La gran apuesta de Mauricio Pochettino: el jefe del USMNT ha predicado las vibraciones sobre las tácticas como clave para el éxito de la Copa del Mundo

Mauricio Pochettino parecía muy consciente de la tarea que tenía por delante mientras estaba sentado en un gran auditorio en el centro de Manhattan hace casi dos años, pero al final no se inmutó. El nativo de Argentina con casas en Barcelona y Londres estaba cambiando la palabra "fútbol" por "soccer", aunque eso por sí solo no fue el gran golpe de U.S. Soccer. En un momento de desesperación después de una desastrosa campaña en la Copa América, lograron convencer a Pochettino, con su amplia experiencia en las principales ligas de Europa, para dirigir la selección masculina en una Copa del Mundo en casa.

El trabajo fue fácil de explicar: tomar un grupo de jugadores que colectivamente tienen tanto el talento como las oportunidades que sus predecesores no tuvieron y ayudarlos a alcanzar su potencial en un momento crucial en sus carreras y en la historia del programa. La tarea siempre iba a ser complicada, pero Pochettino habló con optimismo cuando hizo sus comentarios iniciales como entrenador del USMNT.

"Creo que todos piensan que no es momento de prepararse… Lo que quería decirles es que estoy en el lado opuesto. Creo que hay tiempo suficiente. No quiero poner una excusa. No quiero crear una excusa para que los jugadores digan: 'No tenemos tiempo para comprar las nuevas ideas, la nueva filosofía'. No. El fútbol es así", dijo entonces chasqueando los dedos. "Se trata de [encontrar] el botón correcto y comenzar a actuar".

Sin embargo, presionar los botones correctos ha sido más arduo de lo que muchos hubieran anticipado. Pochettino está tan bien equipado como cualquiera para descubrir cuáles son los botones correctos, los títulos que ganó en Francia con el Paris Saint-Germain y su carrera hacia la final de la UEFA Champions League con Tottenham Hotspur como prueba suficiente. Sin embargo, el camino hacia la Copa del Mundo –tanto antes como después de su contratación– ha estado definido por una serie de pruebas y tribulaciones, que pusieron a prueba el optimismo del entrenador, los jugadores y los espectadores por igual. Finalmente, a unos pocos días del torneo, la esperanza de que esta versión del USMNT realmente pueda llevar a cabo sus ambiciosos planes está viva y coleando. Gran parte de esto se debe a su experiencia como entrenador en el campo, pero Pochettino duda en dejar que sus tácticas definan su reinvención del equipo estadounidense.

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En cambio, se ha calificado a sí mismo como el tipo de las vibraciones.

"La cultura se come la estrategia en el desayuno", dijo el sábado después de la derrota del USMNT por 2-1 ante Alemania, algo que el donante de fútbol estadounidense y presidente de Chick-fil-A, Dan Cathy, escuchó en otro lugar y se lo transmitió a Pochettino, un estribillo que ha circulado en la cuenta de Instagram del entrenador más de una vez. en los últimos meses.

"Aquí no estamos hablando de la calidad del cuerpo técnico, de la estrategia, del plan de juego, de la táctica", prosiguió. "Se trata de cultura. Cuando tu cultura, tus estándares y tus valores están alineados, eso es lo que va a ayudar, después, a preparar las tácticas, la estrategia, el plan de juego y todo. Sin esa cultura, esa estrategia, puedes ser brillante, pero si no tienes la energía, no tienes el compromiso, no tienes la confianza, todos los valores que son realmente importantes en ese deporte, es imposible jugar bien".

El poder de los desvalidos

Estados Unidos todavía tiene que adoptar el fútbol en masa, pero de alguna manera, el resto del mundo está paralizado por el fútbol estadounidense como concepto. Parece como si todo el mundo tuviera una opinión (buena, mala, educada, completamente desinformada, lo que sea) y Pochettino no es diferente. El cheque de pago de $6 millones, permitido por la cada vez más presente clase de donantes de U.S. Soccer, puede haber ayudado, pero Pochettino y su cuerpo técnico siguen intrigados por la naturaleza fragmentada del juego en este país específicamente. Ha admitido que una motivación para aceptar el puesto de USMNT fue "tratar de ayudar" con el crecimiento del juego en los EE. UU., hasta el punto de que Chris Richards planteó la hipótesis de que el cuerpo técnico probablemente haya visto cintas de todos los jugadores estadounidenses que pudieron encontrar, incluso si estuvieran jugando en la tercera división de Polonia. Los desafíos únicos del panorama del fútbol estadounidense han sido parte de la intriga.

"Es difícil porque todos [los jugadores] tienen diferentes personalidades y caracteres", dijo en el segundo día del campo de entrenamiento de 17 días del equipo estadounidense previo a la Copa del Mundo. "Construyeron sus viajes de una manera diferente. Fue la posibilidad de ver gente de Nueva York, Nueva Jersey, Los Ángeles, Seattle, San Diego, Austin, Texas, Florida, todos con orígenes diferentes y puedes ver la diferencia entre personajes, personalidades y también cuando empiezas a llamar a jugadores de la MLS o así, empiezas a ver la diferencia en la educación del fútbol, pero fue bueno para nosotros porque también es algo que realmente amamos. Es un buen desafío para nosotros. Realmente nos gusta ayudar al jugador a alcanzar su mejor nivel."

Pochettino y su equipo finalmente jugaron, al menos, un pequeño papel en una amplia variedad de viajes: más de 60 jugadores fueron convocados en los 24 partidos que supervisó antes de nombrar la plantilla de la Copa Mundial, esencialmente comenzando desde cero con el grupo de jugadores. El equipo de su creación es una mezcla de dos mundos. La mitad del equipo de la Copa del Mundo de 2026 del USMNT participó en la Copa del Mundo de 2022, mientras que un puñado de otros estaban en la lista para hacer el viaje a Qatar. Sin embargo, hay un contingente saludable que pareció surgir de la nada antes de destrozar el equipo del torneo.

"Tiene la capacidad de encontrar el potencial de los jugadores jóvenes y no tiene miedo de darles la responsabilidad de ponerlos en el campo", dijo Hugo Lloris, portero de Pochettino en el Tottenham. "En el fútbol actual, puedo ver a muchos entrenadores protegiéndose y tratando de no correr ese riesgo y tomarse ese tiempo con los jugadores jóvenes, pero él no es este tipo de entrenador. Si el jugador joven lo merece, estará en el campo".

Es probable que un puñado de beneficiarios de la política de puertas abiertas de Pochettino comiencen en el partido inaugural de la Copa Mundial del USMNT el viernes contra Paraguay en el estadio SoFi, el principal de ellos el portero Matt Freese. Solo obtuvo su primera internacionalización hace un año, pero rápidamente desbancó al titular de la Copa Mundial 2022, Matt Turner, y Freese quedó instantáneamente cautivado por la absoluta fe de Pochettino en la causa.

"Fue muy inspirador para mí, mi primera experiencia con un entrenador que ha sido entrenador en la Premier League, la Liga de Campeones, lo más alto de lo alto, que predicara el enfoque y la importancia del trabajo en equipo y defender a tus compañeros y la química en el campo y que eso sea realmente lo que él cree", dijo Freese. "Tal vez cuando ves películas cuando eres más joven o escuchas historias, siempre escuchas sobre ese tipo de cosas, pero esta fue la primera en la que realmente lo experimenté y él dice… no sé, fue muy conmovedor e inspirador entender que las personas con esa formación realmente creen en lo que hablan en las películas de que la química y el trabajo en equipo importan más que cualquier otra cosa".

Es el mensaje ideal para un equipo atrapado en un nivel medio de las selecciones nacionales más notables del fútbol, ​​uno que se espera que tenga una carrera saludable hacia las eliminatorias de la Copa del Mundo, incluso si el título de caballo oscuro todavía parece demasiado ambicioso. Pochettino se ha ganado el favor de los que alguna vez fueron jugadores marginales del USMNT con esta línea de pensamiento, una estrategia que utilizó en diferentes momentos de su carrera: su equipo Spurs alguna vez fue una colección de jugadores jóvenes y no probados que eventualmente llegaron a golpear por encima de su peso cuando jugadores como Harry Kane y Son Heung-min se convirtieron en estrellas. También es un libro de jugadas ideal para el equipo estadounidense, pero Pochettino tiene más que ejemplos de desvalidos de donde sacar provecho.

"Creo que cambió la mentalidad de muchos jugadores en el grupo de jugadores", Malik Tillman, otro beneficiario del enfoque de Pochettino después de años de calentar el banquillo con Gregg Berhalter. "Creo que siempre dice, si miras la última Copa del Mundo, cuando ganó Argentina, siempre dice que probablemente no tenían el mejor equipo ni los mejores jugadores. No tenían los mejores jugadores, obviamente tenían a [Lionel] Messi y muchos jugadores de calidad, pero también eran un equipo muy unido. Estaban peleando entre sí y esto era algo típico de los equipos sudamericanos y esto es lo que trató de traernos a nosotros también, traer esta mentalidad de luchar unos por otros, básicamente morir unos por otros en el campo. lanzar y estar siempre ahí para el otro".

Sin concesiones en lo no negociable

Ayuda que el propio Pochettino sea una especie de desvalido. Él es de Murphy, un pequeño pueblo en el campo de Argentina que una vez describió como "el medio de la nada" con una población de aproximadamente 3.500 personas; el pequeño estadio en Irvine, California, que servirá como base de entrenamiento del USMNT para la Copa del Mundo tiene espacio para 2.000 más. 

"Lo que aprendí allí son los valores importantes de la vida, la disciplina", dijo antes de los EE.UU. Victoria por 3-2 sobre Senegal. "Tener mucho cuidado con otras personas, con la naturaleza, con todo lo que es importante en la vida. Por supuesto, ahora siempre estamos lidiando con diferentes tipos de cosas. Es completamente diferente a cuando creces en la naturaleza en Argentina con animales a tu alrededor (caballos, vacas), sin mirar televisión, sin escuchar la radio, sin leer el periódico. Creo que es realmente saludable, realmente útil y es una ventaja cuando creces en este tipo de cosas, que eres más transparente, eres muy leal con todos… Cuando vienes de allí, todos Lo que logras es enorme".

La disciplina es una característica definitoria del estilo de Pochettino como entrenador, uno de muchos en su profesión que es intransigente en sus aspectos no negociables, incluso si admite que la era del entrenador-dictador es algo que experimentó sólo como jugador y nunca intentó como entrenador. El primer ejemplo suele ser en el campo de entrenamiento: el capitán de la Copa Mundial, Tim Ream, describió una vez la experiencia como algo que terminaba con las "manos en las rodillas de los jugadores, como, 'Dios mío, esto es mucho'".

Sus sesiones son siempre más exigentes que las de sus antecesores, sin importar el equipo, y ahí quizás surgió el roce con el equipo estadounidense. El primer gran obstáculo llegó en marzo de 2025 con derrotas consecutivas ante Panamá y Canadá, una tanda de partidos en el SoFi Stadium que finalmente lo llevó a cuestionar la mentalidad del grupo, acusándolos de estar en piloto automático. Las cosas empeoraron un poco antes de mejorar: él y la estrella Christian Pulisic tuvieron un desacuerdo sobre la participación de los jugadores en los partidos del verano pasado, un lote que incluyó dos amistosos antes de la Copa Oro de la Concacaf. Pulisic quería un tiempo libre después de una temporada exigente con el AC Milan, pero se ofreció para los dos partidos previos a la Copa Oro; Pochettino dijo que era todo o nada y al final Pulisic no fue incluido en absoluto.

"Me decepcionó", dijo, casi un año después del incidente que ya es cosa del pasado. "Soy transparente. Estaba decepcionado con nuestra decisión de no incluirnos en los dos partidos amistosos".

La pasión de Pochettino es amplia: a pesar de todos los discursos inspiradores que ofrece a sus jugadores, puede estar implacablemente a la defensiva cuando toma una decisión difícil. Parece más molesto cuando las personas necesarias no están convencidas y no puede encontrar una manera de explicarlo, deslizándose en su decepción incluso cuando por lo demás está de buen humor. Incluso cuando insistió en que tenía suficiente tiempo para llevar a cabo su proyecto, era difícil no notar las presiones de una fecha límite inminente y la tensión de los detalles que parecen imperfectos en esas circunstancias, grandes y pequeñas.

"Tal vez mi expectativa o mi problema, hace un año y medio cuando firmamos para el equipo nacional masculino de Estados Unidos, era estar emocionado como hoy", dijo el sábado en una queja no especificada de que la urgencia de la Copa del Mundo sólo se sintió en los días previos. "Estoy muy relajado porque empezamos a vivir el Mundial hace un año y medio".

Una preparación crucial de 17 días

La transformación del USMNT por parte de Pochettino es, en primer lugar, táctica: se ven marcadamente diferentes de lo que eran bajo su predecesor Gregg Berhalter, y claramente se parecen a un equipo de Pochettino. En sus casi dos décadas como entrenador, siempre ha preferido un enfoque de ataque y ha construido un equipo estadounidense que parece dispuesto a hacer lo mismo, al diablo con la defensa. La capacidad de Pochettino para desbloquear un dinamismo ofensivo en un equipo que históricamente ha carecido de esa calidad es un mérito táctico suyo, una señal de que su contratación se justifica únicamente por el mérito deportivo. Si hay algo que ha sido el USMNT desde que Holanda los enfrentó fuera del campo en los octavos de final de la Copa del Mundo 2022, es impredecible.

El estado de ánimo ha dado grandes cambios de una dirección a otra desde la última Copa del Mundo, razón por la cual quizás el viaje del equipo estadounidense al torneo de este verano tiene que ser principalmente un ejercicio para lograr las buenas vibraciones. Es casi un milagro menor que las vibraciones sean altas a medida que se aclimatan en el sur de California en los días previos al comienzo de la Copa del Mundo. No había garantía de que los amistosos contra Senegal y Alemania, dos enemigos formidables, fueran tan bien como lo hicieron, y por mucho que se quejara de la mentalidad de los jugadores hace un año en el mismo estadio en el que iniciarán su viaje a la Copa Mundial, Pochettino generalmente se apresura a elogiarlos por obtener ese derecho fundamental.

"Estoy muy contento con el compromiso y con cómo estuvo el equipo, pensando también en que encajamos en la primera acción y en cómo fue la reacción", dijo después del partido contra Alemania, reflexionando sobre el hecho de que el equipo cayó apenas dos minutos después del partido. "Creo que debemos estar contentos porque contra un equipo como Alemania, concedes un gol al principio desde la primera acción del partido y luego la reacción fue realmente positiva. Después terminamos la primera parte con dominio y creamos oportunidades".

Ayuda que Pochettino haya estado expuesto a sus jugadores durante más de unos pocos días seguidos. Su paso por el USMNT marca la primera incursión del argentino en una selección nacional, un trabajo en el que los equipos se reúnen durante aproximadamente 10 días seguidos pero lo hacen con semanas o meses de diferencia. Desarrollar la coherencia es un desafío para todos sus homólogos, pero Pochettino parece ser un entrenador de club en el fondo, hasta el punto de que sólo inicia comunicación con los jugadores durante las pausas internacionales por respeto a sus clubes. Las cosas recién empezaron a cambiar para su versión del equipo estadounidense hace un año en la Copa Oro, cuando el grupo trabajó juntos durante semanas y ese tramo ahora sirve como base para el resto de su carrera hacia la Copa del Mundo.

Para el torneo de este verano, que probablemente será su final con la selección estadounidense, Pochettino aprovechó cada gramo de tiempo que pudo tener. El cambio de reglas de la FIFA que permite a los equipos con destino a la Copa Mundial abrir el campamento días antes de su fecha habitual de inicio del 1 de junio significó que Pochettino podría reunir a su grupo tan pronto como el 26 de mayo en el evento de revelación de la plantilla en Nueva York, un campamento de 17 días que comenzó en el Centro Nacional de Entrenamiento de U.S. Soccer en Fayetteville, Georgia, y se inauguró al día siguiente. Marca un largo tramo final para subrayar los requisitos básicos del equipo en lo que podría ser un tramo decisivo. Las esperanzas del USMNT en la Copa del Mundo parecen demasiado dependientes de garantizar que las vibraciones se mantengan lo más buenas posible durante el mayor tiempo posible, y las exigencias tácticas son casi secundarias.

"Todo el mundo es consciente de las principales diferencias entre entrenar a nivel de clubes y a nivel internacional, y la principal diferencia es simplemente el tiempo en el campo y el tiempo con tus jugadoras", dijo Emma Hayes, entrenadora de la selección nacional femenina de Estados Unidos que tiene una relación amistosa con Pochettino después de su coincidencia en el Chelsea. "A todo entrenador internacional le encantaría tener más tiempo con su equipo, pero esa no es la naturaleza del calendario internacional y es algo a lo que sé que ambos tuvimos que acostumbrarnos y a lo que todavía nos estamos acostumbrando… Dije algunas veces que es casi como si fuéramos abuelos. Podemos ver a los jugadores durante aproximadamente una semana y luego los enviamos de regreso a sus padres, que son sus clubes".

El cambio de reglas de la FIFA (y la decisión de Pochettino de aprovecharlo) llegó con una trama secundaria única para abrir el campo de entrenamiento previo a la Copa Mundial del USMNT. Brenden Aaronson y su ahora esposa Milana D’Ambra programaron su boda para el 29 de mayo, eligiendo la fecha antes de las actualizaciones de la FIFA y incluso antes de que Pochettino tuviera una oferta para entrenar a la selección estadounidense. Él y D’Ambra finalmente estaban dispuestos a adelantar sus nupcias, pero Pochettino finalmente le dio permiso a Aaronson para saltarse un día de entrenamiento para casarse, creando un recuerdo inolvidable para el jugador, su familia y sus compañeros de equipo, el primer ejercicio de muchos para garantizar que el estado de ánimo se mantuviera positivo durante este tramo final antes de la Copa del Mundo.

"Sé el tipo de jugador que es, profesional, y lo bueno es que fue algo para celebrar", dijo Pochettino después. "Los compañeros de equipo estaban muy felices de enviar videos. La cuestión es que también ayuda a crear una mejor atmósfera, a crear más compromiso. Es algo que da energía y proporciona energía al equipo… Todos los líderes deben pensar de esta manera, ser más humanos que en el pasado. Creo que estábamos felices, él estaba feliz, su familia estaba feliz. Su esposa ahora está feliz. Creo que tenemos que vivir con eso".

Aaronson describió la conversación con Pochettino como fácil, un claro recordatorio de que el entrenador es una persona bien documentada. Lloris y sus compañeros de los Spurs usaron la palabra "aura" para describir a Pochettino mucho antes de que se convirtiera en la palabra favorita para usar en exceso entre los usuarios de las redes sociales; El entrenador siempre es una figura convincente, incluso para aquellos que no se enamoran instantáneamente de él. Historias divertidas se cuelan con más frecuencia de lo que uno podría imaginar, ya sea sobre un lote de galletas con chispas de chocolate en sus comentarios de agradecimiento al personal de U.S. Soccer en el último día de entrenamiento en Fayetteville, Georgia, la semana pasada o con un viaje al rodeo el año pasado durante la Copa Oro.

"Están muy interesados en la cultura estadounidense. En primer lugar, tenemos entrenamientos duros, pero luego, cuando estamos fuera del entrenamiento, es momento de relajarse y entienden perfectamente ese equilibrio, pero nunca lo olvidaré. Estábamos en Dallas y creo que tuvimos uno o dos días libres y fueron a un rodeo en Fort Worth. Recuerdo que regresaron a casa con sombreros de vaquero", dijo Chris Richards sobre el sombrero que colgaba en la oficina de Pochettino en el centro de entrenamiento nacional la semana pasada y el estilo de vida del entrenador. dijo que cambiaría por el fútbol si la vida requiriera un cambio de carrera. "Dijeron: 'Dios mío, esto es increíble', y creo que son cosas así que se dan por sentado, especialmente porque viví en Dallas antes, viví en Texas, entendí la cultura del rodeo, cosas así. En cada ciudad a la que íbamos, estaban enamorados de la cantidad de culturas diferentes que había en cada bolsillo al que íbamos, así que creo que fue realmente genial".

Es posible que hayan sido necesarios meses de prueba y error, pero es posible que Pochettino finalmente esté presionando los botones correctos y en el momento justo. Todavía es una incógnita si esto es simplemente el comienzo de la racha de declaraciones que los fieles del fútbol estadounidense soñaron cuando Estados Unidos ganó el derecho a ser coanfitrión de la Copa Mundial hace nueve años: un equilibrio tan intangible corre el riesgo de ser insostenible, incluso si el USMNT sólo tiene que subirse a la ola durante unas pocas semanas más. Sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, todos parecen estar en la misma página antes de lo que Pochettino describió como una "semana decisiva".

"Fuimos un poco duros", dijo el sábado, reflexionando sobre el viaje desde su primera conferencia de prensa en Nueva York hasta el último partido previo a la Copa del Mundo en Chicago. "Queríamos desafiarlos. Queríamos desafiar a todos, pero ahora se trata de estar todos juntos, de poner siempre los intereses de nuestra federación, nuestro fútbol, ​​nuestra gente, los fanáticos, el país [primero] y ahora está a punto de dar lo mejor de nosotros".