Lionel Messi no ganó la segunda Copa del Mundo, pero la carrera de 2026 aseguró su estatus como ícono deportivo mundial de todos los tiempos.

Al juego no le importa quién eres, qué grandeza has alcanzado, cómo serás recordado o cuántos millones de personas tienen fotos tuyas colgadas en sus casas.

A veces, el juego es el juego y puede ser muy despreocupado y cruel en su despedida. 

Tal fue el caso del domingo por la tarde en Nueva Jersey en la final de la Copa del Mundo para uno de los mejores jugadores de fútbol que el mundo haya conocido: Lionel Messi. Si Argentina hubiera ganado, se habría clasificado instantáneamente entre las victorias más históricas en el deporte mundial, la rara ocasión de repetir campeón de la Copa del Mundo (y la primera desde Brasil en la década de 1960). Pero eso no sucedió. Incluso la brillantez de Messi tiene sus límites y, como tantos otros íconos deportivos globales, no llega a liderar un campeonato en el acto final de su legendaria carrera.

Felicitaciones a España por uno de los partidos de campeonato más metódicamente asfixiantes actuaciones alguna vez. La Roja ganó 1-0, gracias al margen del filial Ferran Torres en la prórroga.

En lo que aún no es oficialmente (pero de todos modos se cree que sí) la última Copa del Mundo de Messi, el número 10 no logró dejar huella contra una resistencia española de todos los tiempos. España acaba de realizar la mejor racha defensiva de un campeón de la Copa del Mundo en los 96 años de historia del evento. Ocho partidos jugados, un gol permitido. UNO. Uno. Un récord y sorprendente. Ese nivel de terquedad probablemente nunca será igualado en nuestras vidas.

España lleva 38 partidos consecutivos sin ser derrotada, un récord en el fútbol internacional, y esa es una razón tan clara como cualquier otra por la que Argentina no pudo dar un golpe milagroso más. (Al igual que esta asombrosa estadística: Argentina no registró un solo disparo al arco en 120 minutos). Ese grupo de escapistas de capa y espada no reunió la creatividad, la habilidad, el vigor o la desesperación para lograr una victoria más para un hombre que seguramente parece tener el mejor caso de todos como el mejor jugador de fútbol de la historia.

Incluso el hecho de que Messi llegara a la final con este caso de apoyo argentino fue increíble en sí mismo, similar a que LeBron James llevara a los Cleveland Cavaliers a las Finales de la NBA de 2007. Se puede argumentar que fue tan impresionante como ganarlo todo hace cuatro años en Qatar, que es el punto crítico en el currículum que le da a Messi credibilidad como el mejor futbolista de la historia. Si Argentina hubiera sido derrotada en cuartos de final o semifinales, habría sido menos una sorpresa que una vergüenza, pero la voluntad de Messi de llevarlos al último día de la competencia es una razón más por la que es un talento eterno.

Es fácil dar por sentada la grandeza, pero no teníamos garantizado verlo en el último día de competición de la Copa. Sin embargo, ahí estaba otra vez, convirtiéndose en la primera persona en ser titular en tres finales de la Copa del Mundo.

Qué giro ver cómo la leyenda no sólo fue silenciada el domingo, sino que fue reducida en gran medida a algo que parece totalmente inapropiado: una ocurrencia tardía. Messi era mayoritariamente desaparecido, pero eso tiene tanto que ver con la estrategia de España como con su cuerpo de 39 años. (Messi, después de todo, estuvo a pocos días de una reacción/GIF instantáneamente icónico que nos sobrevivirá a todos y pareció poner en marcha la remontada de Argentina sobre Inglaterra).

Solo justo antes del pitido final, en los últimos minutos agonizantes de la prórroga, Messi encontró la oportunidad de intentar enviar un gol escandaloso desde más allá del área. … pero estaba demasiado lejos y demasiado ancho. Entonces, salvo lo verdaderamente impensable, ese título de 2022 será su único. Esa comprensión pareció impactarlo en lo más profundo del campo, mientras España celebraba su segunda conquista de la Copa del Mundo.

Probablemente Messi no haya jugado su último partido competitivo, pero seguramente este parece ser el momento por su disponibilidad en una cancha de la Copa del Mundo. Dejando a un lado la ausencia del domingo, qué gira de despedida tuvimos. Hubo un triplete contra Argelia el 18 de junio, una actuación que le recordó al mundo su brillantez y que también es su única trifecta en la Copa Mundial. Más recientemente, en la fase eliminatoria, Argentina logró su escape egipcio en los cuartos de final, seguido por la sangrienta L entregada a Inglaterra en las semifinales, con Messi brindando las asistencias en ambos goles que llevaron a La Albiceleste a la final: su centro a Lautaro Martínez fue un punto culminante tan emocionante como cualquier otro en 104 batallas de Copa en las últimas seis semanas.

Aquí en los EE. UU., a veces es fácil subestimar la fama global de las estrellas más importantes del juego. Algunos de los atletas más importantes de Estados Unidos pueden palidecer en comparación con las supernovas modernas de Ronaldo, Mbappé, Haaland, Kane y, el más grande (aunque el más pequeño) de todos ellos: Lionel Messi.

Clasificar su prestigio sería inútil; solo debes saber que está en el grupo de los más grandes de todos los tiempos. El público deportivo (y sus medios de comunicación) puede ser demasiado propenso a exagerar la importancia de sus atletas, pero hay quienes lo son para todas las edades. Competidores cuyos logros, imágenes y tradiciones todavía serán referenciados y de los que se hablará dentro de cientos de años. La compañía de Messi incluye a personas como aquellos que solo necesitan una palabra para identificarse, todos sus nombres son una abreviatura de grandeza inequívoca: Jordan, Ali, Tiger, Serena, Bolt, Brady, Shohei, Phelps, Pelé, LeBron, Biles.

Y hay otro en esa mesa que se siente particularmente apto, en términos de comparación: Gretzky. 

Sin duda, el más grande que jamás haya visto su deporte, Wayne Gretzky tiene algunos atributos comunes con Messi. Son de tamaño inferior al de sus pares, lo que hace que sus logros sean aún más increíbles. Son mejores de lo que parece físicamente posible o permisible, pero ahí van una y otra vez. Pueden pasar tan bien como anotar. Siempre hay que tener en cuenta dónde están y, para el espectador medio, su mirada simplemente se dirige hacia ellos como si fuera magnetismo. 

También hay un poco de Steph Curry en esa analogía. Messi y Steph son talentos que cambiaron el deporte y estaban tan talentosos que cambiaron la forma en que se jugaba. Al hacerlo, despertaron sueños y motivaciones en millones de niños para jugar como ellos. Ven a Steph, o a Messi, en ellos mismos. 

El poder de Messi tiene tanto peso en el fútbol y en los deportes globales, que el final de la Copa Mundial parece tener tanto que ver con él, lo que ha hecho y lo que podría hacer a continuación, como con el equipo que ganó el torneo. 

Y qué torneo fue este. Quizás el mejor Mundial de todos los tiempos, incluso si la final fue un fracaso. Trajo el evento más importante del deporte rey de vuelta a suelo norteamericano por primera vez en 32 años, y se cumplió incesantemente. La mayoría de las estrellas más importantes del fútbol lo lograron, hasta el punto de que parece que el fútbol crecerá aún más para los fanáticos de los deportes estadounidenses en los próximos años. 

Eso también se debe a Messi más que a cualquier otro jugador. Su decisión de jugar para el Inter Miami desde 2023 abrió el apetito por la Copa del Mundo de 2026. He cubierto deportes durante las últimas dos décadas, que es esencialmente el tiempo que Messi ha sido una gran estrella. En ningún momento el fútbol en Estados Unidos se sintió tan importante como el mes pasado. Este fue un momento decisivo y Messi fue un factor de motivación tan grande como cualquier otra cosa.

Es difícil para nosotros despedir a nuestros grandes deportistas; A veces parece más difícil para el público que para los propios deportistas. Pero pase lo que pase después de Messi, no importa cuántos partidos le queden por jugar, su legado está grabado en la eternidad. Uno de los atletas más importantes del mundo, por supuesto, pero también el hombre que hizo que el fútbol se sintiera como algo que Estados Unidos finalmente está listo para adoptar plenamente a escala general en el futuro.

Conocer la complicada y errática historia de este país con este deporte es una hazaña tan increíble como cualquier cosa que haya hecho.