Cómo transcurre el camino del USWNT hacia la Copa Mundial Femenina de 2027 durante la temporada de la NWSL de 2026

A quince meses del Mundial femenino, un viaje a Brasil todavía parece un concepto lejano. Sólo el país anfitrión tiene garantizado un lugar hasta el momento, todavía hay mucho tiempo en el reloj para que muchos equipos reserven sus lugares y los jugadores esperanzados defiendan sus argumentos. Sin embargo, a medida que comienza una nueva temporada de la NWSL el viernes, es difícil deshacerse de la idea de que el camino del equipo nacional femenino de EE. UU. hacia Brasil –y potencialmente un quinto título de la Copa del Mundo– se extiende hasta la campaña de 2026, especialmente para algunas de las estrellas en ascenso del equipo.

Varios internacionales estadounidenses regresan a sus clubes después de una semana difícil en la Copa SheBelieves, una en la que la entrenadora en jefe Emma Hayes pudo haber insinuado quiénes podrían ser los favoritos para los puestos titulares cuando comience la clasificación para la Copa del Mundo a finales del otoño. El Campeonato Concacaf W de noviembre es esencialmente la fecha límite autoimpuesta de Hayes para asegurar a sus titulares, habiéndose decidido principalmente por un grupo central de jugadoras en los últimos meses. Existe una fuerte relación simbiótica entre un papel importante en un equipo que lucha por una Copa del Mundo y momentos impactantes a nivel de clubes, y ahora corresponde a los jugadores demostrar precisamente eso, especialmente aquellos que actualmente están afuera buscando un papel titular en el USWNT.

Tomemos como ejemplo a Olivia Moultrie, de 20 años. La mediocampista está pasando de ser una perspectiva a una probable participante de la Copa del Mundo, creciendo hacia su nuevo estatus como titular de la selección nacional después de una temporada de 2025 con los Portland Thorns que requirió varias cosas de su parte. Moultrie se ve a sí misma como una mediocampista central, pero las repeticiones en las bandas allanaron el camino para un rol que combina ambas habilidades con la selección nacional, desarrollando una flexibilidad que Hayes parece preferir en los jugadores.

"Al final del día, estoy tratando de ser lo más versátil posible", dijo Moultrie en el día de prensa de la NWSL en enero. "Obviamente jugué mucho en la banda el año pasado antes de la segunda mitad de la temporada, donde fui más consistente en el mediocampo y creo que, curiosamente, terminó ayudándome a prepararme para ese rol con el equipo nacional porque en ese momento simplemente haces lo que tu equipo necesita y la forma en que estás construido y obviamente lidiar con lesiones y ciertas cosas así y ahora es como, 'bueno, eso en realidad me preparó para hacerlo muy bien en esta posición', así que creo que cualquier experiencia que pueda tener en otros lugares es Bueno para mí como jugador".

Moultrie descubrió nuevos elementos de su juego en un momento crucial del camino del USWNT hacia la Copa del Mundo, y lo hizo durante el año de experimentación de Hayes mientras reconstruía el equipo nacional a su imagen, lo que le permitió a la jugadora progresar gradualmente a medida que se acerca el 2027.

"Primero aprendes las expectativas tácticas y lo que requiere cada rol en el campo y luego, una vez que entiendes ese aspecto de cómo funciona dentro de su sistema, comienzas a encontrar a la Olivia dentro de ese rol", dijo. "Así es como me sentí mientras me abría camino, especialmente durante el año pasado. Fue como, está bien, quiero entender qué es este sistema y realmente entenderlo y ahora que siento que puedo explicárselo a alguien más y realmente lo entiendo, ahora ¿cómo me parece traer esa especie de Portland Thorns Olivia pero refinarla para que se vea como se ve con el equipo nacional, así que ese mismo atacante peligroso, pero cuando estás rodeado de tanto talento en el campo, puedes simplemente mantener tu posición un un poco más y tener un poco más de paciencia".

Desde que ganó el oro olímpico en París en 2024, Hayes ha hablado con frecuencia sobre un enfoque táctico en capas para un grupo de jugadores que en su mayoría no estaban familiarizados con las exigencias del juego internacional hace dos años. A veces, es un enfoque engañoso pero que permite a los jugadores más autonomía a medida que pasa el tiempo.

"Son súper metódicos y hacen todo con un propósito y se nota", dijo Ally Sentnor, el delantero de Kansas City Current cuyo perfil en la selección nacional solo está aumentando. "Al llegar a los campamentos, haremos una formación y luego se puede ver que se colaron en algunas pequeñas cosas y dijeron: 'Sabes qué hacer y vamos a avanzar hacia esto', y es muy fluido y es realmente un honor jugar para un cuerpo técnico que es tan metódico y pensado, que está 10 pasos por delante de todos".

Para los aspirantes a la Copa Mundial del USWNT, gran parte del trabajo se realizará en la NWSL. Sentnor está a punto de ingresar a su primera temporada completa con Current después de un movimiento a mitad de temporada procedente de los Utah Royals en 2025, explícitamente con la esperanza de mejorar su juego en el corto plazo.

"Cuando tomé la decisión, quería… no una solución, sino algo diferente en el futuro inmediato y creo que Kansas City lo tiene todo ahora", dijo Sentnor, citando las instalaciones del equipo y las "cosas detrás de escena que a veces no se muestran tanto". Y realmente crear esos vínculos fue el objetivo del año pasado y luego, al comenzar este año, estoy volando".

Una fuerte temporada 2026 también es una prioridad para Mia Fishel, cuyo prometedor comienzo con el USWNT en 2023 se vio frenado por una lesión del ligamento anterior cruzado en 2024. Fishel regresó a la cancha hace un año, pero desde entonces no ha sido convocada por Hayes, su ex entrenador en Chelsea, y poco a poco ha ido regresando a sus niveles más altos después de mudarse al Seattle Reign el verano pasado.

"Cuando llegué por primera vez, [la entrenadora en jefe de Reign] Laura [Harvey] me quitó la presión". Dijo Fishel. "Ella me dijo: 'No esperamos casi nada de ti además de intentar adaptarte al equipo, probar nuestro estilo de juego y cuando podamos incluirte en los juegos, te incluiremos en los juegos', así que por su parte, fue simplemente acostumbrarte al entorno, acostumbrarte al lugar donde vives, y queremos que estés rockeando y rodando para 2026. Primera pretemporada en aproximadamente tres años debido a mi lesión y viniendo a mitad de temporada de Tigres a Chelsea, tuve mi lesión, vino A mitad de temporada desde Chelsea hasta aquí, así que estoy muy emocionado de tener esta buena estructura de cara a la temporada".

Para Sentnor y Fishel, el objetivo es el mismo: demostrar una variedad de formas de tener impacto de cara a la portería con la esperanza de liderar una carrera competitiva para comenzar en el ataque del USWNT en Brasil.

"Creo que [lo] importante es continuar con mis tiros, diferentes tipos de tiros: con el pie derecho, con el pie izquierdo, con precisión de cabeza", dijo Fishel, "y luego hacerlo de manera constante todos los días en el entrenamiento y dar lo mejor de mí todos los días, así que es un hábito que, con suerte, conducirá a la temporada".

Aunque los jugadores controlan en última instancia su propio destino, la influencia de Hayes cobra gran importancia a medida que regresan a la configuración de su club. Los jugadores de la selección nacional a menudo hablan de los consejos que les ha dado el entrenador incluso a nivel de clubes, y su ambición de ganar minutos con el USWNT nunca es un secreto. Esto es especialmente cierto para los jugadores más jóvenes del grupo, que recién están al comienzo de sus carreras internacionales pero que están claramente dispuestos a aceptar todas y cada una de las sugerencias que tenga Hayes para quedarse.

"Al llegar a ese nivel profesional, no me di cuenta de lo importante que era la nutrición y el suministro de combustible para el cuerpo", dijo la defensa del Angel City, Gisele Thompson. "Cuando estaba en la escuela, me gustaría un pequeño trozo de pan tostado o algo pequeño para el almuerzo y obviamente eso no es lo que mi cuerpo puede soportar, especialmente por lo duro que estoy trabajando. Hago gimnasio, hago extras después de la práctica, estoy haciendo entrenamiento de velocidad, y todo lo que contribuye a cómo se siente mi cuerpo y se lastima es que tu cuerpo te dice que necesitas descansar, así que pienso concentrarme en eso todo mi tiempo y Emma me ha dicho que durante los torneos, vas a necesitar que tu cuerpo esté sano. Porque tienes tres partidos en un período de tiempo tan corto, así que creo que eso me ha motivado aún más a querer tener mi cuerpo saludable y estar en ese alto nivel de élite".

El consejo de Hayes también encarna esa relación simbiótica entre club y país, incluso si los dos niveles no siempre se alinean. Durante la Copa SheBelieves, Hayes enfatizó la necesidad de que las jugadoras de la NWSL desarrollen la durabilidad que tienen sus contrapartes europeas porque tienen que equilibrar el juego nacional los fines de semana con los partidos entre semana en la UEFA Women’s Champions League. La exigencia del entrenador es comprensible, pero hay algunos roces con la exigencia.

"Está tratando de preparar al equipo nacional femenino de Estados Unidos para el éxito en una Copa del Mundo", dijo a CBS Sports Sarah Gregorius, vicepresidenta de deportes de la NWSL. "En una Copa del Mundo, juegas tres partidos en potencialmente ocho días, así que por supuesto ella está interesada en un ritmo que prepare a los jugadores para ese tipo de calendario. Si pienso en la carga de trabajo de los jugadores de manera integral, no solo en el número de minutos jugados sino también en la carga de viajes como contribución a la carga de trabajo de juego, eso es algo que tenemos que tener en cuenta en esta liga porque tiene la capacidad de contribuir a la fatiga acumulativa y la fatiga acumulativa es algo que puede contribuir a las lesiones.

"Entiendo totalmente de dónde viene Emma y es cierto, pero si el Arsenal juega contra el Chelsea, la distancia que viajan para ese partido es muy diferente a la distancia que Portland tiene que viajar este fin de semana para jugar contra el Washington [Spirit] y eso debe tenerse en cuenta en la programación, así que veo ambos lados. … Eso ciertamente está dentro del ámbito del equipo deportivo y algo en lo que realmente creo y dentro del personal de Emma, ​​estamos en comunicación muy regular con el equipo nacional femenino y U.S. Soccer y su programación. Queremos ayudarlos. Nuestras ambiciones están inherentemente vinculadas, por lo que estamos en contacto con ellos en torno a la programación y el calendario para asegurarnos de que sea óptimo para ambos".

Las ambiciones de los jugadores para ellos mismos subrayan esa ambición compartida entre el club y el país.

"Creo que quiero ser una persona que, como dije, pueda ser peligrosa de maneras versátiles y siento que esa es mi constitución como jugador, así que donde sea que termine, estoy feliz por eso", dijo Moultrie. "Sólo quiero estar en el campo y ser parte de un equipo que compite, obviamente, con la selección nacional por las Copas Mundiales y luego con Portland por los campeonatos".