Niveles de contendientes de la Conferencia Oeste: el Thunder está solo en la cima, pero los Spurs no van a caer fácilmente

Estamos aproximadamente a tres semanas del final de la temporada regular y del inicio de los playoffs. Ayer desglosamos nuestros niveles de contendientes de la Conferencia Este. Hoy repasaremos a los contendientes de la Conferencia Oeste. 

Como siempre, tenga en cuenta que esta no es una clasificación de poder de toda la conferencia. Aquí solo aparecen los equipos que tienen la oportunidad de llegar a la postemporada, aunque su kilometraje puede variar según quién se clasifique. 

Nivel 1: los campeones

Oklahoma City Thunder

No es ninguna sorpresa aquí. El Thunder tiene una racha ganadora de 12 juegos, la más alta de la liga, y son los grandes favoritos en FanDuel para ganar el Oeste con -130. OKC tuvo un comienzo espectacular de 24-1, pero a pesar de que ese ritmo disminuyó por un período, el Thunder se ha mantenido en la cima de la clasificación con el mejor récord y diferencia de puntos de la NBA. Están séptimos en rating ofensivo y, una vez más, su defensa mejor clasificada ha sido asfixiante. OKC también ha ganado la cuarta mayor cantidad de juegos decisivos y tiene el mejor récord de la liga 37-6 en juegos decididos por 10 puntos o más. 

Después de romper un récord de anotaciones que Wilt Chamberlain mantuvo durante 63 años, Shai Gilgeous-Alexander podría haber conseguido un segundo MVP consecutivo. Pero si bien SGA ha sido excelente en general, la parte más impresionante de esta temporada para OKC podría ser cómo su profundidad ha ayudado a superar las lesiones del personal clave. Jalen Williams ha estado limitado a solo 27 juegos debido a una lesión y recientemente regresó a la alineación. Mientras tanto, Isaiah Hartenstein, Ajay Mitchell y Alex Caruso se han perdido buena parte de la temporada. Y, sin embargo, el Thunder no ha resbalado porque ha recibido contribuciones oportunas de todos, desde Cason Wallace hasta Lu Dort y el recién adquirido Jared McCain. Incluso cuando sus mejores jugadores tienen una mala noche o no están disponibles, el Thunder sigue siendo peligroso.  

Nivel 2: mayor retador

San Antonio Spurs

Los Spurs han estado persiguiendo al Thunder toda la temporada. Puede que OKC haya conseguido 12 victorias consecutivas, pero San Antonio ha ganado 22 de sus últimos 24 para mantener a los Spurs a sólo tres juegos de los líderes de la Conferencia Oeste. San Antonio es tercero en diferencial de puntos y rating defensivo y quinto en ofensiva. Tienen el segundo mejor récord en juegos decisivos y nadie tiene más victorias contra oponentes que tienen .500 o más. Hay muchas cosas que me gustan de los Spurs, que tienen las segundas mejores probabilidades de ganar la conferencia con +340.

Y, sin embargo, la historia dice que San Antonio enfrenta muchas probabilidades en su búsqueda no solo de ganar la conferencia sino otro título de la NBA. Los Spurs no han llegado a los playoffs desde 2019. Hay que remontarse a los Portland Trail Blazers de 1976-77 para encontrar un equipo que superó ese tipo de inexperiencia en los playoffs para ganar el campeonato. 

Aun así, los Spurs han pasado gran parte de esta temporada demostrando que no sólo están hechos para el futuro sino también para el presente. Eso tiene mucho que ver con Victor Wembanyama. Si puede superar el umbral de los 65 juegos, Wemby es un candidato a MVP de primer nivel y seguro para Jugador Defensivo del Año. Saltar la línea se vuelve mucho más fácil cuando tienes a alguien de ese calibre a la cabeza.

Nivel 3: Joker’s Wild

Denver Nuggets

Basándonos únicamente en la clasificación, los Nuggets podrían estar más abajo. Pero Denver no ha tenido su plantilla completa de jugadores disponibles durante casi toda la temporada. Nikola Jokic, Christian Braun, Cameron Johnson y Aaron Gordon se perdieron mucho tiempo esta temporada. Mientras Braun, Johnson y Gordon estaban fuera, Peyton Watson dio un paso al frente y pasó de ser un signo de interrogación desde la banca a un titular invaluable que ayudó a mantener a flote a los Nuggets. Naturalmente, también se lesionó y recientemente regresó de un problema en el tendón de la corva.

A pesar de todas las lesiones, los Nuggets siguen siendo primeros en clasificación ofensiva y se han mantenido en la pelea por un puesto entre los cuatro primeros y la ventaja de local en la primera ronda. La defensiva número 21 del ranking es una preocupación, pero si Denver está sano para los playoffs, nadie querrá jugarlos. Puede que Joker no sea el MVP, pero podría decirse que ha sido el mejor jugador del mundo desde hace un tiempo y este es, sin duda, el mejor equipo que ha tenido a su alrededor. Jamal Murray es el primer All-Star con el que Jokić ha jugado, y Murray también debería formar parte del All-NBA. Y no lo olviden: Denver llevó a OKC al Juego 7 de los playoffs del año pasado. Ese equipo de los Nuggets no era tan profundo ni tan versátil como esta versión. 

Por si sirve de algo, los apostadores parecen pensar que es una carrera de tres equipos en Occidente. Los Nuggets son terceros con +550. Todos los demás en la conferencia tienen +1600 o más.

Nivel 4: memoria muscular

Minnesota Timberwolves

A Anthony Edwards le diagnosticaron inflamación de la rodilla hace una semana. Se espera que se pierda un par de semanas y, por el momento, está limitado a entrenamientos individuales. No es ideal como jinetes de Minnesota para la posición de playoffs. En este momento, los Wolves, Lakers, Nuggets y Rockets están todos a 2 ½ juegos entre sí y podrían terminar entre el tercer y el sexto puesto. 

El argumento para poner a Minnesota en su propio nivel por delante de dos de esos otros equipos es su obvia historia reciente. Los Wolves llegaron a finales consecutivas de la Conferencia Oeste. La temporada pasada, llegaron al sexto puesto. Eso no es fácil. El equipo del año pasado contó con Nickiel Alexander-Walker, y no tenerlo ciertamente afectó su profundidad durante gran parte de la temporada. Pero los Wolves incorporaron a Ayo Dosunmu antes de la fecha límite para reforzar su banco y darles otro base confiable. 

En última instancia, todo se reduce a Ant y su salud. Si está bien para ir a la postemporada y juega bien, tienen la oportunidad de llegar a las finales de conferencia nuevamente. Si no, no lo hacen.

Nivel 5: ¿Quizás se mantengan calientes?

Los Ángeles Lakers

Esto probablemente enojará a los fanáticos de los Lakers. Lo entiendo. Han estado calientes últimamente y lograron nueve victorias consecutivas antes de que los Pistons, sin Cade Cunningham, rompieran su racha, que incluyó siete victorias contra equipos con marca de .500 o mejor. Desde el receso del Juego de Estrellas, están cuartos en rating ofensivo. Tienen una ventaja de 1 ½ juego sobre los Nuggets por el tercer puesto. Luka Doncic está perdiendo la cabeza. Austin Reaves ha destacado como segunda opción ofensiva la mayoría de las noches. Y, no es un punto menor, LeBron James ha aceptado su papel como el tipo que hace cualquier cosa que sea necesaria en cualquier noche. Como señaló JJ Redick, los Lakers están en su mejor momento cuando LeBron tiene el tercer mayor uso detrás de los otros dos a favor de hacer todas las pequeñas cosas que antes quedaban desatendidas. 

Los tres mejores de los Lakers son tremendamente talentosos y están jugando su mejor baloncesto a medida que la temporada regular avanza hacia los playoffs. Entonces, ¿por qué están en el quinto nivel y detrás de un par de equipos a los que están por delante en la clasificación? Porque después de esos tres mejores jugadores, la plantilla de los Lakers se vuelve muy delgada, muy rápido. He hecho esta pregunta antes, pero vale la pena repetirla: ¿quién es el cuarto mejor jugador de los Lakers? Tómate tu tiempo y hazlo. Porque eventualmente te encogerás de hombros y tratarás de convencerte de que son Marcus Smart o DeAndre Ayton, dos tipos que tienen su utilidad pero que han sido tremendamente inconsistentes. Después de eso, el grupo de talentos de los Lakers es lo suficientemente superficial como para intentar exprimir algo de producción de Jake LaRavia, Luke Kennard, Rui Hachimura y Jaxson Hayes. Esa es una pregunta difícil la mayoría de las noches. 

Hay una razón por la cual la organización ha estado priorizando el espacio salarial y posicionando la plantilla para deshacerse de todos menos de Luka y Reaves durante los próximos dos años y reconstruirse alrededor de ellos sobre la marcha. No es imposible imaginar a los Lakers ganando fuerza en los playoffs gracias a sus tres estrellas, pero la falta de profundidad más allá del trío sugiere que una carrera profunda sería difícil. 

Nivel 6: tienes que entrecerrar los ojos para verlo

Houston Rockets

Después de perder a Fred Van Vleet durante toda la temporada por una lesión del ligamento anterior cruzado, los Houston Rockets idearon una teoría del caso: ganar en el cristal ofensivo y acumular puntos de segunda oportunidad. Tiene sentido. Fuera de Reed Sheppard, tienen una rotación monstruosa en términos de tamaño. Eso funcionó por un tiempo. Hasta mediados de enero, los Rockets lideraban la liga en rebotes ofensivos y puntos de segunda oportunidad por partido. La alineación doble de Alperen Sengun y Steven Adams fue particularmente efectiva y difícil de contrarrestar para el rival. 

Luego Adams se lastimó y fue excluido de la temporada por una lesión en el tobillo. Desde que perdieron a Adams, los Rockets han perdido un poco su enfoque favorito, cayendo al tercer lugar en rebotes ofensivos y al noveno en puntos de segunda oportunidad. Clint Capela, quien fue agregado durante la temporada baja como plan de contingencia para este tipo de desarrollo, no ha tenido el impacto que esperaban los Rockets. No dominar los puntos de segunda oportunidad de la misma manera que lo hicieron a principios de temporada complica las cosas considerando que Houston tiene dificultades para lanzar el balón. Los Rockets ocupan el décimo lugar en porcentaje de triples, pero sólo el 29 en intentos por partido. Sólo los Reyes lanzan menos triples. Más allá de Kevin Durant y Sheppard, no tienen muchos (o ninguno) tiradores externos confiables. Esa es una manera difícil de jugar. 

La ausencia de FVV también ha creado un vacío en el manejo del balón y en la creación de jugadas, especialmente al final de los partidos. Amen Thompson es un jugador inmensamente talentoso, pero su tiro sigue siendo inexistente. Tenerlo con el balón durante el meollo de un juego es una propuesta diferente a ponerlo en sus manos cuando el marcador está apretado y los Rockets necesitan un balde. No es sorprendente que la ofensiva tardía dependa mucho de KD. La oposición es muy consciente de ello e invariablemente persigue a Durant. Como consecuencia, los Rockets han tenido problemas en los partidos decisivos, con apenas 19-21, incluida una derrota decepcionante ante un mal equipo de los Bulls el lunes. 

KD, Sengun, Thompson y Sheppard son lo suficientemente buenos como para que los Rockets aterrizaran en su propio nivel, pero se puede argumentar que Houston debería quedar incluido en el grupo de todos los demás que se encuentra debajo. Todavía no he llegado a ese punto, pero está cerca. 

Nivel 7 – DOA

Todos los demás 

Todos los equipos de entrada figuran en +12500 o más. Los Suns están siete juegos por encima de .500, algo que nadie, aparte de Mat Ishbia, habría predicho antes de la temporada. Puede que estén más cerca de los Rockets que el resto de los equipos con los que se les agrupa aquí, pero eso no dice mucho. 

No estoy seguro de que alguien crea en los Clippers, incluidos los Clippers, que canjearon a dos de sus cinco titulares antes de la fecha límite. No es exactamente el movimiento que haces cuando crees que puedes correr. 

Los Blazers obtienen un pase. Sin duda, están felices de estar en la mezcla de entrada y tienen algunos jugadores jóvenes divertidos por los que estar entusiasmados: Deni Avdija y Donovan Clingan.

Steph Curry permanece marginado por una lesión en la rodilla. Sin él, Golden State está cocido, y probablemente lo estén incluso después de su regreso. Los Warriors tienen sólo una victoria más en partidos decisivos que los Mavericks. Parece malo.