Luka Dončić quiere acelerar su regreso por lesión, pero los riesgos superan a las recompensas para los Lakers y su estrella

Cuando Luka Dončić sufrió una distensión en el tendón de la corva de grado 2 contra el Oklahoma City Thunder la semana pasada, su temporada parecía haber terminado. Con solo dos semanas antes de que Los Angeles Lakers comenzaran su postemporada, simplemente no parecía que tuviera tiempo suficiente para recuperarse de una lesión tan grave. Las cosas parecían aún más sombrías el sábado, cuando se reveló que Austin Reaves había sufrido una lesión del músculo oblicuo izquierdo de grado 2 y también se perdería un tiempo significativo. Los Lakers ya no tenían suficientes cuerpos sanos para sobrevivir el tiempo suficiente para regresar. Su temporada, funcionalmente, parecía haber terminado.

Pero el domingo, ESPN informó que Dončić está buscando tratamiento médico especializado en Europa con la esperanza de acelerar su regreso y jugar para los Lakers esta postemporada. Es un esfuerzo noble de Dončić. Dale crédito por intentarlo. Pero sería enormemente irresponsable por parte de los Lakers volver a poner a Dončić en la cancha esta postemporada, salvo que ocurra algo completamente imprevisto.

El tiempo de recuperación típico para una distensión del tendón de la corva de grado 2 es de 4 a 6 semanas. No hay dos jugadores idénticos, pero el jugador actual más notable que sufre esa lesión es Peyton Watson. Sólo se perdió 46 días, volvió y jugó cuatro partidos, y ahora está semana a semana tras agravarse la lesión. Aún no tenemos un calendario de playoffs, pero el Juego 1 de la serie de primera ronda de los Lakers se producirá 16 o 17 días después de la lesión. El séptimo juego de una serie de primera ronda, si los Lakers duraran tanto, sería aproximadamente dos semanas después.

¿Comparaciones con un retorno rápido?

¿Es plausible que Dončić pueda recuperarse lo suficiente como para jugar en, digamos, 30 días? Parece bastante improbable. Pero, repito, no hay dos jugadores totalmente iguales. Quizás Dončić encuentre un tratamiento milagroso. Tal vez simplemente se recupere de esta lesión más rápido que la mayoría de los jugadores. Pero incluso si pudiera, ¿qué exactamente tendrían que ganar los Lakers?

Las circunstancias que Dončić probablemente esperaría replicar serían las que vivió en 2022, cuando llegó a la final de la Conferencia Oeste por primera vez. En el último día de la temporada regular de 2022, Dončić sufrió una distensión en la pantorrilla izquierda y se vio obligado a perderse los primeros tres partidos de la serie de primera ronda de Dallas contra Utah. Sin embargo, los Mavericks lograron ganar dos de esos tres juegos porque también tenían a un Jalen Brunson sano para liderar el camino. El actual segundo máximo anotador de Dončić, Reaves, también está lesionado. Claro, los Lakers tienen a LeBron James, pero tiene 41 años y lidera una plantilla que es mucho más débil a la defensiva que aquellos Mavericks. Los Lakers sólo pueden pedirle hasta cierto punto.

¿Qué podría esperar Dončić si regresara? El análogo más fácil aquí sería James Harden, un jugador con el que a menudo se compara a Dončić, en 2021. Sufrió una distensión en el tendón de la corva de Grado 2 en el Juego 1 de la derrota de segunda ronda de Brooklyn ante Milwaukee. Se perdió los siguientes cuatro juegos e intentó regresar para el Juego 5, sólo 10 días después. Jugó casi 46 minutos… y disparó 1 de 10 tiros de campo. Disparó 10 de 26 en los Juegos 6 y 7, ambas derrotas, y físicamente parecía una cáscara de sí mismo. Las lesiones de los isquiotibiales son enormemente difíciles de superar. Incluso si Dončić pudiera pisar la cancha, es difícil imaginarlo haciéndolo al nivel de MVP en el que había estado jugando anteriormente.

Y eso es lo que los Lakers necesitarían que fuera si esperan hacer algo de ruido en los playoffs. Incluso con toda su fuerza, estos Lakers serían grandes perdedores contra cualquiera de sus probables oponentes de segunda ronda, los San Antonio Spurs o el Oklahoma City Thunder. Los Thunder estaban arriba por 31 sobre los Lakers en el descanso en el partido en el que Dončić se lesionó. Los Lakers han perdido sus últimos tres partidos ante los Spurs por 57 puntos combinados (aunque Dončić se perdió el último).

Por qué el riesgo supera la recompensa

Quizás Dončić habría tenido un talento tan singular en esos enfrentamientos que podría haberlos hecho competitivos, pero las probabilidades ya estaban en su contra. Esos equipos son mejores, más profundos y más versátiles. Su mejor oportunidad de competir verdaderamente con ellos siempre llegaría uno o dos años después, una vez que los Lakers hayan descubierto su propia plantilla. Pedirle que compita contra esos equipos en un estado físico comprometido parece una receta para el desastre.

Aquí ofreceré la obvia advertencia de "no soy médico", pero ¿no ha sugerido la historia reciente de la NBA que un jugador nunca es más vulnerable a una lesión grave que cuando intenta jugar con una lesión menor? Tyrese Haliburton se desgarró el tendón de Aquiles después de jugar con una distensión en la pantorrilla en las finales de la temporada pasada es el ejemplo obvio. Damian Lillard también se rompió el tendón de Aquiles la postemporada pasada después de regresar de un coágulo de sangre. Los jugadores pierden algo de acondicionamiento mientras están fuera de juego. Dependiendo de la lesión, también pueden sobrecompensar y favorecer otras partes del cuerpo. El juego moderno ejerce una enorme presión incluso sobre los jugadores completamente sanos. Esa tensión sólo se intensifica en un entorno de playoffs.

En cierto punto, la responsabilidad recae en los equipos de proteger a sus jugadores de sí mismos. Hay algunos ejemplos bastante notables de esto. Dirk Nowitzki sufrió un esguince de rodilla en el cuarto juego de las finales de la Conferencia Oeste de 2003. Quería jugar en el Juego 4. Los Mavericks lo mantuvieron fuera del resto de la serie. En 2000, Tim Duncan se rompió el menisco en abril y quiso jugar los playoffs. Los Spurs no lo permitieron. Gregg Popovich adoptó una visión a largo plazo al explicar por qué. "Era joven, un jugador franquicia", dijo Popovich. "No fue sólo una selección número uno. Con él, tienes la oportunidad de ganar múltiples campeonatos, si no lo arruinas. No sabía si [la lesión] podría empeorar o volverse crónica".

Los Lakers se encuentran en una situación algo similar con Dončić. Podría ser el rostro de su franquicia durante la próxima década, la clave para los próximos campeonatos de su icónica historia. Hay riesgo y luego hay absoluta imprudencia. Entre la lesión de Dončić, la lesión de Reaves y las limitaciones de su plantilla incluso con toda su fuerza, esta no iba a ser una temporada de campeonato de todos modos. Los Lakers no tienen nada que ganar poniéndolo de nuevo en la cancha y sí tienen mucho que perder.

Pregúntale a Grant Hill. En 2000, intentó jugar a pesar de una grave lesión en el tobillo en los playoffs contra el Miami Heat. En el Juego 2, se lastimó mucho más el tobillo. En ese momento, venía de una racha de cinco selecciones All-NBA consecutivas. Esa temporada baja, firmó un contrato enorme con el Orlando Magic, pero nunca volvió a ser el mismo jugador. Hill diría más tarde que una de las primeras palabras de su hija fue "tobillo" debido a todos los problemas de lesiones que sufrió después de dejar Detroit.

El impulso de Dončić es admirable y tiene sentido a la luz de su regreso en 2022. Seguramente los Lakers también son conscientes de todo esto, al igual que los médicos con los que trabaja Dončić. Nadie le va a dejar jugar si realmente no puede. Pero hay una gran diferencia entre la capacidad de jugar y regresar con toda su fuerza. Todas estas lesiones son diferentes y el tendón de la corva de Dončić no presenta los mismos riesgos que, digamos, la pantorrilla de Haliburton o el tobillo de Hill. 

Pero simplemente no hay mucho riesgo que los Lakers deban estar dispuestos a tolerar dada la escasa recompensa aquí. Este no es Haliburton jugando lastimado en el Juego 7 de las Finales. Este es un equipo ya defectuoso y diezmado que intenta evitar una eliminación inevitable por un tiempo más. Básicamente, despejar en la postemporada de 2026 es enormemente decepcionante considerando dónde estaba este equipo hace solo unos días, pero es una decisión responsable a la luz de lo que está en juego a largo plazo. Un título en 2026 está descartado, pero el de 2027 no. Y simplemente no vale la pena arriesgar lo segundo para fingir que hay esperanza para lo primero.