'Se siente exactamente lo mismo:' El nuevo USMNT tropezó con los mismos obstáculos en la Copa Mundial en la derrota ante Bélgica

SEATTLE – "Se siente exactamente igual", bromeó Tyler Adams.

La preparación para los octavos de final de la Copa Mundial de la selección masculina de Estados Unidos fue ciertamente diferente esta vez. Entre jugar en casa frente a multitudes eléctricas y llenas y una serie de victorias entretenidas detrás de ellos, el equipo del entrenador Mauricio Pochettino parecía en una excelente posición para alcanzar sus primeros cuartos de final en 24 años cuando se enfrentaron a Bélgica en Lumen Field el lunes.

Sin embargo, en un instante todo terminó: el belga Charles De Ketelaere anotó a los nueve minutos, y el delantero aprovechó a un equipo que no había logrado su ritmo y nunca lo haría. Una derrota por 4-1 fue un resultado justo para un grupo que en realidad no estuvo a la altura de las circunstancias, apenas intentó entrar en el juego y reservar su cuarta eliminación consecutiva en octavos de final de la Copa del Mundo.

"Bélgica tenía un buen plan de juego y jugaba balones detrás de nosotros cuando presionábamos y eso causó muchos problemas, ganó muchos segundos balones y fueron buenos en los área", dijo Christian Pulisic. "Ahí es donde se reduce el juego y ellos fueron clínicos y no fue suficiente por nuestra parte".

Pulisic, que salió en el minuto 59 después de torcerse el tobillo y la rodilla en la misma jugada, ofreció la presunción natural de que Bélgica era simplemente mejor, tanto en el papel como en el día. Siempre estuvo destinado a ser así en algún momento durante esta Copa del Mundo, sin importar cuán ambiciosas o esperanzadas estuvieran las personas con respecto a esta versión del USMNT. No se equivoca en que las pequeñas cosas iban en su contra, el equipo siempre intentaba luchar por encima de su peso. 

Sin embargo, los momentos que realmente se les escaparon estuvieron un paso por debajo del nivel real que se esperaba de ellos. El gol de Hans Vanaken para poner a Bélgica 3-1 arriba en el minuto 57 fue el instancia en la que todo se le escapó, Matt Freese con un error de proporciones épicas para sellar el trato.

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"Decepcionado por mi participación y error de juicio en el tercer gol", Freese, cuyo ascenso desde cero partidos internacionales a principios de junio de 2025 hasta el lunes "El partido probablemente signifique que su carrera internacional estará definida por ese gran error", dijo. "Es parte de la posición. Sé que los muchachos frente a mí hicieron todo lo que pudieron hoy para obtener la victoria y estoy muy orgulloso de ellos y desearía que ese momento fuera diferente y desearía que el resultado fuera diferente… Lo sentí tan cerca, pensé que iba a patearme la pierna y traté de salir de eso".

Freese es simplemente uno de varios jugadores cuyas oportunidades iban y venían, tal como lo hizo el equipo. Pulisic es quizás el más representativo de ello: una lesión lo mantuvo fuera de la segunda mitad de su victoria sobre Paraguay, de toda su victoria sobre Australia y de gran parte de su derrota ante Turkiye en la fase de grupos. Otro también significó que abandonó temprano el partido del lunes, aunque contra Bélgica también estuvo invisible en el campo hasta que cayó retorciéndose de dolor en los primeros minutos de la segunda mitad. El abatimiento era evidente mientras hacía sus rondas posteriores a los partidos: una década después de convertirse en el rostro de su generación con una Copa del Mundo en casa en el horizonte, no logró registrar mucho.

"Me sentí muy bien este verano jugando con los muchachos y pensé que mi nivel era alto", reflexionó. "Es decepcionante. No tuve los momentos que esperaba y traté de ayudarnos a esforzarnos y superar este siguiente paso de vencer a un equipo realmente bueno, así que estoy decepcionado conmigo mismo, por supuesto, pero voy a tratar de mantener una actitud positiva. Hice muchas cosas buenas y el equipo también".

El jugador cuyo nombre creció más fue Folarin Balogun, quien quedó atrapado en el atolladero de una suspensión que aceptó amablemente y luego fue rescindida de la manera más controvertida. Su lugar en la alineación no fue una sorpresa si fuera una señal no deseada de incompetencia organizacional, pero él también fue ineficaz el lunes.

"Cuando sabes que te dan una tarjeta roja y luego, por lo general, el protocolo es que no juegas el siguiente partido y luego, cuando esa decisión se anula, por supuesto, va a ser controvertido, así que para mí, es algo que realmente no me sorprendió demasiado, pero como jugador, mi trabajo es simplemente salir y concentrarme en mi trabajo", dijo.

El equipo rechazó la idea de que el caso de Balogun ofreciera una distracción o que el momento fuera demasiado grande, incluso si sentía que las luces eran demasiado brillantes para ellos. No tenían respuesta para Bélgica, pero no se trataba simplemente de una cuestión táctica: sus hábitos característicos de la Copa del Mundo se habían ido por la puerta y sigue siendo difícil saber por qué.

"Es difícil decirlo, pero sólo puedo ser honesto", dijo Balogun. "No creo que hayamos hecho un buen partido hoy, colectivamente. Jugamos bien en los otros partidos. Fuimos muy intensos, pudimos generar energía con el público y hoy no le dimos mucho que animar. Eso es lo más decepcionante y es la parte que más me duele personalmente. Tenemos que esperar cuatro años nuevamente para estar en esta posición, lo cual es doloroso nuevamente".

Incluso los jugadores más honestos del equipo como Adams no tuvieron respuestas, escupieron tópicos sobre cómo funcionan los deportes de élite en lugar de saber qué decir, ya que se desperdició una gran oportunidad para hacer historia y capturar la siempre evasiva capacidad de atención de una nación.

"Esa es una gran pregunta", dijo Adams. "Ojalá tuviera la respuesta ahora mismo. No lo sé. No lo sé. Creo que, en general, fueron las pequeñas cosas. La segunda bola no te cae cuando te sientes como antes, estaban en el lugar correcto y luego las ganaban. Solo pequeñas brechas que estaban siendo explotadas. Solo pequeñas conexiones en el juego donde en otros juegos simplemente se sentía como si todo fuera un poco más genial y más nítido… No creo que fuera el oponente, la velocidad del juego, el momento, no creo que ninguno. "Creo que son solo pequeños detalles del juego que se nos escapan de esa manera y luego, obviamente, vas a perder el juego".

Los años pico de la generación dorada del USMNT (o al menos hasta que aparezca otra generación dorada) se les escaparon, aunque no todo fue una sorpresa. Una derrota ante Bélgica, formidable incluso por su inconsistencia, no es inherentemente el problema, pero la forma en que lo hicieron debería pesar mucho sobre quienes tienen la tarea de garantizar que el programa mejore. No es una sorpresa que Freese no tenga el mismo calibre en portería que el ganador belga de la Liga de Campeones de la UEFA, Thibaut Courtois. 

No hay motivo de sorpresa cuando Bélgica puede presumir de haber sacado a Jeremy Doku del banco cuando la mejor opción del USMNT es un oxidado Gio Reyna, quien, a sus 23 años, todavía no tiene un historial documentado consistente de estar a la altura de su gran potencial. La sorpresa es que, después de semanas de ser uno de los equipos a seguir en la Copa del Mundo, abandonaron el torneo sin apenas un gemido.

"No parecía que éramos nosotros hoy", dijo la defensora Antonee Robinson. "No ganamos ningún duelo individual. Parecía que nos faltaba energía. Parecía que no íbamos tan fluidos como antes".

Las preguntas sobre la fortaleza mental del equipo cobrarán gran importancia a medida que comience oficialmente el largo camino hacia la Copa Mundial 2030, al igual que las preguntas sobre la fuerza del talento. Algunos sacarán lo positivo del hecho de que ganaron su primer partido eliminatorio en 24 años con la victoria sobre Bosnia y Herzegovina, pero el formato ampliado es más responsable de eso que cualquier otra cosa, los dieciseisavos de final se sienten como un lugar de espera antes de que realmente comiencen los nocauts, dependiendo del enfrentamiento. Sin embargo, la gran pregunta que enfrenta el equipo sigue siendo cómo exactamente salen de un agujero multigeneracional.

"Ganamos el partido contra Bosnia", dijo Pulisic. "Seguramente podemos estar orgullosos de eso, pero creo que queremos tener mayores esperanzas en eso. Queremos poder competir en algunos de los mejores del mundo y todavía nos queda el siguiente paso que escalar".