¿Fue un éxito el Mundial 2026 del USMNT? Examinando lo que significa el rendimiento para el fútbol estadounidense

Año diferente, mismo resultado. Estados Unidos está fuera de la Copa del Mundo en los octavos de final después de que las luces brillaran demasiado contra Bélgica, y su viaje a la Copa del Mundo terminó con una decepcionante derrota por 4-1 en Seattle. Pero aquí no se trata de la pérdida; se trata de cómo sucedió y de cuán plano se veía el equipo después de caer solo nueve minutos después de iniciado el juego y nunca recuperarse realmente desde el punto de vista de la calidad del juego. 

Fue una Copa del Mundo en la que parecía que el equipo crecía unido y se estaba solidificando bajo el liderazgo de Mauricio Pochettino y, en el papel, incluso la sequía de 24 años sin lograr una victoria por nocaut llegó a su fin. Entonces este Mundial tiene que ser un éxito, ¿no? Bueno, ahí es donde las cosas se ponen complicadas. Enfrentando a Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final, mientras que el USMNT mostró resiliencia después de quedarse con 10 hombres, la diferencia en cómo comenzaron el partido contra Bélgica en comparación con ese partido de dieciseisavos de final muestra cuán diferente es la verdadera fase eliminatoria en comparación con una que se ha creado de la nada para este torneo.

Los octavos de final fueron esencialmente la fase de grupos más pasos adicionales, pero los octavos de final es donde se hacen los héroes de la Copa Mundial para Estados Unidos. No se trata de un valiente perdedor que está feliz de estar allí, es una nación anfitriona de la Copa del Mundo que se espera que haga ruido y que ocupa el puesto 17 en el mundo. Y nunca lo parecieron el lunes. 

Peor aún es que, debido a la situación de cómo la tarjeta roja de Folarin Balogun fue anulada con la influencia del presidente estadounidense Donald Trump, el USMNT se vio arrastrado a una situación en la que todos pierden. Gana el juego y habrá dudas sobre su legitimidad; perder, y una Copa del Mundo que parecía estar cumpliendo con las expectativas se convirtió en un fracaso absoluto. Desafortunadamente, estamos viendo la última ruta. Bélgica se motivó con la tarjeta roja, y la celebración de Romelu Lukaku fue para asegurarse de que se echara sal en la herida.

Fue totalmente merecido para los Diablos Rojos, pero también hace que esta derrota se sienta aún peor que caer en octavos de final en 2022 ante Holanda en Qatar. En ese partido, el USMNT dio todo lo que tenía en la fase de grupos y luego se quedó sin fuelle frente a un muy buen equipo, pero donde tuvo descanso, sus mejores jugadores disponibles, todavía no pudo derrotar a un gran equipo europeo. Pochettino inculcó cosas buenas durante su primera incursión como entrenador internacional, pero incluso allí, se desconoce quién entrenará a este equipo la próxima vez que se celebre la Copa del Mundo en 2030.

El USMNT termina la Copa del Mundo casi en el mismo lugar donde la comenzó, con preguntas sobre qué se necesita para alcanzar el siguiente nivel. en el juego mundial. Teniendo en cuenta jugadores como Cavan Sullivan, Julian Hall, Zavier Gozo y Adri Mehmeti, el futuro de la selección nacional parece brillante, pero los miembros de este equipo también eran niños talentosos en 2022 y, a pesar de jugar a niveles más altos que nunca, todavía no hicieron el trabajo.

Christian Pulisic ganó una final de la Liga de Campeones, pero tuvo problemas en este partido y finalmente se retiró lesionado. El USMNT tuvo uno de los mejores empates en las eliminatorias para llegar a los octavos de final, ya que cada equipo al que se enfrentó en la fase de grupos tenía una clasificación FIFA más alta que el puesto 64 de Bosnia y Herzegovina. 

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El USMNT llegó a este punto, y eso no se les puede quitar, pero como nación anfitriona, las expectativas eran mayores. Hay otras formas en que el torneo puede ser un éxito, dependiendo de cómo termine impactando el interés en el fútbol juvenil y cómo se configura el juego en Estados Unidos, pero en el campo, se siente como una oportunidad perdida. Este es un equipo talentoso y tenían serias expectativas, pero merecían que esas expectativas se les pusieran encima. 

Pero cuando se encendieron las luces, el fútbol de primera línea que los trajo hasta aquí se desvaneció; no pudieron dejar la huella duradera que otros equipos de la Copa Mundial USMNT han dejado. Incluso en 2002, el año de "Dos a Cero" sobre México, eso es algo que siempre estará en la tradición de USMNT. Tal vez el juego de los calcetines sangrientos de Malik Tillman resista la prueba del tiempo, pero probablemente no, porque llegó cuando eran favoritos. No lograron cambiar la situación y mostrar el progreso que el fútbol estadounidense ha logrado en los últimos cuatro años, y por eso, es difícil calificar su desempeño en este torneo como un éxito.