LeBron James se reinventa como el jugador de rol más sobrecalificado en la historia de la NBA

LeBron James, según cualquier medida imaginable, ha jugado más baloncesto en la NBA que cualquier ser humano en la historia. Es el líder de todos los tiempos de la liga en minutos, partidos y temporadas. Cuando un jugador llega a la liga a los 18 años, generalmente es seguro asumir que habrá visto todo lo que ha visto cuando tenga 41 años. Pero hace poco más de una semana, James le mostró al entrenador en jefe JJ Redick algo que nunca había visto antes.

Los Angeles Lakers estaban detrás de los Denver Nuggets por uno cuando quedaba aproximadamente un minuto en el último cuarto de un juego crítico. Cam Johnson disparó lejos de 3 para un tiro que podría haber congelado el juego y, aunque falló, el rebote parecía que volvería a caer en manos de Jamal Murray. Es decir, hasta que James se lanzó a la cancha en un intento de recuperar el balón. No pudo asegurarlo del todo, pero convirtió un rebote ofensivo para Denver en un salto que finalmente condujo a un robo crítico de Marcus Smart en el camino hacia quizás su mayor victoria de la temporada.

Para Redick, esto era nuevo. "Después del partido, dije: 'En 23 años de verte jugar en la NBA y los tres años que lo vi jugar en la escuela secundaria, nunca lo vi hacer una extensión completa como esa", explicó el entrenador de los Lakers, antes de revelar que James lo confirmó. "Es increíble. Sé que lo sentirá mañana, pero es una jugada ganadora".

Las jugadas ganadoras son, por supuesto, algo viejo para James, pero no este tipo de jugada ganadora . James pasó las primeras dos décadas y el cambio de su carrera como la estrella alrededor de la cual sus equipos necesitaban orbitar. Orquestó cada posesión en la ofensiva. En su mejor momento, también se enfrentó a los enfrentamientos más difíciles disponibles en defensa e incluso a medida que envejecía y asumía un papel más sin balón en ese extremo de la cancha, todavía usaba su inigualable coeficiente intelectual de baloncesto para dirigir el tráfico y hacer jugadas. Sus equipos lo han necesitado disponible durante tantos de los 48 minutos jugables en tantos de los 82 juegos programados como sea humanamente posible. Correr un riesgo de lesión innecesario, como lanzarse en extensión completa al suelo en busca de un balón suelto, simplemente no valía la pena. Tenía jugadores de rol para eso.

Las cosas cambiaron cuando los Lakers adquirieron a Luka Dončić en un canje. Por primera vez en su carrera, James ya no era el punto focal de su equipo. El ascendente Austin Reaves lo privó incluso de sus funciones de compañero. Reaves, después de todo, básicamente tiene que jugar al estilo de una estrella. Toda la propuesta de valor de emplearlo depende de que su uso sea alto para compensar sus deficiencias defensivas. Incluso Redick reconoció recientemente que "lo mejor para nuestro equipo es que [James] sea el tercer jugador más utilizado".

Como probablemente puedan atestiguar Kevin Love y Chris Bosh, ser la opción número 3 de un contendiente potencial está muy lejos de los deberes estándar de una estrella. Incluso a los 41 años, James sigue siendo un talento de nivel estelar. Es perfectamente capaz de convocar actuaciones de nivel estelar cuando sea necesario. Pero a medida que los Lakers han recuperado su forma con una racha de nueve victorias consecutivas que ha hecho que todo el mundo del baloncesto reconsidere su techo, algo fundamental ha cambiado no sólo en Lakerland, sino en toda la carrera de James. Ya no tiene jugadores de rol; El es uno.

Por supuesto, necesitamos definir nuestros términos aquí. James no es, digamos, una pieza de apoyo común y corriente en 3 y D o un gruñón cuyo valor está completamente ausente en la puntuación de la caja. En los seis partidos transcurridos desde que regresó de una reciente ausencia de tres partidos, James todavía promedia unos respetables 19 puntos, 7,3 rebotes y 5,5 asistencias por partido con más del 60% de tiros. 

Un actor de rol, en el contexto específico en el que usamos el término aquí, no significa meterse en un rol estrecho y arquetípico. Significa crear uno completamente nuevo basado en las necesidades del equipo que tiene. James dijo que vio prosperar a Reaves y Dončić mientras estaba sentado, por lo que "pude regresar y ver cómo encajaba mejor con esos muchachos porque jugaban muy dinámicos entre sí" a su regreso. Una vez subtuiteó a Kevin Love diciéndole que "deje de intentar encontrar una manera de AJUSTARSE y simplemente AJUSTARSE". Eso es, en esencia, lo que está sucediendo aquí. James está haciendo todo lo posible para adaptar su juego a Dončić y Reaves. Durante la mayor parte de su carrera, sus compañeros hicieron eso para encajar a su lado. Ahora lo está haciendo más de lo necesario para encajar con sus dos compañeros estrella.

Entonces, ¿qué significa eso? Incluso cuando planteó la realidad de James como la tercera opción, Redick dejó en claro que seguiría siendo "un jugador de alto uso en relación con el jugador promedio". Esto es, en términos generales, cierto. James tiene una tasa de uso del 21,3% en los seis juegos desde que regresó, no muy lejos de Reaves con un 22,6% y ciertamente por encima de un titular promedio. Pero hay muchas maneras de "usar" una posesión. Durante la mayor parte de su carrera, James funcionó como el principal manejador del balón. Usó posesiones golpeando la roca, aislando o ejecutando pick-and-roll para poner en movimiento su ofensiva. Así es como funciona en general Dončić, que ha detectado un monstruoso uso del 41,1% desde que James regresó, y cómo lo hace Reaves en menor medida.

Pero no es realmente lo que James está haciendo ahora. En esta etapa, está funcionando como rematador de jugadas y como conector. Considere los siguientes números. En los cuatro puntos de datos que estamos a punto de cubrir, rastrearemos cuatro períodos de tiempo diferentes: la temporada 2019-20, cuando James todavía estaba en su mejor momento y llevó a los Lakers a un campeonato, la temporada 2023-24, cuando James lideró una ofensiva por última vez durante un año completo, sus primeras 44 apariciones esta temporada y luego sus últimas seis después de regresar de esa ausencia reciente. El objetivo aquí es rastrear las tendencias a la baja:

Todas las líneas de tendencia aquí se mueven en la misma dirección. James retiene menos el balón, se toma menos tiempo para examinar la defensa y, en cambio, la castiga con decisiones rápidas para pasar, driblar o disparar. Esto tiene mucho sentido intuitivo. Cuando James ha funcionado como creador principal, ha dedicado su tiempo y regatea a crear ventajas para sus compañeros de equipo. Ahora, está recibiendo el balón con las ventajas que Dončić o Reaves han creado, y nada mata una ventaja como darle tiempo a la defensa para reiniciarse. James mantiene las cosas en movimiento mientras opera con esas ventajas. ¿Esos impulsos cabeza abajo que siempre hemos asociado con él? Esos están muy abajo. No está creando sus propios puntos casi en la misma medida. En cada una de sus primeras 22 temporadas en la NBA, James hizo más tiros sin asistencia que con asistencia. En este tramo de seis partidos, alrededor de las tres cuartas partes de sus tiros han sido asistidos.

Entonces, si James en realidad no está creando sus puntos, ¿de dónde vienen? Bueno, Synergy Sports rastrea 11 formas diferentes en que un jugador puede "usar" una posesión, es decir, realizar un tiro, cometer una falta o entregar el balón. Usando esas mismas cuatro ventanas de tiempo, veamos cómo James está usando sus posesiones, medidas en porcentajes.

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Estos no son una medida perfecta de lo que sucede en una ofensiva porque miden sólo cómo termina una posesión, no todo lo que sucede dentro de una, pero siguen siendo una instantánea útil, y estos números pintan el mismo panorama que el primer set. James prácticamente ha eliminado los aislamientos de su juego últimamente. Tiene tantos goles de campo como jugador de pick-and-roll. Este ya no es un jugador que realiza el tipo de tiros o ejecuta el tipo de ofensiva que ejecuta una estrella. Se trata de un jugador que se está reinventando en torno a los compañeros que tiene.

Entonces, ¿qué significa eso? El número más destacado de esta racha de seis partidos es esa cifra de transición. Alrededor de un tercio de sus posesiones han llegado allí. Esta ha sido una tendencia silenciosa pero importante de LeBron desde hace años. Cada vez más su ofensiva se ha desplazado hacia el descanso porque, a medida que crece, se le hace más difícil crear en la media cancha. En un equipo de Dončić, la capacidad de generar ofensiva de transición es fundamental porque rara vez corre. Lo más común en esta racha de seis juegos para los Lakers ha sido que James se escapa después de un tiro del oponente para dos puntos fáciles en el otro extremo.

En la media cancha, los Lakers dependen cada vez más del uso de James como bloqueador en el pick-and-roll. James ha sido posiblemente la amenaza de corto recorrido más peligrosa de la NBA desde su asociación con Kyrie Irving en Cleveland, aunque dadas sus tareas de manejo del balón, rara vez ha sido más que un arma de cambio de ritmo. 

Su nueva pareja de baile es Austin Reaves, con quien ha estado desarrollando esta química durante bastante tiempo. Con menos en su plato como manejador del balón, ha sido una mirada en la que los Lakers han podido apoyarse más. Reaves ha alcanzado ese nivel crítico como creador en el que no existe una solución perfecta para defenderlo fuera de una pantalla. Ve hacia abajo y él felizmente se levantará desde 3. Persíguelo y te pondrá de espaldas y cometerá una falta. Entonces, la mayoría de las veces, atrae dos con la pelota, incluso si es solo para un espectáculo rápido.  Incluso esa fracción de segundo en la que tiene la atención de dos defensores es suficiente para que Reaves encuentre a James, quien se lanzará hacia la canasta para encestar o cometer una falta fácil o atacará a una defensa en un rápido 4 contra 3.

Se pueden aplicar principios similares incluso cuando James no es quien establece la pantalla del balón. Tome esta configuración de transferencia falsa de Marcus Smart a Reaves. Solo hay dos jugadores con el balón, pero Alperen Sengun actúa como el hombre bajo en la esquina y necesita mantener sus ojos puestos en Reaves, quien supone que está a punto de hacer que el balón vaya cuesta abajo. Mientras tanto, Jake LaRavia atraviesa la cancha con el expreso propósito de engañar a Dorian Finney-Smith haciéndole creer que James está a punto de regresar corriendo a la parte superior de la llave, un temor razonable ya que James obviamente puede crear por sí mismo o simplemente disparar el triple abierto. Todo es un escaparate para preparar el globo de Marcus Smart, dándole a James una de sus volcadas más destacadas del año.

Este es un ejemplo de cómo los Lakers utilizan la gravedad de Reaves para preparar a James, pero el efecto es aún más poderoso con Dončić. Cuatro Rockets colapsan sobre Dončić y Deandre Ayton en este pick-and-roll, pero el lanzamiento de Ayton fue el señuelo. La verdadera amenaza era James volando desde la esquina. Sólo hay un puñado de anotadores en la NBA lo suficientemente peligrosos como para hacer que Kevin Durant olvide que está defendiendo a LeBron James, pero Dončić es uno de ellos y los Lakers están utilizando eso como arma.

Esto está afectando aún más a James como pasador. Muchas de sus asistencias se producen en jugadas como esta: Dončić colapsa la defensa y se la pasa a James. Luego ataca a una defensa comprometida, la debilita aún más y luego realiza un tiro aún mejor, o simplemente lanza el balón hacia el hombre aún más abierto, sabiendo que la defensa girará hacia él.

Parte de lo que hace que James sea tan eficaz en este papel es que nunca antes había desempeñado un papel. Él es LeBron James . Si Dončić pone a la defensa en rotación y luego el balón gira hacia quizás el mejor jugador de baloncesto que jamás haya existido, esa defensa entrará en pánico y, de repente, una ventaja menor que crea Dončić es una enorme ventaja que James puede aprovechar. Esta es la mejor versión de dos manejadores estrella del balón en la misma ofensiva. No es tu turno, me toca a mí; es tu turno se convierte en mi turno. Dos leyendas que se construyen una sobre la otra. James ha entregado por completo la tarea de creación primaria a Dončić y Reaves, pero aún puede ser un creador secundario enormemente valioso fuera de ellos. Ha pasado toda su vida creando este tipo de ventajas para los demás. Ahora está iniciando posesiones con ellos y llevándolas aún más lejos.

No existe ningún precedente real para un cambio como este. Para empezar, James sólo tiene un puñado de pares históricos. Aunque sus carreras terminaron prematuramente, Magic Johnson y Larry Bird nunca pasaron de ser motores ofensivos a piezas ofensivas de apoyo. Tampoco Michael Jordan, ya que sus dos primeros retiros se produjeron en la cima de sus poderes y cuando regresó para un tercer período, sus plantillas de los Wizards eran tan malas que no tuvo más remedio que ser el punto focal. Kobe Bryant se lastimó y pasó el final de su carrera en equipos de lotería. Hay miembros menores del Salón de la Fama que se han convertido en jugadores de rol en los ganadores (jugadores como Jason Kidd y Gary Payton vienen a la mente como ejemplos algo recientes), pero entre los MVP, esto nunca sucede realmente. 

Incluso alguien como James Harden para los Cavaliers ya no cuenta. Parte de la razón fundamental de Cleveland para adquirirlo fue cubrir las deficiencias de Donovan Mitchell en cuanto a creación de juego. Los Cavaliers necesitaban un base armador a su lado. La mayoría de las veces, jugadores como este sólo pueden funcionar como piezas centrales. Russell Westbrook era una superestrella, y luego era casi imposible encajar en un equipo competitivo existente como jugador de rol. No hubo término medio. Las habilidades de las estrellas y las habilidades de los jugadores de rol pueden ser muy diferentes, y tratar de traducir esas habilidades de un extremo de ese espectro al otro mientras se reduce su uso puede ser bastante precario. 

Ésta es la irónica dificultad de llamar a James un jugador de rol. Este "rol" realmente no existe. Lo va inventando sobre la marcha. Claramente ya no está funcionando de la manera que suelen hacerlo las estrellas, pero no existe un término real para lo que es en este momento. Una comparación popular ha sido Draymond Green, pero Green nunca ha puntuado ni remotamente al nivel que James tiene incluso ahora. ¿Es LeBron James ahora el LeBron James de Draymond Greens?

Tomaré prestado un concepto que el entrenador de Green, Steve Kerr, usó para describir a un jugador diferente, Josh Hart, durante la preparación para la Copa Mundial FIBA ​​2023. "La gente pregunta '¿En qué posición juega?' Juega ganador", dijo Kerr. Eso hace eco del sentimiento de "jugadas ganadoras" que Redick mencionó en ese balón suelto al que James se lanzó. Los Lakers no han perdido desde que James regresó y adoptó plenamente este estilo, e incluso eso no hace justicia a lo que está sucediendo aquí. 

Toda la teoría de los Lakers como contendientes esta temporada se basaba en ser tan buenos ofensivamente que sus deficiencias defensivas no importarían. En sus primeros 44 juegos esta temporada, los Lakers anotaron 113,4 puntos por cada 100 posesiones con James en la cancha y fueron superados en sus minutos, lo que llevó a algunos a argumentar que los Lakers estaban mejor sin él. En este tramo de seis partidos, están anotando 120,6 puntos por cada 100 posesiones. Es cierto que es una muestra pequeña, pero sería tanto la tercera mayor ofensiva de temporada regular en la historia de la NBA como el índice ofensivo individual más alto que James ha registrado en su carrera si se extendiera a lo largo de una temporada completa. Esa es la teoría ofensiva dominante de esta plantilla que está llegando a buen término. Él está lejos de ser la única razón por la que esto sucede, pero está aceptando plenamente lo que el equipo necesita y es difícil no sentir que está goteando.

Piense en Deandre Ayton. Ha pasado menos de un mes desde que ESPN informó que Ayton se había enfadado ante la idea de que los Lakers estuvieran intentando convertirlo en Clint Capela. Pero Ayton ha estado genial últimamente, adoptando la protección menos glamorosa, al estilo Capela, rebotando y defendiendo como los Lakers necesitan que haga para ganar. Hace menos de una semana, le dijo a The Athletic que había aceptado que los Lakers no necesitaban que él fuera el anotador que quería ser. "Comencé a mirarme en el espejo y dije: 'Hermano… tú no eres ese tipo".

Probablemente sea más fácil aceptar que no eres ese tipo cuando estás viendo a LeBron James de todas las personas activamente elige no ser ese tipo. Si posiblemente el jugador de baloncesto más exitoso de todos los tiempos está dispuesto a asumir un papel más pequeño para ganar, es más fácil aceptar que usted también debería hacerlo. Todo el equipo está haciendo clic en este momento. Dončić está montando una campaña tardía de Jugador Más Valioso en parte porque de repente hay total claridad en su asociación con James. Ahora es su equipo y todos los demás encajan perfectamente en los roles que los Lakers imaginaron para ellos. Esto es lo mejor que han jugado en todo el año, sin excepción. Incluso si los números individuales no lo muestran, eso también se aplica a James. Una transición como esta ha sido una necesidad desde la fuga de Reaves a principios de temporada.

Le tomó la mayor parte de la temporada, pero James lo descubrió. James ha sido un ganador a lo largo de su carrera, pero siempre en sus términos, siempre como la superestrella. A sus 41 años y con Dončić en su equipo, ese ya no es su mejor camino para ganar. No es el jugador más dotado físicamente de la NBA en este momento, pero sigue siendo probablemente el más inteligente, un genio del baloncesto capaz de crear este nuevo rol sobre la marcha. Ese apodo de "ganador" parece la única forma apropiada de describirlo. James ha ganado a lo largo de su carrera, pero lo ha hecho, en los términos más simples, simplemente siendo el mejor jugador. 

Ahora es algo diferente, algo más sutil. Está reorientando completamente su juego de una manera que nunca necesitó para darle a un equipo formado alrededor de Dončić y Reaves la mejor oportunidad de ganar. Durante la mayor parte de su carrera, su juego definió a sus equipos y todo lo que necesitaban eran jugadores que lo apoyaran. Ahora es la pieza de apoyo y su juego se define por lo que necesita su equipo. Incluso después de 23 años, LeBron James sigue evolucionando, y esa evolución está dando nueva vida a una temporada de los Lakers que alguna vez pareció muerta.