he’s even harder on himself, which I think is a strength of his."

Un tipo diferente de gran hombre

Durante la última década, los Celtics han llegado al menos a las finales de la Conferencia Este seis veces, con grandes espacios como Horford y Porzingis siendo vitales para su ataque de triples. Queta es un tipo de gran hombre muy diferente. Nunca ha acertado un triple en nueve intentos de su carrera y el 93,6% de los intentos de su carrera han sido dentro de los 10 pies. 

But while Queta may not be a threat to knock down shots from the outside, he’s a significant threat at the rim thanks to his size (7-foot, 248 pounds), physicality and athleticism. Ya sea que esté rodando con fuerza hacia el aro después de una pantalla o en el lugar del mate, los oponentes tienen que tener en cuenta a Queta en la pintura, lo que proporciona otra forma para que los Celtics colapsen las defensas. Si los equipos deciden quedarse con los tiradores de los Celtics, Queta se encontrará abierto a canastas fáciles. 

"Cuanto más versátiles seamos ofensivamente, mejores seremos", dijo el ala de los Celtics, Baylor Scheierman. "Su estilo de juego es un poco diferente y creo que eso es algo bueno para nosotros. Le da a la defensa una apariencia diferente y permite que sucedan cosas diferentes ofensivamente".

Queta ya ha realizado 96 mates esta temporada, lo que le sitúa en el puesto 12 de la liga. Su tasa de mates por partido es significativamente mayor que la de Horford y Porzingis e incluso la de Kornet, cuyo estilo es más similar al de Queta. El último gran hombre de los Celtics que pudo igualar la tasa de mates de Queta fue Robert Williams III, quien jugó un papel clave en el equipo de las Finales de 2022. 

A pesar de todo el éxito de Queta en el aro (74,3% de tiros en el área restringida), no es uno de los principales anotadores de los Celtics. Es el cuarto máximo goleador entre los jugadores que han pasado toda la temporada con el equipo, y el sexto si se incluyen a Anfernee Simons y Nikola Vučević. 

La voluntad de Queta de hacer el trabajo sucio es una parte importante de su valor ofensivo. Es un bloqueador y reboteador ofensivo de élite, lo que ayuda a liberar a los jugadores del perímetro de los Celtics y genera posesiones adicionales para un equipo de los Celtics que está tercero en puntos de segunda oportunidad por partido (17,3). Queta es quinto en la liga en asistencias de pantalla por partido (3,6), tercero en puntos de asistencia de pantalla (8,8) y empatado en el octavo lugar en rebotes ofensivos (3,1). 

"Nuestros entrenadores hacen un gran trabajo, especialmente en la sala de cine, al señalar cómo podemos mejorar de esa manera", dijo Garza sobre el énfasis del equipo en establecer pantallas sólidas. "Creo que al comienzo del año le dieron mucha responsabilidad a los grandes para que tomaran esas decisiones en términos de detección y crearan mucha acción y estamos muy orgullosos de eso, asegurándonos de ayudar a que la ofensiva fluya".

La protección de la llanta lo es 'todo'

Queta también ha jugado un papel importante en el sorprendente éxito defensivo de los Celtics esta temporada. Pese a perder a Jrue Holiday, Horford y Porzingis, y estar sin Tatum durante toda la temporada, los Celtics apenas han perdido un paso en ese lado del balón. 

Son quintos en la liga en índice defensivo (111,6), séptimos en índice de rebotes defensivos (71,7), terceros en porcentaje de tiros de campo efectivos del oponente (52,1%) y sextos en porcentaje de tiros de campo del oponente dentro de cinco pies (62,4%). Además, han estado notablemente mejor con Queta en la cancha. 

En 1.298 minutos con Queta, los Celtics tienen un índice defensivo de 109,9. En 1.254 minutos sin Queta, los Celtics tienen un rating defensivo de 115. 

"Neemi ha hecho muchas cosas buenas por nosotros. Proteger el aro ha estado en lo más alto de esa lista", dijo Mazzulla antes de la victoria de los Celtics el 24 de febrero sobre los Phoenix Suns. 

Queta tiene un promedio de 1,3 bloqueos, el máximo de su carrera, lo que lo sitúa empatado en el puesto 15 de la liga, y según databallr, los oponentes disparan un 61,6 % al aro cuando Queta está en la cancha (un 5 % por debajo del promedio de la liga), en comparación con un 68 % cuando está sentado (un 1,4 % por encima del promedio de la liga). 

Incluso después del pitido, Queta no está dispuesto a renunciar a miradas fáciles. 

En ocasiones, Queta incluso ha sido demasiado enfático con su protección del aro para el gusto de Mazzulla. Después de que Queta enviara un tiro a la multitud contra los 76ers, Mazulla lo atacó por no atraparlo. 

"Creo que es un área de crecimiento", dijo Mazzulla después del partido. "Si puedes atraparlo, cógelo. ¿Por qué darle otra posesión a un equipo? Simplemente recibes el balón y luego entramos en transición. Así que definitivamente es algo que debe mejorar".

Los compañeros de equipo de Queta, sin embargo, no tienen quejas, especialmente cuando el gran hombre cubre sus errores. 

"Joe va a ser Joe", bromeó Scheierman el lunes. "Tratamos de proteger el aro como una unidad y Neemi es una gran parte de eso, simplemente estando en el aro cuando hay averías".

La presencia de Queta en la pintura, concluyó Scheierman, lo es "todo".