¿Qué sigue para LeBron James? Restableciendo las probabilidades para su próximo equipo, además de por qué el retiro parece menos probable ahora

La última vez que abordamos el futuro de LeBron James en profundidad, venía de una barrida en la segunda ronda contra el Oklahoma City Thunder. Varios de los equipos potencialmente en carrera por sus servicios todavía estaban jugando y se sabía poco sobre las condiciones del mercado de agentes libres al que estaba ingresando.

Poco a poco eso está cambiando. La temporada 2025-26 de la NBA ha terminado. Los New York Knicks son los campeones de la NBA y, por diversas razones, eso probablemente los deje fuera de la carrera por James en la agencia libre. En su camino hacia el título, eliminaron a los Cleveland Cavaliers y expusieron algunas fallas muy reales en el ex equipo de James. Tenemos una idea ligeramente mejor de cómo planean proceder los Lakers esta temporada baja, qué espera James de ellos y qué otros equipos podrían estar listos para montar una verdadera persecución.

Y así, ahora que faltan solo unas semanas para la agencia libre, intentemos de nuevo un ejercicio que intentamos por primera vez en mayo: establecer probabilidades para la próxima y potencialmente final decisión de la legendaria carrera de LeBron.

Los Ángeles Lakers – 40 %

La inercia es la fuerza más poderosa en los deportes. James está instalado en Los Ángeles. Los Lakers parecían al menos un contendiente marginal cuando arrasaron en marzo con un récord de 15-2. Y al menos por el momento, simplemente no hay un uso efectivo de su espacio salarial obviamente disponible. Los Lakers tienen alrededor de $48 millones en posible espacio salarial, pero eso no sirve de mucho en una clase débil de agentes libres. Los Lakers pueden recuperar contratos a través del intercambio con ese espacio, pero cualquiera que valga la pena costaría capital de draft, y los Lakers no tienen mucho.

Hay tres caminos posibles para esta temporada baja de los Lakers, y dos de ellos dejan caminos factibles para el regreso de James:

• Los Lakers operan por encima del tope salarial. Éste es sencillo. Simplemente conservarían los derechos de todos sus agentes libres e intentarían volver a contratarlos utilizando Bird Rights. En este mundo, James podría volver a firmar por cualquier cosa hasta el máximo, aunque los Lakers probablemente apuntarían un poco más abajo para preservar la flexibilidad.
• Los Lakers operan por debajo del límite máximo, agregan una o dos piezas significativas, pero conservan algo de espacio para gastar en sus propios jugadores. La cantidad disponible aquí dependería de los jugadores adquiridos, pero tomemos sólo esa cifra de $48 millones. Digamos que los Lakers gastan la mitad en adquirir un jugador externo. Podrían tirarle la otra mitad a James. O tal vez agreguen a alguien más caro, pero compensen parte del dinero ingresado intercambiando los $12.4 millones de Jarred Vanderbilt. Tenga en cuenta que Dan Woike de The Athletic informó recientemente que se espera que los Lakers den prioridad a los agentes libres más jóvenes Rui Hachimura y Jaxson Hayes durante el verano, por lo que eso se tendrá en cuenta aquí. Si los Lakers quieren conservar a ambos y James, el dinero que tendrían disponible para buscar talento externo sería bastante pequeño. Quizás alguien como Herb Jones con 15 millones de dólares podría tener sentido.
• Los Lakers operan por debajo del tope salarial pero se centran exclusivamente en jugadores externos y en sus propios agentes libres internos, más jóvenes, con su espacio en el tope salarial. En este escenario, los Lakers podrían quedarse solo con la excepción de nivel medio del tope salarial de $8.8 millones para ofrecerle a James o, si eso se gasta en otra parte, solo el mínimo.

No esperamos que James tome el mínimo, y hay demasiadas permutaciones diferentes dentro de cada camino más amplio como para decir mucho con certeza. Pero los Lakers tienen la capacidad de pagarle a James, tienen la ventaja de jugar en casa y tienen un buen equipo. Con toda probabilidad, James le dará a los Lakers la oportunidad de presentarle una oferta justa o, como se ha informado, intentará justificarle un recorte salarial. El campo se abre si no está satisfecho con esas conversaciones, pero hasta que haya información concreta que apunte en esa dirección, los morados y dorados siguen siendo los favoritos.

Golden State Warriors: 30%

Los Warriors, hasta este punto, parecen ser el pretendiente externo más fuerte disponible. Brian Windhorst de ESPN incluso ha citado a Golden State como el equipo a seguir si James no regresa a los Lakers. NBC Sports Bay Area ha informado que hay "al menos curiosidad en ambos lados".

James ha luchado contra Stephen Curry y Draymond Green en cuatro Finales de la NBA, y Golden State ganó tres de ellas. James ha expresado públicamente su deseo de jugar algún día junto a Curry. Los Warriors intentaron con James hace unos años. Entonces rechazó el trato. ¿Estaría interesado ahora?

Hay dos preguntas potenciales aquí. El primero es el dinero. Por ahora, Golden State sólo está posicionado para ofrecer la excepción de nivel medio a no contribuyentes por alrededor de $15 millones. Si eso no fuera suficiente, los Warriors tendrían que elaborar una oferta de firma e intercambio. Es complicado, dado el poco salario equivalente con el que tienen para trabajar. Por ahora, debemos asumir que si James va a Golden State, es por esa figura de nivel medio. Quiere ganar. Ése es un salario con el que puede hacerlo.

Ligado a esa noción está el tipo de plantilla que Golden State puede formar a su alrededor. Los Warriors han sido vinculados con grandes nombres como Kawhi Leonard y Giannis Antetokounmpo, con la idea de que podrían intercambiar el gran salario de Jimmy Butler, junto con selecciones de draft, para mejorar el equipo del próximo año y darle a James una mejor plantilla a la que unirse. Todavía hay preguntas. Green tiene una opción de jugador. Podría usarlo para firmar un contrato más barato por varios años para ayudar a darle a los Warriors algo de flexibilidad adicional. También tienen que volver a fichar a Kristaps Porziņģis y probablemente tendrán competencia. 

Pero los Warriors marcan muchas casillas aquí. Están cerca de Los Ángeles. Tienen un jugador con el que James querría jugar. Son lo suficientemente agresivos como para hacer todo lo posible para intentar ganar un campeonato. Si alguien va a robarle a James a los Lakers, Golden State parece el destino más probable.

Jubilación: 20 %

James es el último jugador de la NBA que queda del Draft de 2003. Y 2004. Y 2005. Es el jugador de baloncesto de mayor edad con bastante comodidad, por lo que el retiro siempre está sobre la mesa. Simplemente no ha habido mucha información que sugiera que sea tan probable en este momento.

Rich Paul cree que James podría jugar cinco años más. Es difícil discutir con él. James fue simplemente el mejor jugador en una victoria de la serie de primera ronda sobre los Houston Rockets. Se comportó razonablemente bien contra posiblemente el mejor equipo de la NBA, el Oklahoma City Thunder. Era apenas un All-Star de 41 años. Ciertamente todavía puede jugar. La pregunta es si querrá hacerlo, y se le indica cuándo sabrá que no.

"Depende de la mente", dijo James a la revista Time. "A donde vaya la mente, estará el cuerpo. Cuando no estoy enamorado de llegar a las arenas los días de juego cinco horas antes para comenzar mi preparación, si no estoy enamorado de practicar 2 horas y media antes, entonces sé que habré terminado. Porque entonces voy a empezar a hacer trampa en el juego".

En esa entrevista, realizada durante esa serie de Houston, dejó en claro que aún no había llegado a ese punto. "Estoy sentado aquí hablando contigo. No tengo voz, tengo práctica en una hora. ¿Crees que todavía no me estoy divirtiendo? Podría estar en casa, con una compresa caliente en la garganta, tomando un puto ponche caliente y unos huevos revueltos", dijo. 

Si el estándar es la mente, bueno, no hay mucho por ahí para creer que James se haya enamorado del baloncesto. Después de todo, todavía presenta el podcast Mind the Game . Si hay un detalle a favor de la jubilación que vale la pena monitorear, es algo que dijo en ese programa. Básicamente, no tiene prisa. "Creo que en algún momento de junio, finales de junio, a medida que avance julio, la agencia libre comience a funcionar, y a medida que avance julio y tal vez hasta agosto, comenzaremos a tener una idea de cómo será mi futuro", dijo el mes pasado.

Cuanto más profundiza James en su decisión, más difícil le resultará recibir un pago adecuado. Los equipos no van a conservar sus recursos de formación de equipos para siempre, y los informes hasta ahora han sugerido que es poco probable que acepte un contrato mínimo. Entonces, un posible escenario de retiro sería que James simplemente no esté listo para tomar una decisión temprano en la temporada baja, los equipos gasten su dinero en otra parte y de repente él no tenga un lugar de aterrizaje para recibir un pago justo. Si eso sucede, la jubilación se convierte en una posibilidad más fuerte. Por ahora, sin embargo, poco ha sucedido desde que terminó su temporada que sugiera que el retiro es más probable que entonces.

Cleveland Cavaliers – 5%

En un mundo perfecto, James tal vez quiera retirarse en Cleveland. Sin embargo, si el dinero es un factor, será difícil. En este momento, los Cavaliers están $3 millones aproximadamente por encima del segundo delantal con su selección de primera ronda contabilizada. Tendrían que estar debajo del primer delantal para darle a James la excepción completa de nivel medio o adquirirlo en un contrato de firma e intercambio. Hacer cualquiera de las dos cosas significaría perder mucho dinero.

¿Es eso factible? Bueno… ¿tal vez? La cifra salarial de James Harden probablemente disminuirá un poco a través de su opción de jugador. Probablemente volverá a firmar con un contrato más largo que reduzca su tope salarial para la próxima temporada. Pero si los Cavaliers siguen el camino del nivel medio, tendrían que deshacerse de más de $30 millones en total. Incluso si reducen significativamente el salario de Harden, eso significaría pagarle a alguien para que asuma un rol como Max Strus o Dennis Schröder. Quizás ambas cosas, cuando se tiene en cuenta el llenado de la plantilla. Dado su limitado capital de proyecto, eso no parece especialmente responsable.

¿Podrían atraer a los Lakers a firmar e intercambiar con Jarrett Allen como cebo? Probablemente, pero Allen es un jugador valioso que viene de su mejor postemporada. Cleveland siempre se ha mostrado reacio a convertir a Evan Mobley en un centro de tiempo completo, e incluso si hiciera el movimiento, no tendrían una manera obvia de encontrar un suplente adecuado. ¿Vale la pena todo esto para un jugador al que tal vez sólo le queda un año de carrera?

Todo se reduce a esto: a los Cavaliers probablemente les encantaría tener a James. Es difícil imaginarlos saltando los obstáculos necesarios para ofrecer más que el mínimo. Tal vez, si James realmente retrasa una decisión y su mercado se agota, se vuelva más dispuesto a aceptar ese trato. No se puede descartar del todo a Cleveland porque es un buen equipo con apego sentimental. Pero hasta que haya informes reales que sugieran que James está abierto a un salario mínimo o que los Cavaliers están dispuestos a acomodarlo, es difícil imaginar que el dinero funcione.

Los Angeles Clippers – 3%

Los Clippers son en su mayoría un equipo al que "no podíamos dejarlos fuera" de esta lista. Están en Los Ángeles, lo que los convierte en la segunda posibilidad geográfica más deseable para James, sólo detrás de los Lakers, y tienen la capacidad de crear espacio en el tope salarial, o al menos darle a James la excepción de nivel medio, para que pueda recibir su pago aquí.

Pero, siendo realistas, no, esto realmente no tiene sentido. En 2017, incluso hubo un informe de que James nunca jugaría para los Clippers. Hay demasiadas preguntas sobre la lista. ¿Kawhi Leonard estará ahí? ¿Qué está pasando con la investigación de Aspiración? ¿Existe alguna posibilidad de que sean compradores y utilicen la selección número 5 para intentar mejorar? La presencia de Ty Lue podría abrir un poco la puerta, pero por lo demás, simplemente no hay suficiente aquí para tratar a los Clippers como mucho más que un caballo oscuro.

Miami Heat – 1%

Estamos en el territorio de "no hay informes reales, pero potencialmente tiene sentido". Tengan paciencia conmigo:

El Heat está intentando cambiar por Giannis Antetokounmpo. Dicen que lo atrapan. ¿Entonces qué? Son un equipo formado alrededor de dos grandes hombres con una mínima creación de tiros y un déficit de talento en comparación con los mejores equipos de la NBA. Los Lakers necesitan urgentemente alas 3 y D y el mercado de agentes libres no tiene muchas. James quiere que le paguen y no hay muchos equipos en posición de pagarle. Entonces… ¿y si las tres partes aquí trabajaran juntas?

El Heat podría acomodar un contrato de James de tamaño decente en un contrato de firma e intercambio enviando a Andrew Wiggins a Los Ángeles. Los Lakers han estado vinculados a Wiggins desde la última temporada baja, y él podría optar por pasar un año allí o los Lakers podrían llegar a un acuerdo de varios años y convertirlo en una doble firma y canje. El trío de James, Antetokounmpo y Bam Adebayo al menos colocaría al Heat entre los favoritos en la Conferencia Este. Wiggins sería un ala ideal para ayudar a los Lakers en el oeste.

¿Estaría James dispuesto a regresar a Miami? No lo sabemos, pero si estaba dispuesto a perdonar a Dan Gilbert, probablemente esté dispuesto a hacer las paces con cualquiera. ¿Tendría sentido esto sin Antetokounmpo u otra adquisición similar para Miami? Probablemente no. Es probable que James no se mueva para un equipo de Play-In. Si va a llevar sus talentos de regreso a South Beach, tienen que ser capaces de competir genuinamente. Al menos, nuestro último durmiente ciertamente puede hacerlo.

San Antonio Spurs – 1%

Al igual que con el Heat, no hay informes sustanciales aquí. Esto se basa simplemente en una pregunta simple: ¿por qué no deberían los Spurs intentar fichar a LeBron?

¿No querrían lidiar con el circo mediático que él crea? De todos modos se dirigen allí con el ascenso de Victor Wembanyama. ¿No quieren pisar los pies de sus jugadores jóvenes? Simplemente lo hicieron al iniciar a De’Aaron Fox sobre Dylan Harper en las Finales. ¿No quieren dedicarle importantes recursos salariales a James? Realmente no sería tan difícil pagarle. Pueden darle fácilmente la excepción de nivel medio. Si se deshacen de Keldon Johnson, que en su mayoría no fue un factor en las Finales, pueden llegar a los 20 millones en espacio salarial con bastante facilidad. Tal vez un intercambio con Fox o algún otro movimiento podría crear más espacio.

Los Spurs no tienen humanos del tamaño de ala-pivotes en su rotación. James es un humano del tamaño de un ala-pívot. Necesitaban desesperadamente crear tiros en las finales. Sus jóvenes se lo proporcionarán eventualmente, pero aún no están listos. Wembanyama se está adaptando a su nuevo lugar como la cara de la liga, y la transición se volvió difícil en algunos momentos de las Finales. James probablemente sería una útil caja de resonancia a medida que Wembanyama asciende.

¿LeBron querría esto? Probablemente no. San Antonio no es el tipo de mercado típico. Pero si quiere ganar y recibir un pago, es casi seguro que este es un equipo que puede pagarle y posicionarlo para competir por un quinto campeonato. Son el único equipo que marca ambas casillas fácilmente. Realmente no hay una buena razón, aparte quizás de la geografía por parte de LeBron, para que las dos partes no consideren al menos esto. James ha compartido durante mucho tiempo un respeto mutuo con Gregg Popovich. James ya pasó su mejor momento y Popovich ya no entrena a los Spurs. Pero él es una presencia en la organización, y si James tiene la mente abierta sobre su destino, tal vez este sea finalmente el punto en el que consideraría San Antonio.