El USMNT alcanza la mayoría de edad justo a tiempo para una Copa del Mundo en casa, pero ¿hará alguna diferencia?

En el tercer día del campo de entrenamiento previo a la Copa Mundial del equipo nacional masculino de EE. UU., los jugadores pasaron las horas posteriores al entrenamiento tratando de responder una pregunta simple.

"No sabemos si es una boda sin teléfonos. Estamos tratando de aclarar eso", dijo el mediocampista Cristian Roldán, horas antes de que su compañero de equipo Brenden Aaronson se casara con su novia de toda la vida Milana D’Ambra. "La esposa de Gio [Reyna] participará en FaceTiming y todos podremos verlo como una transmisión en vivo si se trata de una boda telefónica".

Avance: USMNT lucha contra Paraguay en el partido inaugural el viernes por la noche

__GTAG11__Fue una forma inusual pero alegre de pasar una noche camino a la Copa del Mundo y el último de un viaje de años para este grupo particular de jugadores. La mayoría del equipo de 26 jugadores se conoció en la adolescencia como prospectos en las selecciones nacionales juveniles, algunos incluso antes: Tim Weah dice que jugó por primera vez con Tyler Adams cuando tenía alrededor de ocho años. Los vínculos que formaron a lo largo del camino son tan fuertes que los escenarios de los equipos nacionales se han comparado con reuniones familiares, el rumor en torno a la boda de Aaronson es similar al de un evento familiar a pesar de que las nupcias tuvieron lugar en Nueva Jersey mientras el resto del equipo estaba en el Centro Nacional de Entrenamiento de Fútbol de EE. UU. en los suburbios de Atlanta.

Sin embargo, esta no es sólo una historia de amigos, compañeros de equipo de toda la vida. Esta versión muy unida del USMNT recibió las llaves del programa cuando la mayoría de las personas de su edad estaban comenzando la universidad, no solo en respuesta al fracaso de la generación anterior para clasificarse para la Copa Mundial de 2018, sino porque este grupo en particular se jactaba de prometer que sus predecesores no lo hicieron. No sólo tuvieron más oportunidades que los que les precedieron, los primeros beneficiarios genuinos de la profesionalización del fútbol en Estados Unidos; Irrumpieron en escena con un talento colectivo que pocos habían visto antes en los jugadores de USMNT.

Sus años pico coinciden con los acontecimientos de la vida que son bastante comunes para las personas de veintitantos años, miembros de la generación dorada del USMNT que regresan a la Copa del Mundo como esposos y padres. Este momento en sus carreras no podría llegar en un momento más oportuno: una Copa del Mundo en casa a pocos días de distancia. La tarea de promover el crecimiento del fútbol estadounidense es mayor que la de estos 26 jugadores, pero a medida que la atención mundial se vuelva hacia ellos, se convertirán en los conductos de la trama secundaria más fascinante del deporte: la aceptación casual del juego mundial en una nación que se siente como un caso atípico de lo más intrigante.

Se podría argumentar que el USMNT está alcanzando la mayoría de edad en el momento justo; El grupo tiene suficiente experiencia técnica para manejar las demandas y, con suerte, estar a la altura de lo prometido en una Copa del Mundo que será la mayor prueba de sus capacidades máximas. El tiempo dirá si realmente pueden estar a la altura del potencial que muchos vieron en ellos hace aproximadamente una década y si, en un deporte súper competitivo, sus verdaderas cualidades serán suficientes para verlos lograr una gran hazaña que muchos esperan desesperadamente que les espera.

Desde bebés hasta adultos

La historia del USMNT es, en última instancia, una historia de desarrollo de jugadores, un concepto que encarna el espíritu de ser más fácil de decir que de hacer como pocas otras cosas lo hacen. Antes de la Copa Mundial de 1994, Estados Unidos era esencialmente un páramo futbolístico: la FIFA exigió que el país lanzara una liga profesional como requisito previo para albergar el torneo, allanando el camino para un sistema sólido que realmente podría fomentar el talento por primera vez en la historia del país. La generación dorada del USMNT está formada por productos de esos sistemas como Adams, que surgió en la academia de los New York Red Bulls, o aquellos que fueron reclutados por clubes europeos como Christian Pulisic, que ascendió en las impresionantes filas del Borussia Dortmund.

No todo fue ostentación y glamour para los futuros jugadores destacados del USMNT en la Copa Mundial. Estas historias son ahora escasas en el fútbol estadounidense, pero Chris Richards tomó el camino menos transitado. El nativo de Birmingham, Alabama, nació lejos de un semillero de fútbol y fue rechazado por primera vez por la academia del FC Dallas antes de que un breve período se convirtiera en un boleto de ida a Europa. Sin embargo, hay un período de recuperación para jugadores como Richards, y un estigma que aún está generalizado.

"Especialmente cuando llegué por primera vez a Alemania", recordó Richards, quien participó en un período en las categorías inferiores del Bayern Munich, "fue un poco aislado porque soy un estadounidense que viene y potencialmente ocupa el lugar de un niño alemán o un lugar de jugador europeo y no quieren ayudarte. Quiero decir, lo entiendo. En Estados Unidos, creo que cuando estás en la academia, entra un niño, somos muy acogedores y creo que cuando llegas a Europa, es "Un mundo de perros come perros. Estás luchando por un lugar en el primer equipo y puede que ni siquiera haya un lugar, por lo que es en gran medida un mundo de matar o morir y creo que mucho de eso se debe a que yo soy estadounidense. De alguna manera quieren dejarte fuera".

Incluso en los lugares donde las estrellas actuales del USMNT eran valoradas como prospectos jóvenes, enfrentaron desafíos, y algunos de ellos mismos. Pulisic, el rostro de su generación, dijo una vez que el ex entrenador en jefe del USMNT, Gregg Berhalter, le tuvo que decir que entrenara más duro. Weston McKennie rechazó un contrato local con el FC Dallas para unirse a la academia del Schalke y se convirtió en profesional un año después de su llegada a Gelsenkirchen, Alemania, un pueblo minero cerca de la frontera holandesa. Tenía sus admiradores, pero para ellos había inconvenientes.

"Lo amaba", dijo David Wagner, ex entrenador de McKennie en el Schalke y actual director de la academia del RB Leipzig. "Lo amaba. Era súper joven. Creo que tenía 21 años cuando lo entrené. Me encanta que puede jugar en varias posiciones. Me encanta que tiene su corazón en el lugar correcto para que nunca se rinda. Realmente deja su corazón en el campo. Creo que en ese momento todavía tenía que aprender a ser un profesional de primer nivel. Esta también es la verdad. También amaba la vida, pero es un niño honesto, muy, muy poderoso. Obviamente, no juega para el peor club del mundo en "En este momento y creo que es exactamente donde debería estar. Puede jugar para los mejores equipos del mundo y creo que todos los entrenadores adoran a un jugador como él, que es un trabajador honesto y valiente, incluso si técnicamente no es un jugador súper talentoso, pero tiene cierta voluntad.

Su historia colectiva de mayoría de edad los ha visto superar algunos de esos desafíos, ya sea arreglando sus propios hábitos o topándose con personas que los ayudarían en el camino. Richards se suma a una larga lista de colegas que emplean un fisioterapeuta personal; Malik Tillman trabaja con un chef privado; McKennie sobrevivió a dos entrenadores diferentes que lo consideraban excedente para los requisitos de la Juventus antes de desempeñarse tan bien que el entrenador en jefe del USMNT, Mauricio Pochettino, describió a su club como "McKennie más 10″.

La lista de sus mayores seguidores está encabezada por Berhalter, quien los presentó por primera vez a la selección nacional en 2019. Su ex entrenador, actualmente a cargo del Chicago Fire de la MLS, ahora tiene la vibra de un querido maestro de escuela que se enorgullece de sus antiguos alumnos, y se los encontró en Chicago una semana antes de que comenzara la Copa del Mundo cuando el equipo pasaba por la ciudad para su último amistoso previo al torneo, un 2-1. derrota ante Alemania. McKennie estaba encantado de estar en el mismo edificio que Berhalter, una persona delante de la cual dijo haber llorado antes. El sentimiento era mutuo.

"Una cosa que debemos recordar es que cuando los compré eran jóvenes", recordó. "Eran bebés y recién estaban aprendiendo lo que se necesita para ser un atleta profesional y ahora, cuando los veo, son hombres y tienen hijos y son adultos y saben exactamente lo que significa mantenerse como profesionales y es algo increíble de ver. Los saludé ahora y fue como, no puedo creerlo. Han crecido y creo que estarán listos para este momento. Si hay algo que sé acerca de este grupo es que dan un paso adelante para grandes momentos".

De forma lenta pero segura, cada uno de ellos ha alcanzado su punto máximo en el momento justo. La mayoría del equipo de la Copa del Mundo 2026 compite para clubes de las cinco principales ligas de Europa, pero muchos son destacados de la MLS, Pochettino fue imparcial en esa evaluación particular del grupo de jugadores. Casi todos ellos son habituales en sus clubes sin importar en qué parte del mundo jueguen, lo que aporta una experiencia muy deseada a una Copa Mundial de suma importancia.

"Creo que los muchachos acaban de adquirir mucha más experiencia a nivel de clubes e internacional", dijo Pulisic. "Es increíble pasar por esa Copa del Mundo como equipo, pasar por actuaciones realmente buenas y superar el grupo y luego sufrir una dura derrota contra un equipo grande. Todo te ayuda a crecer, todo te ayuda a aprender. Creo que la mayoría de los muchachos van a llegar a esta Copa del Mundo un poco más relajados, listos para estos grandes momentos y creo que eso ayuda. He visto eso mucho a lo largo de mi carrera. Cada partido y cada gran momento se siente un poco más fácil y te sientes un poco más cómodo al entrar. Esa es la cuestión". 

El peso de la expectativa

Durante algunas semanas cruciales este verano –y tal vez más, dependiendo de cómo se desarrollen las cosas– el mundo verá el fútbol estadounidense estrictamente a través de las capacidades de los 26 jugadores que componen la plantilla de la Copa Mundial. La posición no es exactamente justa pero es innegable, hasta el punto que Adams espera que su equipo sea el catalizador de una nueva ola de crecimiento muy deseada para el deporte en el país.

"Eso me provoca la sensación de que el destino del fútbol en Estados Unidos ahora está en manos de los jugadores del equipo nacional de Estados Unidos en los equipos masculino y femenino", dijo Earnie Stewart, el ex director deportivo de U.S Soccer que estuvo a cargo cuando Berhalter marcó el comienzo de la nueva generación, dijo. "No entiendo eso. Si todo estuviera bien organizado, supongo que se podría [decir eso] pero ese no es el caso. Eso me frustra mucho".

Como muchos, Stewart sabe que los programas de las selecciones nacionales viven y mueren en función del desarrollo de los jugadores y del funcionamiento funcional del fútbol juvenil, las pruebas y tribulaciones de un dolor de cabeza sofocante exclusivo del fútbol estadounidense que merece su propio artículo extenso (o, francamente, un libro). Ese hecho en particular no ha impedido que muchos centren toda su atención –buena y mala– en la actual generación de jugadores por las deficiencias del fútbol estadounidense. Esto se debe a que las desgracias de los jugadores existen en una peculiar zona gris: son tan buenos como lo puede ser un sistema de fútbol juvenil fracturado para construir una generación de talento, pero no son inocentes cuando suena el silbato inicial de un partido y no pueden encontrar la manera de ganar.

El debate más generalizado de este período en la historia del USMNT es si el equipo ha necesitado pequeños arreglos o no. La contratación de Pochettino en el otoño de 2024 ha solucionado algunos de estos problemas: el argentino introduce un estilo de juego cohesivo y de mentalidad ofensiva diseñado para sacar lo mejor de sus jugadores ofensivos cuando todas las piezas se unen. La cuestión es que rara vez todo ha coincidido: el enfoque de Pochettino ha ido acompañado de acusaciones de que los jugadores necesitaban mejorar su mentalidad, críticas que provienen tanto del entrenador como de personas externas. Sin embargo, el ruido no proviene sólo de fanáticos descontentos que odian perder; Exjugadores influyentes han criticado al grupo actual en publicaciones en redes sociales y podcasts, hasta el punto de que Tim Weah los describió una vez como "malvados" (y no se arrepiente de haberlo dicho). Existe cierta desconexión entre este grupo de jugadores y los que les precedieron, una desconexión que ha sido difícil de entender.

"Tengo un punto de vista diferente porque jugué un poco con estos muchachos", dijo Jozy Altidore, un delantero que jugó por última vez para el USMNT en 2019. "Creo que muchos de los muchachos [mayores], tal vez no los conocen tan bien, no jugaron con ellos, así que no sé cuánto de eso es parte de eso. Para mí, como dije, los he conocido, pude jugar con ellos desde el principio, conectarme con ellos en un nivel diferente y muchos de ellos antes de que hicieran diferentes movimientos en el club, así que estuve allí en diferentes momentos, así que tal vez tengo una perspectiva diferente y apoyo increíblemente a este grupo porque lo he visto en el interior cómo piensan, lo que quieren hacer, lo que quieren lograr y nuevamente, ver cómo mucho de eso se hace realidad".

Pochettino también ha sido crítico en público. El punto más bajo que alcanzó el USMNT durante su mandato se produjo en marzo de 2025, después de dos derrotas consecutivas en la Liga de Naciones de la Concacaf, cuando cuestionó su compromiso. Las cosas han tenido una tendencia ascendente desde entonces, pero Pochettino todavía no puede evitarlo, proverbialmente respirando suspiros de alivio de vez en cuando mientras disfruta del hecho de que sólo está respondiendo preguntas sobre los matices tácticos del juego en lugar de las mentalidades de sus jugadores. Todo el episodio ha provocado cierto nivel de luchas internas, aunque parece haber disminuido a pocos días de la Copa del Mundo.

"Soy un ex jugador y escucho a otros ex jugadores destrozar a estos muchachos y arrojarles piedras", dijo Eric Wynalda, compañero de equipo de Stewart en la Copa Mundial de 1994. "Casas de cristal: es genial muchachos, ya basta. Apoyar a estos muchachos, ese es nuestro papel y no puedo esperar a ser un fanático. Mi hijo y yo vamos a ir a los juegos en California. Nuestro trabajo es apoyar. Se llama seguidores. Eso es lo que es y una vez que el equipo fue seleccionado, ese fue nuestro trabajo. No hablar de quién no estuvo allí, sino apoyar a quién está y eso es lo que quise decir con eso".

Incluso entonces, el problema se cierne sobre el equipo como una nube que flota demasiado cerca del sol. El USMNT ya no tiene la excusa de la juventud y la inexperiencia, hasta el punto de que su trayectoria mundialista debería definirse únicamente por su talento. Esto hace que sea difícil precisar a este equipo estadounidense: casi una década después de que este grupo se convirtiera en el grupo , todavía no está del todo claro cuál es realmente su techo. El mejor escenario este verano es ver al USMNT avanzar a los cuartos de final por primera vez desde 2002, pero llegar a los cuartos de final es una hazaña difícil para todos los involucrados. Sin embargo, hay un rayo de esperanza; Los equipos nacionales se construyen mediante prácticas probadas y verdaderas, pero no existe una ciencia exacta para crear una carrera exitosa en la Copa del Mundo, la imprevisibilidad esporádica e inexplicable de los deportes siempre es capaz de arruinar la fiesta o crear el verano más memorable.

"Estar en el lugar correcto en el momento correcto", dijo Stewart. "Vi lo que hicimos en Qatar en los partidos que jugamos allí, especialmente el partido contra Inglaterra, es uno que me viene a la mente. Puedes competir con ese tipo de equipos. Eso significa que con muchos de estos jugadores que tienen esas experiencias y ahora vienen a esta Copa del Mundo, ¿por qué no poder hacer lo mismo y con eso, saber que puedes competir con esos países? Yo diría que todavía hay muchas cosas posibles con tus aficionados locales y estando en tu estadio local. No veo por qué no puede ser positivo, a menos que Si todos siguen hablando negativo, entonces también sabrás el resultado de eso".