¿La alineación titular más talentosa de la NBA de todos los tiempos? LeBron James encaja perfectamente en los 76ers… si todo sale bien

Dale esto a LeBron James: el hombre no tiene miedo de correr riesgos. Si hubiera firmado con los Cleveland Cavaliers o el Miami Heat, podría haber terminado su carrera en territorio familiar con fanáticos que ya lo conocen y lo aman. Si hubiera firmado con los Golden State Warriors, todo el mundo del baloncesto habría entendido que no tenían un valor real en el campeonato y que él estaba principalmente revisando un elemento de su lista de deseos.

En lugar de eso, eligió a los Philadelphia 76ers. Si esos fanáticos pueden lanzar bolas de nieve a Santa, ciertamente pueden descarrilar el final del libro de cuentos de LeBron. Hemos estado diciendo "sí, pero si Joel Embiid se mantiene saludable…" durante toda una década. Todos en este equipo necesitan el balón. Los Sixers han eludido el impuesto al lujo durante cuatro plazos comerciales seguidos. Nick Nurse abre la temporada en uno de los asientos más cálidos de la NBA. El director general que lo contrató, Daryl Morey, fue despedido en mayo.

Hay tantas tantas muchas maneras en que esto puede salir mal. Pero James aun así tomó la decisión debido a la única forma singular en que esto podría salir bien. Los 76ers, a pesar de todas sus preguntas, tienen una de las alineaciones iniciales más asombrosamente talentosas en la historia de la NBA. Tienen un armador All-NBA en Tyrese Maxey. Tienen un alero All-NBA en Jaylen Brown. Tienen un pívot MVP en Joel Embiid. Tienen una selección general número 3 como escolta en VJ Edgecombe, quien superó las expectativas como novato. Ahora, completan su unidad inicial con quizás el mejor jugador en la historia de la NBA.

El viaje del día a día será lleno de obstáculos. Habrá lesiones y preguntas sobre la idoneidad y todo el drama innecesario que perpetuamente envuelve a la franquicia de los 76ers. Pero cuando lleguemos a abril, ningún equipo de la Conferencia Este querrá mirar al otro lado de la cancha y ver tanto talento en el otro lado.

Entonces, ¿cómo le damos sentido a todo esto? ¿Cómo se ve realmente este equipo en la cancha? ¿Qué otras medidas se pueden hacer y se harán aquí? Intentemos analizar una de las mayores sorpresas de la NBA de los últimos tiempos.

Entonces… ¿cómo encaja LeBron en los 76ers?

James inmediatamente marca dos casillas bastante importantes para Filadelfia. La primera es simplemente ser un ser humano de nivel inicial y del tamaño de un delantero de poder. Dean Wade probablemente habría comenzado como ala-pívot si James no hubiera firmado, pero como su deber principal es defender a los jugadores contrarios que manejan el balón, habría funcionado de manera muy diferente en este equipo. Ahora Wade presumiblemente irá a la banca, y los Sixers tienen que descubrir cómo hacer malabarismos con el uso entre dos estrellas en su mejor momento, dos MVP más allá del suyo y una selección entre los tres primeros que aún intenta dejar su huella en la liga.

James tendrá que servir como conector entre ellos. Los 76ers necesitaban uno. Sólo los Boston Celtics y Los Angeles Clippers asistieron en un porcentaje menor de sus tiros de campo anotados la temporada pasada, y el principal manejador del balón de Boston la temporada pasada ahora está obviamente en Filadelfia. Este equipo apenas tuvo pases. Ahora tiene más, pero también tiene un dilema de uso que resolver.

El gran volumen de manejo del balón aquí es francamente asombroso. Los 76ers ahora tienen cinco de los 37 jugadores que más tocaron el balón por partido la temporada pasada. En total, tocaron el balón 373,7 veces por partido la temporada pasada. Los 76ers como equipo promediaron 425,1. Jaylen Brown esencialmente consiguió lo contrario de su propio equipo. Edgecombe está entrando en su segunda temporada y todavía intenta abrirse camino. Ni siquiera hemos mencionado a Anfernee Simons. Aquí tendrá que haber sacrificios.

James demostró que podía hacer eso la temporada pasada jugando con Luka Dončić y Austin Reaves. Todos sus números de uso pertinentes (toques, regates, cantidad de tiempo que sostiene el balón, tiros en unidades) disminuyeron notablemente cuando Los Angeles Lakers incendiaron la NBA en su 15-2 de marzo. James modula su uso cuidadosamente ahora. Ya no realiza millones de pick-and-rolls ni aislamientos cada noche. Encuentra sus puntos de manera más sutil. Incluso a los 41 años, acaba de liderar la NBA en puntos de contraataque por partido. Corta, detecta y publica más que en su mejor momento.

Averiguar qué espacios ocupará en la cancha será un desafío. El poste alto es dominio de Embiid, y él y Brown ya tendrán que descubrir cómo compartir el rango medio. LeBron James no se limitará a quedarse en el lugar del volcador y observar a sus compañeros driblar, y en su carrera, sólo el 12% de sus triples han salido desde la esquina. Sin embargo, ha acertado el 38% de esos triples, por lo que podría escalar desde allí. 

James levantará bastante el balón. Los pick-and-rolls invertidos con Maxey, quizás el jugador más rápido de la NBA, serán letales. James probablemente se emparejará con casi todos los miembros del equipo para realizar acciones de dos hombres bastante devastadoras. Es una habilidad suya subestimada, considerando cuánto ha tenido el balón a lo largo de los años, pero James es uno de los mejores creadores de juego de corto recorrido en la historia de la NBA. Espere que Filadelfia lo use bastante como bloqueador. Todos pueden disparar. Maxey y Edgecombe son atletas A+. Todavía hay detalles por resolver, pero hay pocas dudas de que los 76ers podrán anotar.

La defensa es la mayor preocupación. Haz las paces con el puñado de canastas que los Sixers regalarán en transición cada noche. Filadelfia permitió la quinta mayor cantidad de puntos por partido gracias a contraataques en la NBA la temporada pasada. Están agregando a un jugador que pronto cumplirá 42 años y que es conocido por desperdiciar una posesión o dos por noche quejándose con los árbitros mientras el juego continúa sin él. 

Embiid ya no puede moverse. James puede, pero pedirle a un hombre de 42 años que lo haga durante 82 juegos no es realista. Brown protege bien el balón, pero no es exactamente conocido por su trabajo sin balón. Maxey es un guardia ofensivo pequeño y de mucho uso y, por lo tanto, bastante vulnerable a la defensiva. 

Edgecombe es el columpio en ese extremo de la pista. Los Sixers necesitan que incline más su juego hacia la defensa. Tiene las herramientas atléticas para molestar a cualquiera en el perímetro. Sigue siendo una gran apuesta para un jugador de segundo año. Wade será vital desde el banco, y los 76ers tienen la potencia ofensiva para soportar sus deficiencias ofensivas. Lo mismo ocurre con Adem Bona. Nick Nurse es tan creativo como lo pueden ser los entrenadores defensivos, y por más defectuoso que sea este grupo, casi todos al menos aportan algo. Embiid todavía puede ser un protector de llanta estacionario. James sigue siendo un genio. La ofensiva puede abrirse camino entre los cinco primeros del ranking. La defensa es donde se realizará la mayor parte del trabajo de Nurse.

Y de hecho, es probablemente donde Mike Gansey todavía tiene trabajo por hacer. Rich Paul insinuó que es posible que James no se una a una lista terminada a principios de esta semana. "Mi consejo ha sido que no valores sólo el periódico", explicó Paul en su podcast Game Over. "Porque el periódico en julio es diferente que cuando llegas al campo de entrenamiento, cuando llegas a enero". Entonces, ¿qué sigue para Filadelfia?

¿Hay más movimientos que hacer aquí?

Se avecina al menos un movimiento procesal. Los Sixers sólo tienen alrededor de 3,4 millones de dólares en el primer espacio. Los contratos mínimos generalmente solo cuentan para la cifra del veterano de dos años (alrededor de $2.4 millones), pero debido a que James firmó por dos años, su cifra salarial será la cantidad total de $3.9 millones. Alguien se está moviendo para incluirlo en los libros. El candidato obvio sería Dalen Terry, cuyo contrato no garantiza hasta enero.

Pero esto es, nuevamente, sólo una medida de procedimiento. Si hay un intercambio más grande aquí, involucraría a Embiid. Ese es el camino para aliviar la crisis de uso aquí y estabilizar la defensa con alguien un poco más confiable. Pero trasladar a Embiid sería prohibitivamente costoso. Nadie quiere su contrato. Tres años de dinero supermax para un jugador que se ha vestido sólo 96 veces en las últimas tres temporadas es un lastre. Salir de su acuerdo, como mínimo, le costaría a Filadelfia la selección desprotegida de primera ronda de 2033. Además de eso, es posible que sean necesarios algunos cambios.

¿Existe alguna operación que valga ese precio? Si se produjera un intercambio de Anthony Davis, probablemente ya nos habríamos enterado. Si bien, francamente, temería una extensión de Davis tanto como el acuerdo actual de Embiid, los Wizards parecen decididos a retenerlo. Las selecciones débiles que renunciaron a cambio de Davis valen mucho menos que la elección desprotegida de Filadelfia en 2033, pero enfrentarse a Embiid es algo enormemente negativo en sí mismo. Es difícil imaginar a los Wizards haciéndolo sin el tipo de compensación en el draft que Filadelfia no está preparada para ofrecer.

Los caminos más probables implicarían aceptar múltiples contratos más pequeños pero aún problemáticos de otros equipos y al mismo tiempo enviar esa selección de primera ronda de 2033. Muchos de estos acuerdos tendrían que concretarse durante la temporada. Aquí hay algunas opciones:

• Los Milwaukee Bucks en reconstrucción podrían encontrar cierto atractivo al intentar rehabilitar el valor de Embiid tras perder a Giannis Antetokounmpo. Tienen a Myles Turner con un contrato dudoso a largo plazo, y aunque ya no es el defensor que era en su pico de Indiana, su tiro sería muy valioso en un equipo con tanto regate. Kyle Kuzma es un contrato que a los Bucks probablemente les encantaría deshacerse, y nada diría "no eludimos el límite del contrato de Gary Trent Jr." como otro equipo que lo acepta voluntariamente en un intercambio (y Trent está notablemente representado, como James, por Klutch Sports). Embiid y Anfernee Simons para esos tres trabajos en cuanto a límites salariales, aunque tendrían que llegar durante la temporada.
• Cambiar a Embiid por Domantas Sabonis (y algo de relleno salarial) no ayudaría exactamente a los problemas de defensa o uso de Philadelphia, pero al menos les daría un gran hombre ligeramente más confiable desde una perspectiva de salud. Hacer que el dinero funcione de una manera que permita a los Sacramento Kings eludir el impuesto al lujo sería potencialmente complicado, pero es factible durante la temporada.
• Los Bulls deberían estar en modo puro de acumulación de activos durante el acuerdo de novato de Caleb Wilson. Si pudieran conseguir esa selección de primera ronda de 2033, probablemente valdría la pena algo que involucre a Nic Claxton, Patrick Williams y Jalen Smith. Los Sixers probablemente no quieran cambiar defensivamente tanto como debería hacerlo un equipo de Claxton, y Williams se encuentra entre los peores contratos de la NBA por derecho propio, pero es una manera de convertir a un jugador poco confiable en una cantidad de salarios medianos.

Ninguna de estas ofertas es tan emocionante. Así de aterrador es actualmente el contrato de Embiid. Ahora es un activo comercial firmemente negativo. Si los 76ers están preocupados por maximizar las ventajas, su mejor opción probablemente sea mantener a Embiid, administrar sus minutos lo más cuidadosamente posible y simplemente cruzar los dedos y esperar que esté disponible en la primavera. Si cambian a Embiid, será por cuerpos sanos que necesitan menos el balón. Esta es una pregunta para enero. Por ahora, es casi seguro que los Sixers verán cómo luce el equipo antes de tomar decisiones importantes.

Lo más probable es que busquen otro grande en la fecha límite utilizando el magro salario equivalente que tienen en su banca. Simons es francamente superfluo en este momento. No necesitan otro anotador de banco. Si pueden combinar su salario de $6 millones con otro jugador en busca de un gran hombre de $10 millones, probablemente deberían hacerlo. Es demasiado pronto para decir quién podría ser ese jugador, pero su selección de 2033 es lo suficientemente valiosa como para atraer potencialmente a equipos con grandes acuerdos de novatos. De una forma u otra, los Sixers tienen que encontrar un pívot suplente más confiable antes de los playoffs. Bona y Ariel Hukporti no van a lograrlo en mayo. No se sorprenda si James juega como centro suplente dependiendo de los enfrentamientos.

Como dijo Paul, no sabremos realmente cómo será la plantilla de Filadelfia hasta la fecha límite. Dicho esto, podemos compararlos con el resto del campo de la Conferencia Este tal como están actualmente.

Entonces, ¿dónde se ubican los Sixers en la jerarquía de la Conferencia Este?

Los New York Knicks, campeones defensores de la NBA, todavía abren la temporada como favoritos en la Conferencia Este. Filadelfia realmente sólo los supera en términos del currículum individual de sus jugadores.

No hay preguntas de coherencia en Nueva York. Los Knicks se encontraron en los playoffs. Los cinco titulares tendrán entre 29 y 31 años, el rango ideal para un contendiente. La salud en gran medida no ha sido una preocupación para los Knicks durante las últimas dos postemporadas. Obviamente, eso puede cambiar rápidamente, pero ciertamente te sentirías mejor acerca de su durabilidad en el papel que la de Filadelfia.

El enfrentamiento es un poco más complicado para Nueva York que en el pasado. Tener a Mitchell Robinson para lanzarle a Embiid era importante, y Jalen Brunson no tiene exactamente un escondite defensivo aquí. Pero los 76ers tampoco tienen una solución para Brunson. Pueden intentar ocultar a Embiid en Josh Hart, pero los ha quemado desde lo más profundo en sus dos últimas series de playoffs. No habrá un período de adaptación para los Knicks. El séptimo juego de esta hipotética serie probablemente sería en el Madison Square Garden.

Esa es la parte complicada de proyectar a los 76ers. Incluso con su excedente de creación de tiros, probablemente estén mejor preparados para los playoffs que para la temporada regular, e incluso si tienen el segundo mejor plantel de postemporada de la conferencia, el camino es mucho más difícil si estás iniciando múltiples series como visitante. Ya no hay mucho margen de error en la Conferencia Este.

La última vez que los Indiana Pacers estuvieron sanos, jugaron en el Juego 7 de las Finales de la NBA. Saben quiénes son. Los Toronto Raptors deberían darse cuenta de eso relativamente rápido. Kawhi Leonard es tan portátil como cualquier estrella de la NBA y se une a uno de los grupos de defensores más versátiles de la NBA. Los Celtics son una máquina de ganar en la temporada regular. A pesar de todo el valor de los playoffs que sacrificaron al cambiar a Brown por Paul George y selecciones, todavía van a realizar mejores tiros, capturar más rebotes y perder menos pérdidas que nadie en la NBA. El Miami Heat acaba de adquirir a Giannis Antetokounmpo. Los Cleveland Cavaliers llegaron a las Finales de la Conferencia Este. Estos equipos no van a desaparecer. 

Los equipos que incorporan a James tradicionalmente han comenzado con bastante lentitud. El Heat tuvo marca de 9-8 en sus primeros 17 juegos de la temporada 2010-11, y Cleveland tuvo marca de 19-20 al comenzar la campaña 2014-15. Han podido salir de esos agujeros debido a lo delgada que ha sido la Conferencia Este. Ese ya no es el caso. Esta temporada habrá algunos equipos de Play-In muy sobrecalificados.

Probablemente se necesitarían algunos resultados de salud negativos más allá de Embiid para derribar a los Sixers que lejos. Pero los Knicks, los Celtics y los Detroit Pistons, que ganaron 60 victorias, ciertamente tienen pisos más altos. Si bien Boston y Detroit no están preparados para la postemporada en sus estados actuales, los Pacers y Raptors ciertamente sí lo están, y proyectar quién realmente avanzará es imposible porque en una conferencia tan concurrida, los dos mejores equipos podrían terminar jugando entre sí en la primera ronda.

Sobre el papel, los Knicks se encuentran en su propio nivel de playoffs. En cuanto a talento puro, los Sixers tienen que estar justo debajo de ellos, en un grupo con los Pacers y los Raptors. Boston y Detroit están a un cambio de entrar en ese grupo. El Heat probablemente necesite múltiples ciclos de transacciones para construir un elenco de apoyo amigable con Giannis, aunque la creatividad de Erik Spoelstra y su habilidad incomparable para desarrollar profundidad internamente podrían acelerar ese proceso. El pobre Cleveland perdió a sus únicos defensores con balón que perseguían a James y ahora no tiene un camino obvio para reemplazarlos. ¿Recuerdas cuando el Orlando Magic hizo todo lo posible por Desmond Bane el verano pasado? No se ve muy bien en este momento.

Aquí hay un techo de campeonato, pero hay un piso más bajo de lo que la mayoría de los fanáticos de los Sixers quieren admitir. Alguna versión de esa frase ha sido cierta en Filadelfia cuatro o cinco veces durante la última década. Esta es la plantilla más talentosa que han tenido en esa ventana, pero es una plantilla del tipo "si todo va bien". Si Embiid se mantiene saludable, si logran uno o dos movimientos en la banca, si pueden descubrir qué alineaciones tienen sinergia, si todo encaja, este equipo puede competir con cualquiera. Esa es la apuesta que hizo James al elegir Filadelfia. Es un cambio de alto riesgo y alta recompensa en una de las plantillas más talentosas que un equipo de la NBA ha reunido en bastante tiempo.