Stephon Castle anota con calma los tiros más importantes de su vida para salvar la temporada de los Spurs

Eso fue todo para los Spurs. Todos lo sabían. Como mínimo, necesitaban una gran actuación de Victor Wembanyama en el Juego 3 de las Finales de la NBA el lunes. Él cumplió. Necesitaban que alguien más lo hiciera también. Abajo 2-0 contra los Knicks. En el Madison Square Garden. Hazlo o muere. El castillo de Stephon lo hizo. Los Spurs no murieron.

Se podrían señalar muchos momentos importantes para Castle en lo que ha sido una serie de presión interminable para ambos equipos, pero su gran canasta y sus tiros libres al final del último cuarto del Juego 3 fueron lo que uno esperaría de un veterano, no de un jugador de 21 años. No estaba desconcertado. En todo caso, Castle parecía agradecer la responsabilidad.

Los Spurs se aferraban a una ventaja de cuatro puntos al final del último cuarto y estaban desesperados por encontrar otra oportunidad, para evitar desperdiciar una ventaja una vez más, como lo habían hecho en los dos primeros juegos. El cronómetro de lanzamiento se estaba acabando. Wembanyama intentó sacar a Karl-Anthony Towns del regate, pero luego lo pensó mejor. En cambio, Wemby lanzó un pase incómodo y torcido a Castle y casi le rogó que rescatara a los Spurs. Castle obedeció. 

Ese 3 por sí solo habría sido motivo suficiente para que sus compañeros lo saludaran y le agradecieran su servicio. Pero cuando quedaban 6,8 segundos y la ventaja de los Spurs se redujo a dos puntos, Castle fue a la línea para anotar dos tiros libres críticos. Disparó al 73,4% allí esta temporada y aumentó esa cifra al 81,1% en los playoffs. Bastante bien. Pero las cifras mejoradas sólo te llevan hasta cierto punto. Imagínate el peso de ser tan joven y saber que derribar a ambos te dará otro juego, y hacer cualquier cosa menos eso bien podría terminar tu temporada de la forma en que los Spurs han luchado para cerrar los dos primeros juegos. Si Castle estaba pensando en algo de eso, no dejó que la multitud del MSG ni nadie más lo viera sudar. 

Castle también se mostró tranquilo después del juego. Logró 23 puntos, cinco rebotes, cinco asistencias, un robo y un bloqueo. Cometió sólo dos pérdidas de balón. Acertó 8 de sus 14 tiros, incluidos dos triples, y metió 5 de 6 tiros libres. Y luego, después de todo eso, se sentó en la cancha con los muchachos de Inside the NBA, todos ellos leyendas, y respondió con calma preguntas como que no hizo tres de los tiros más importantes de su vida cuando su histórica franquicia más lo necesitaba y todos los ojos en todas partes estaban firmemente fijos en él. El aplomo posterior al partido por sí solo fue impresionante. 

Sin Castle teniendo el partido más importante de su joven carrera en un momento tan crítico, los Spurs estarían cocinados. Tal vez todavía se queden cortos en esta serie, pero, al menos, impidieron que los Knicks se dieran un festín con ellos tarde por tercer juego consecutivo. Eso no es nada. Aquí hay algo más: como sea que esta serie finalmente se resuelva, San Antonio sabe que tiene un núcleo joven asesino que hará de los Spurs una pesadilla para el resto de la liga en el futuro previsible. Dylan Harper, a sus 20 años, ya está tan adelantado que casi parece injusto. Y Wembanyama es Wembanyama. Pero Castle emergiendo como una fuerza monstruosa de dos vías, un tipo que tiene talento de nivel All-Defense junto con un juego ofensivo en desarrollo y sin miedo, es quizás la salsa secreta. Lo que será dentro de dos o tres años deja atónito a la mente. Lo que ya es no es mucho más fácil de procesar. 

Cuando los Spurs adquirieron a De’Aaron Fox en un canje hace poco más de un año, la idea era emparejarlo con Wemby y acelerar la reconstrucción de San Antonio. Pero con respecto a Fox, quien anotó el tiro más importante de su carrera en el último cuarto el lunes por la noche, ya ha sido reemplazado por sus dos jóvenes compañeros de equipo. Quizás Harper termine siendo el mejor de los dos, y ciertamente ha tenido muchos momentos importantes en esta postemporada, pero en el Juego 3 fue Castle quien tomó todo el peso que pudo y ayudó a Wembanyama a llevar a los Spurs a la victoria. Juntos, se convirtieron en los primeros compañeros de equipo en la historia de la NBA de 22 años o menos en lograr 20 o más puntos en las Finales de la NBA. 

Castle jugó a través del contacto para encontrar a Wemby varias veces. Y también hizo algún contacto cuando aplastó a Jalen Brunson, para disgusto de los fanáticos de los Knicks. A pesar de todo, durante todo el juego, parecía un veterano tanto en cuerpo como en mentalidad. Y cuando todo estuvo hecho, le restó importancia, como se esperaría de un profesional que se ocupa de su negocio y sabe que el trabajo está lejos de terminar. Los Spurs acababan de ganar un gran partido como visitantes para volver a meterse en la serie y hacer que los Knicks pensaran dos veces antes de su desfile pendiente, y este chico que apenas acaba de terminar la universidad dijo que sentía "como si no hubiésemos hecho nada todavía". Castillo tenía razón. Los Spurs todavía tienen mucho que hacer, pero eso es sólo porque Castle hizo mucho en el Juego 3.