La semana más importante de Italia en veinte años: lo que significa para toda una generación la clasificación para el Mundial

Mi sobrino cumplirá once años el 17 de mayo, poco más de tres semanas después, comenzará el Mundial de 2026. Es un gran seguidor del AC Milan y le encanta ver al portugués Rafael Leao y al estadounidense Christian Pulisic volar por las bandas de uno de los equipos más emblemáticos de Italia. Estuve con él la primera vez que fue a San Siro, el estadio donde yo también crecí, aunque apoyando al equipo azul, el Inter, en lugar del equipo rojo. Cuando tenía más o menos su edad viví uno de los momentos más memorables de mi vida cuando Italia ganó el Mundial de 2006. Recuerdo cada momento de ese torneo de verano, los partidos, la semifinal contra Alemania, la final contra Francia, el cabezazo de Zinedine Zidane, no solo dónde estuve sino la gente con la que estuve durante cada partido. Es algo que realmente me definió, no sólo como aficionado al fútbol. 

Solo tenía 11 años, así que no tenía idea de que la final contra Francia se convertiría en el último partido eliminatorio que jugarían los Azzurri en 20 años. Desde entonces, los azzurri fueron eliminados en la fase de grupos en 2010 y 2014, antes de no clasificarse en 2018 y 2022. Diferentes jugadores, diferentes entrenadores, la misma decepción. 

También recuerdo, cuando estaba en primer grado, ver un partido del Mundial entre Italia y Ecuador durante el Mundial de 2002, uno de los primeros recuerdos que tengo. No puedo creer que mi sobrino y miles de niños de su generación nunca hayan vivido una Copa del Mundo y no hayan visto a Italia jugar en el torneo de fútbol más importante del mundo. Esto tiene que terminar. 

Gennaro Gattuso y sus jugadores tienen una enorme responsabilidad sobre sus hombros, pero no es su culpa que estemos donde estamos. Italia y la Serie A italiana ya no son la mejor liga ni una de las mejores naciones futbolísticas del mundo. Vemos que eso sucede cada temporada. En 2018, cuando los Azzurri de Gianpiero Ventura no lograron ganarle a Suecia en el repechaje previo al Mundial de 2018, fue la primera vez que todo el país entendió eso. A pesar del decepcionante resultado, Roberto Mancini supo cambiar las cosas y ganó una inolvidable Eurocopa 2020, disputada con un año de retraso debido al COVID, liderada por la experiencia y el carisma del icónico Gianluca Vialli como parte del personal. 

Fue una victoria simbólica, ya que se produjo unos meses después del fin del brote de COVID-19, un momento desafiante para millones de personas en todo el mundo. Había magia en el aire que llevó al equipo a algo que parecía imposible, pero no duró. Unos meses más tarde, los azzurri fueron eliminados por Macedonia del Norte en los playoffs del Mundial y Mancini abandonó la selección nacional. 

Después de Mancini, la gestión de Luciano Spalletti no dio los resultados esperados y su relación con la selección nunca fue en la dirección correcta, lo que también provocó otro revés con la eliminación en octavos de final contra Suiza en la Eurocopa de 2024. Spalletti intentó continuar su trabajo hasta el Mundial de 2026, pero pocos meses después la Federación Italiana decidió nombrar a Gattuso como nuevo entrenador. El ganador de la Copa del Mundo de 2006 fue considerado un candidato ideal, no específicamente por su experiencia como entrenador, sino porque podía recuperar la mentalidad y el sentido de pertenencia adecuados para una selección nacional que parecía perdida. 

El entrenador de Italia de 2006, Marcello Lippi, mentor de Gattuso, escribió un mensaje a La Gazzetta dello Sport, uno que parece que no fue solo para el país sino para la nación en su conjunto.

"Te abrazo, Rino. Fuiste uno de mis mejores alumnos, ganamos un Mundial juntos, éramos un equipo. En la línea de banda, me recuerdas mucho a mí mismo: en tu carácter, en tu relación con los jugadores, en tu visión. Me recuerdas a… Lippi. Te mereces lo mejor. Mereces calificar por la inmensa pasión que siempre has volcado en todo lo que haces: en el campo, como entrenador, en la vida. La mejor de las suertes, querido colega. Tienes un excelente equipo y lo harás. Todo lo que esté en vuestras manos para no faltar a esta cita que lleva demasiado tiempo ausente de nuestras vidas. Estamos todos con vosotros y vamos juntos al Mundial.

Muchas voces también se han hecho eco en las últimas semanas de este sentimiento. El entrenador del Génova y ganador del Mundial de 2006, Daniele De Rossi, subrayó que "todo el país debe apoyar a Gattuso". De manera similar, los internacionales italianos, incluidos el capitán Gianluigi Donnarumma, Francesco Pio Esposito, Sandro Tonali y Federico Dimarco, han reforzado este mensaje en sus entrevistas recientes. Todos ellos son plenamente conscientes del significado de esta semana y de lo que representa para toda la nación.

Hay una cita clásica de un comentarista y narrador italiano, Federico Buffa, quien dijo algo realmente poderoso sobre el vínculo entre el tiempo y la Copa del Mundo. "La Copa del Mundo ha marcado los ritmos de nuestras vidas y marcará los de las generaciones venideras".

Por eso esta semana parece tan decisiva para el fútbol italiano y para el equipo dirigido por Gattuso. No se trata del estatus de Italia ni de las posibilidades de los azzurri de levantar el trofeo. Se trata de algo aún más importante: crear el tipo de recuerdos que permanecen contigo para siempre, para aquellos que aún no los tienen, como mi sobrino, y para todos aquellos que todavía esperan su primer Mundial para recordar.