Cómo se mostró la visión del USMNT de Mauricio Pochettino mientras Christian Pulisic y el equipo sobresalían en la preparación para la Copa del Mundo

CHARLOTTE, Carolina del Norte – El ánimo de Christian Pulisic estaba alto o, como él mismo dijo, "me sentí relajado pero lleno de energía". Poner fin a una sequía de goles de meses ayudó a que la selección masculina de Estados Unidos ganara 3-2 a Senegal el domingo y fue sin duda un factor que contribuyó, pero estuvo lejos de ser la única razón por la que las vibraciones eran altas. Por primera vez en mucho tiempo, parecía que las cosas se inclinaban favorablemente a favor del USMNT, y no demasiado pronto, cuando faltaban menos de quince días para la Copa del Mundo.

Aproximadamente 18 meses después de que Mauricio Pochettino asumiera el mando de la selección nacional, un período que comenzó con turbulencias que no han disminuido del todo, era fácil detectar una visión cohesiva. Estados Unidos comenzó en forma eléctrica y anotó un gol en el minuto seis, cortesía de Sergino Dest, e incluso cuando Senegal intentó regresar al juego, nunca cedió. No fue un partido perfecto, como indica el marcador (los errores de Miles Robinson y Chris Brady, este último jugando su primer partido internacional, para preparar el segundo gol de Sadio Mane son tremendamente indicativos de ello), pero respondió a una serie de preguntas sobre quién será el USMNT en una Copa del Mundo en casa. ¿La respuesta corta? Entretenido, si todo va según lo previsto.

Históricamente, el USMNT nunca ha sido un gigante con mentalidad ofensiva, aunque muchos de los predecesores de Pochettino estaban limitados por el grupo de jugadores. Sin embargo, desde su destacada etapa como entrenador en la Premier League de Inglaterra con Southampton de 2013 a 2014, esa preferencia estilística ha sido su marca registrada. Se supone que los equipos de Pochettino deben liderar con intensidad, especialmente por las bandas; No siempre ha funcionado con el equipo estadounidense, pero el domingo ofreció un raro indicio de que podría ser una fórmula ganadora en la Copa del Mundo.

"No podemos quejarnos ni decir nada. Quizás Paraguay, Uruguay y hoy, fue la actitud correcta, el compromiso correcto para todos", dijo Pochettino, refiriéndose a la victoria por 2-1 sobre Paraguay en noviembre y la victoria por 5-1 sobre Uruguay días después. "Esa es la actitud que intentamos encontrar desde el primer día. En partidos oficiales o no oficiales, tenemos que jugar de esta manera si queremos mejorar".

Pulisic por sí solo encapsuló ese mismo sentimiento, poniendo fin a una sequía goleadora de 22 partidos después de una semana productiva para abrir el campamento previo a la Copa del Mundo del USMNT. El atacante siempre contó con el voto de confianza de Pochettino, aunque el técnico siempre creyó que sería cuestión de tiempo. Al igual que el equipo en su conjunto, la salida de Pulisic, que incluyó una asistencia al gol de Dest, no pudo haber llegado en mejor momento.

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"La actuación de Christian en los 45 minutos fue realmente buena", dijo Pochettino. "Creo que todavía tiene potencial, mucho que mejorar, pero creo que está en el entrenamiento desde el primer día y sentí que era lo que necesitaba y la forma en que jugó 45 minutos fue el hábito que creó en la última semana, todos los días entrenando con su actitud, con su compromiso, con su energía".

La buena noticia para el equipo en su conjunto, sin embargo, fue que la carga goleadora siempre iba a ser compartida. Pulisic fue noticia el domingo, pero Ricardo Pepi estuvo allí con él, jugando un papel importante en la preparación del gol de Dest y anotando la asistencia a Pulisic. Es el último ejemplo del ascenso de Pepi: hace casi cuatro años, quedó fuera de la lista de la Copa Mundial de Gregg Berhalter y probablemente fue uno de los cortes finales, pero admitió el sábado que utilizó la exclusión como combustible. Llega a la Copa del Mundo en la mejor forma de su vida y está buscando un puesto titular una vez que comience el torneo, a pesar de haber sido visto como un suplente capaz de Folarin Balogun.

"Pensé que estuvo muy bien hoy", dijo Pulisic sobre un viejo compañero de equipo. "Pensé que estaba en muchas áreas buenas y que siempre fue una especie de salida para nosotros y que encontró buenas jugadas y tomó las decisiones correctas, pases y goles, seguro, porque está en los lugares correctos. Estoy muy feliz por él hoy".

Pepi anotó 19 goles para el PSV, campeón holandés, esta temporada, la mejor cifra de su carrera que podría valerle un pase al Fulham de la Premier League este verano después de que casi se cerrara un acuerdo en el invierno. Se ha integrado perfectamente en el equipo de mentalidad ofensiva de Pochettino a pesar de su limitada exposición a él, jugando solo un partido internacional en 2025 mientras lidiaba con lesiones. 

"Fue difícil porque no tuvimos mucho tiempo para trabajar con él porque sufrió varios tipos diferentes de lesiones y luego, cuando estuvo con nosotros, no estuvo en su mejor momento", dijo Pochettino. "Creo que ahora estamos viendo a un jugador diferente al que vimos durante los 18 meses… Estoy muy feliz porque creo que exactamente, con su capacidad, hoy él, Balogun o Haji [Wright], que no jugó hoy, creo que tenemos un grupo de jugadores ofensivos o delanteros que realmente me gustan".

Pochettino tiene una amplia gama de opciones disponibles en ataque en tres delanteros en forma con diferentes habilidades, una opción perfecta para un entrenador cuyas preferencias estilísticas se adaptan a esos jugadores. Puede que sea el benefactor de la gran forma con ese trío, pero decidió ejecutar su propia innovación táctica con Dest específicamente. Dest siempre ha sido catalogado formalmente como lateral derecho, pero su conjunto de habilidades tiene una mentalidad abiertamente ofensiva, y Pochettino parece comprender perfectamente los matices de su astuto juego con el papel que le asignó al jugador el domingo. Dest era esencialmente libre de hacer lo que mejor le pareciera, y sus preferencias permitieron que el USMNT se lanzara a la carrera: presionó en lo alto del campo, el resto del equipo atacó para abrumar a una defensa senegalesa rotada. A veces rondaba en posiciones más centrales, razón por la cual Pulisic lo sacó del primer gol en primer lugar, y Dest logró un remate adecuado para el papel que desempeñaba.

"Sabemos que es muy peligroso en las [posiciones] de ataque", dijo Pulisic. "Puede defender pero es muy peligroso. Causa tantos problemas con su regate, sus pases y hoy entrar al área, es una cualidad realmente grande".

Incluso después de que Senegal empatara a principios de la segunda mitad (y después de que Pochettino hiciera 10 cambios en el descanso), el USMNT no cedió. Su tercer gol fue cortesía de Balogun y Estados Unidos finalmente superó a los visitantes 15 a siete en tiros y 2,66 a 1,74 en goles esperados. Marca una reinvención emocionante del USMNT, que parece un equipo de Pochettino dos años después de caer en la mediocridad bajo la dirección de Berhalter.

Un partido no cambia la narrativa de este equipo estadounidense, especialmente dada su propensión a actuaciones y resultados dramáticos y desfavorables. Sin embargo, la semana pasada cayeron en un modo diferente: el estrés de formar un equipo de la Copa del Mundo ya quedó atrás, los jugadores del USMNT parecen mucho más felices de concentrarse en la tarea que tienen entre manos, por fin.

"Se sintió bien", dijo Pulisic con un tono notablemente más ligero de lo habitual, incluso mientras mantenía un enfoque profesional en sus respuestas. "Se sintió bien en muchos sentidos. Estoy seguro de que los muchachos están muy felices de haber formado parte del plantel ahora y ahora, con suerte, podrán ser ellos mismos y tratar de asimilarlo todo y disfrutar este verano".