Efectos dominó del colapso pulmonar de Cade Cunningham, desde los playoffs de la Conferencia Este hasta la imagen All-NBA

Hay algo particularmente frenético en una lesión importante en marzo. Si Cade Cunningham hubiera sufrido un colapso pulmonar en, digamos, diciembre, los Detroit Pistons (y el resto de la NBA, de hecho) habrían tenido tiempo de procesar su ausencia. Los Pistons podrían haber cambiado por otro manejador del balón. Probablemente se habrían desvanecido en la clasificación y sus expectativas, al igual que las de todos los demás, se habrían ajustado. El panorama de los premios se habría desarrollado de otra manera.

Pero los playoffs empiezan en menos de un mes. No hay mucho que los Pistons puedan hacer para ayudarse a sí mismos en este momento. La fecha límite para realizar cambios ya pasó hace tiempo. También lo es la fecha límite del 1 de marzo para fichar a un jugador y hacerlo elegible para la postemporada. Han pasado toda la temporada creyendo que este posiblemente sea un año de campeonato. Ahora podrían quedar eliminados antes de que su mejor jugador regrese (los Pistons dijeron el jueves que será reevaluado en dos semanas, lo que teóricamente podría tenerlo de regreso a principios de abril). Quizás regrese a tiempo para salvar su temporada. Tal vez se vea comprometido para competir en los playoffs. Quizás su temporada haya terminado realmente.

Cuando una lesión llega tan tarde en el año, simplemente lanza una bola curva para el resto de la temporada. Ayer, los Pistons estaban entre los favoritos de la Conferencia Este. Hoy, su futuro no está claro y el de todos los demás está confuso. Por ahora, Cunningham será reevaluado en dos semanas, pero dada la gravedad de la lesión y su rareza en la NBA, hay poco que podamos decir más allá de eso. Así que entremos en los enormes efectos potenciales de la ausencia de Cunningham no sólo para los Pistons, sino para el resto de la NBA.

Los Celtics tienen una oportunidad real de conseguir el primer puesto

A partir de ahora, los Celtics están a 3 ½ juegos de los Pistons en la clasificación para el primer puesto de la Conferencia Este. Ahora, afortunadamente a Detroit no le quedan partidos cara a cara contra Boston, y los Celtics tienen un calendario más difícil en la recta final. Pero Boston ya estaba jugando mejor últimamente. Sus únicas derrotas desde el regreso de Jayson Tatum fueron un partido fuera de casa en San Antonio en el que Jaylen Brown fue expulsado y una derrota fuera de casa por dos puntos ante el Thunder sin Tatum ni Derrick White. 

Mientras tanto, los Pistons probablemente tendrán dificultades para generar ofensiva sin Cunningham. La ofensiva de Detroit cae 11,2 puntos por cada 100 posesiones cuando Cunningham se sienta y cualquier efectividad persistente se produce en los tableros ofensivos. Los Pistons tienen un porcentaje de tiros de campo efectivo de sólo el 52% sin Cunningham, una cifra desastrosamente baja. Y recuerde, estas posesiones son en su mayoría períodos cortos dentro de los juegos en los que juega Cunningham. Reemplazar a alguien durante 10 a 15 minutos es una cosa. Hacerlo para juegos completos es otra. Detroit adquirió a Dennis Schröder en un canje la temporada pasada, pero ahora está en Cleveland. El ex seleccionado número 5, Jaden Ivey, podría haber estado a la altura, pero juega para los Bulls. En lo que respecta a los guardias que crean tiros, son Daniss Jenkins, Caris LeVert y no mucho más aquí.

Entonces, digamos que Boston se acerca sigilosamente al número 1. Ahora toda la parte superior del grupo se ve diferente. La expectativa hasta ahora había sido que Boston en el puesto número 2 probablemente tendría una revancha con los Knicks en el puesto número 3. Ese no es exactamente un buen enfrentamiento para Nueva York, pero los Knicks ganaron esa serie hace un año y tienen herramientas que molestan específicamente a Boston. 

No han tenido respuesta alguna para Detroit esta temporada. En tres partidos, los Pistons han superado a los Knicks por 84 puntos. Entonces, si Detroit cae, pero Cunningham regresa, eso es un problema potencial para los Knicks, quienes tal vez esperaban que Cleveland derrotara a Detroit en la segunda ronda. En cambio, en este escenario, Cleveland y Boston se enfrentarían en la segunda ronda. Si Cunningham permanece fuera, esto se convertirá en una gran victoria para Nueva York, que podría conseguir un camino más fácil hacia las finales de conferencia mientras sus dos principales competidores intercambian golpes en el otro lado del cuadro. Por supuesto, no es sólo la mitad superior del grupo la que está viendo esto.

Algún equipo de Play-In tiene una oportunidad de cambiar de dirección

Se está formando un exceso en medio de la Conferencia Este. La brecha entre los Raptors, cabezas de serie número 5, y los 76ers, cabezas de serie número 9, es de sólo dos juegos y medio, y aunque los Charlotte Hornets están dos juegos detrás del grupo, eso se debe principalmente a su inicio de 4-14. Desde entonces han sido un equipo con calibre de playoffs. Obviamente, los seis equipos preferirían estar entre los seis primeros y el derecho a evitar el torneo Play-In, por supuesto, pero los cuatro primeros de la Conferencia Este parecían tan impenetrables que las implicaciones a largo plazo de esta carrera parecían mínimas. De todos modos, todos saldrían a finales de abril.

Pero ahora, con un equipo vulnerable en el primer puesto o potencialmente en el segundo lugar, muchas cosas cambian. ¿Podría un equipo como Orlando ganar el Este sólo por la ausencia de Cunningham? No. Pero ese no es el punto. Los equipos en el rango Play-In tienden a encontrarse en una especie de encrucijada organizacional. Se esperaba que el Magic compitiera esta temporada. Eso no se ha materializado, y ha hecho que el puesto de entrenador en jefe de Jamahl Mosley esté tremendamente caliente. ¿Podría una victoria inesperada en la serie ayudarlo a conseguir algo de seguridad laboral? 

¿Qué tal el grupo de expertos de Filadelfia? Los 76ers todavía están lidiando con la vergüenza del día a día del renacimiento de Jared McCain en Oklahoma City, y una derrota en el Play-In podría haber llevado a algunos cambios allí. Imaginemos, en cambio, un escenario en el que los 76ers consigan el octavo puesto, venzan a los vulnerables Pistons y luego pasen a una serie de segunda ronda con un Joel Embiid sano. Probablemente no lleguen a las finales, pero potencialmente están salvando algunos puestos de trabajo.

Los Hornets no necesitan salvar empleos, pero son un equipo joven en ascenso que probablemente alberga ambiciones reales para 2027. Una carrera real a los playoffs en 2026 podría brindarles la experiencia de playoffs que necesitan para lograr esas ambiciones. Atlanta ha ganado 11 juegos seguidos. Esas victorias se produjeron contra oponentes enormemente débiles, pero ¿no podría eso describir también a los Pistons sin Cunningham?

Algún equipo de la Conferencia Este podría tener una oportunidad muy interesante dentro de un mes, pero es muy poco lo que cualquiera de estos equipos pueda hacer para prepararse para ello. Dada la probabilidad de que los Pistons obtengan el puesto número 1, para empatarlos en la primera ronda, tendrías que terminar en el puesto 8. Ningún equipo está asumiendo ese riesgo intencionalmente si hay disponible un puesto entre los seis primeros en la temporada regular, y nadie se arruinaría en el primer juego Play-In para tratar de perseguir a un oponente específico. Si alguien se beneficia aquí, serán los Hornets debido al hoyo inicial que ellos mismos cavaron o será uno de los equipos en este exceso que tendrá más dificultades en la recta final.

¿Es este el fin de la regla de los 65 juegos?

Puede que no haya una regla más impopular en todo el baloncesto que el mínimo de premios de 65 juegos en este momento. Los llamados a su abolición comenzaron en serio cuando la candidatura a MVP de Nikola Jokić se vio amenazada y no han hecho más que aumentar con cada lesión aérea. Piense en nuestra posición actual en la All-NBA. Giannis Antetokounmpo lleva mucho tiempo fuera de carrera. Jokić y Victor Wembanyama están a pocas ausencias de ser eliminados. Stephen Curry está fuera. La reciente lesión sufrida por Anthony Edwards puede dejarle fuera de combate.

Y ahora, la lesión de Cunningham parece ser una especie de punto de inflexión. Ha jugado en 60 partidos elegibles, y el 61 no cuenta porque no jugó suficientes minutos. En esos juegos, llevó a Detroit a un probable puesto número 1 mientras promediaba poco menos de 25 puntos y 10 rebotes en una defensa muy fuerte. Si ese no es un jugador All-NBA, no sé quién lo será. Sin embargo, si esta lesión se prolonga, Cunningham se perderá.

Esto tiene implicaciones históricas, por supuesto. All-NBA es un impulsor heredado. También lo son los votos de MVP incluso cuando un jugador no gana. Pero aquí también hay cuestiones prácticas en juego. El sistema All-NBA está destinado a honrar a los 15 mejores jugadores de una temporada. Cuando varias selecciones obvias se pierden debido a una lesión, la cantidad de espacios disponibles no disminuye. Simplemente bajamos en la lista. Ahora, en lugar de que el decimoquinto mejor jugador sirva como límite, es el decimoctavo mejor jugador, el 22º mejor jugador o el 25º mejor jugador. Esto podría significar bastante, ya que una selección All-NBA en las circunstancias adecuadas puede desencadenar la elegibilidad para la Regla Rose o la Supermax. Algún equipo podría quedarse estancado pagando de más a un jugador porque Cunningham sufrió una lesión fortuita.

La lectura cínica sobre la regla de los 65 juegos fue que se instituyó como una medida para ayudar a convencer a posibles socios de medios de que si pagaban por el derecho a transmitir los juegos de la NBA, los mejores jugadores realmente jugarían en ellos. Bueno, el acuerdo sobre los derechos de los medios está cerrado. Misión cumplida. Todo lo que la liga tiene ahora es una regla enormemente impopular que hace la vida más difícil a los equipos y diluye el impacto histórico de sus premios. Esta podría ser la gota que colma el vaso y pone fin a esta regla innecesaria de una vez por todas.