Cómo el Arsenal podría haber fichado a Szoboszlai, de 19 años

Si algún oponente podía saber lo que se avecinaba cuando Dominik Szoboszlai se paró ante ese tiro libre en Anfield en el verano, ese era el Arsenal. Durante casi media década antes de su traslado al Liverpool, los Gunners habían seguido de cerca el progreso de un joven considerado el mejor prospecto que Hungría había producido en generaciones.

Antes del verano de 2020, había voces dentro del departamento de contratación del Arsenal que abogaban seriamente por un traspaso del entonces centrocampista del Red Bull Salzburg, según fuentes de CBS Sports. Szoboszlai había estado en la lista de deseos de los Gunners de antemano (12 meses antes había estado bajo consideración para llenar el vacío dejado por la partida de Aaron Ramsey) y se estaba desarrollando rápidamente con 12 goles y 18 asistencias en lo que resultaría ser su última temporada completa en Austria. A finales de año se marcharía al club hermano RB Leipzig, pero en verano apareció una vacante ideada por los ojeadores. Se entiende que Szoboszlai estaba intrigado por la medida.

Por qué el Arsenal quería a Szoboszlai, de 19 años

Aunque se aceptaba que no se podía esperar que el entonces joven de 19 años se estableciera inmediatamente en el primer equipo, las figuras mayores estaban fascinadas por las materias primas de un jugador que podría convertirse en un extremo izquierdo, un número 10 o un centrocampista de área a área. Necesitaría tiempo para adaptarse al aspecto físico de la Premier League, pero los informes de exploración del Arsenal lo respaldaron para hacer exactamente eso. Elogiaron su ojo para el pase, sus habilidades de tiro y la explosión de aceleración que podía llevarlo a recorrer el centro del campo.

Lo más notable de todo fue la gran admiración por la voluntad de Szoboszlai de dar un paso al frente en momentos de presión. Incluso cuando era adolescente, señaló el informe final de exploración del Arsenal, estaba dando un paso adelante para tomar jugadas a balón parado y cumplir con su equipo cuando lo necesitaban. Y fue excepcional con ellos.

Cinco años después, ¿no lo sabía el Arsenal? Por otra parte, ese verano, en el que el director técnico Edu renovó drásticamente el departamento de ojeadores que recomendaba al joven húngaro, compraron a Willian. Este fue claramente uno de esos pasos en falso en el reclutamiento que ocurren en todos los clubes mucho antes de que Szoboszlai le diera una palmada a la esquina superior de David Raya desde 32 yardas.

Ese momento de brillantez ha sido escaso en el Liverpool esta temporada, pero cuando llegó lo entregó Szoboszlai, uno de los jugadores más destacados de la liga. Como algunos de sus compañeros de equipo parecen haberse aflojado después de llegar a la cima de la montaña, él tiene el aspecto de un jugador totalmente decidido a hacer más. Cuando Sky Sports le preguntó si el partido del jueves enfrentaría a los actuales campeones contra el futuro, su respuesta fue punzante. "No creo que estemos jugando contra los campeones. Ellos están jugando contra los campeones".

Ese repunte, una convicción en su propia calidad que puede rozar la arrogancia, esa es otra faceta que gustó del húngaro a los reclutadores del Arsenal. En este caso, sin embargo, podría servir como material adicional para un tablón de anuncios del Emirates Stadium que Mikel Arteta podría llenar cinco veces para preparar a su equipo para la visita del Liverpool. 

Ha pasado media temporada larga desde la última vez que el Liverpool se enfrentó al Arsenal

Mirando hacia atrás, cuatro meses después, el último encuentro entre los campeones y el club favorito para derrocarlos parece una curiosidad de una temporada pasada. Apenas tres partidos después de la campaña hubo quienes vieron signos del ascenso del Liverpool, un equipo que bien podría haberse tambaleado desde el principio pero que seguramente sería irresistible si lograra rachas ganadoras cuando jugara mal.

La deslucida actuación ofensiva del Arsenal sin Bukayo Saka y, durante la mayor parte del partido, Martin Odegaard y Eberechi Eze, se convirtió en una narrativa familiar de un equipo que carecía de coraje para acudir a sus rivales y ofrecer la actuación de los campeones. Fue el empate en el Etihad en 2023-24 de nuevo, ignorando el hecho de que ese había sido un partido en el que el Arsenal se mantuvo por delante del Manchester City en el tiempo completo.

Arteta no estaba muy satisfecho con esa narrativa en ese momento. Todavía no lo es. "La gente tiene derecho a opinar", afirmó. "El mío era diferente, pero esa es la belleza del fútbol". Cuál era exactamente su opinión no es algo que quisiera compartir. Está claro, sin embargo, que el técnico del Arsenal tenía algo en mente.

Su primera respuesta en la rueda de prensa previa al partido marcó la pauta para las aproximadamente 30 horas que faltan para el Arsenal. "Es un partido enorme contra los campeones de la última Premier League y tenemos algo que demostrar", afirmó. Cuando se le preguntó cuál era ese punto, añadió: "Que podemos hacerlo una y otra vez, cada semana tenemos un punto que demostrar. Lo tuvimos hace unos días contra Bournemouth después de una gran victoria contra Villa y continuará así hasta mayo. 

"Lo sabemos porque una vez que estemos en la posición en la que estamos, queremos mantener y ampliar la ventaja que tenemos. Para hacer eso, nuestro nivel de determinación y deseo tiene que estar con esa mentalidad".

Fue difícil deshacerse de la sensación, incluso en el momento en que Arteta estaba remando hacia atrás, tratando de restar importancia a quizás el único partido de esta temporada en el que su equipo ha sido objeto de verdaderas críticas. No es que el Arsenal necesite demostrar que puede volver a hacerlo y nuevamente en los tres meses que siguieron a su derrota en Anfield, su récord jugó 18, ganó 15 y empató tres. La consistencia no es lo que se le escapa al Arsenal.

No hay mucho que realmente tenga. Pero cómo les encantaría un toque de magia szoboszliana para afirmarse en la carrera por el título el jueves por la noche, incluso si el hombre mismo evadió su alcance hace mucho tiempo.

Información de visualización: Arsenal vs. Liverpool

• Fecha : jueves 7 de enero |  Hora : 3 p.m. ET
• Ubicación : Vitality Stadium – Londres
• TV:  NBC SN  | Transmisión en vivo:  Peacock
• Cuotas:  Arsenal -175; Empate +300; Liverpool +400