Niveles de contendientes de la NBA: a mitad de camino, 10 equipos parecen serias amenazas al título

Estamos a mitad de la temporada de la NBA. Es hora de nuestra segunda entrega de Contender Tiers. Ha habido cierto movimiento desde la primera edición, con los Pistons, los Spurs y los Wolves subiendo, los sorprendentes Suns y Celtics siguen impresionando y los Bucks están tocando fondo. 

Como recordatorio, esta no es una clasificación de poder de toda la liga. Aquí solo aparecen los equipos que tienen la oportunidad de llegar a la postemporada, aunque su kilometraje puede variar según quién se clasifique.

Nivel 1: Siguen siendo los campeones

• __GTAG11__Oklahoma City Thunder

Las cosas se pusieron un poco inestables allí por un segundo. Después de comenzar la temporada 24-1, el Thunder atravesó una mala racha y terminó 6-6. Perdieron ante los Spurs tres veces en menos de tres semanas. Eso puso fin rápidamente a las especulaciones sobre si el Thunder podría alcanzar 74 victorias y establecer un récord de la NBA. En cambio, comenzaron a aferrarse a las perlas en serio acerca de que OKC era vulnerable.

El trolling de preocupación terminó tan rápido como comenzó. El Thunder logró una racha ganadora de cinco juegos que incluyó victorias sobre los Rockets y los Spurs. Siguen siendo primeros en clasificación defensiva por un margen significativo y quintos en ofensiva. Su diferencial de 13,1 puntos sería el mejor en la historia de la NBA, rompiendo el récord que establecieron el año pasado. Con Nikola Jokić perdiendo tiempo, Shai Gilgeous-Alexander es el gran favorito en las apuestas para ganar un segundo MVP consecutivo. Y debido al umbral arbitrario de 65 juegos, alguien que no se llame Victor Wembanyma podría ser el Jugador Defensivo del Año. En la actualidad, las probabilidades favorecen que alguien sea Chet Holmgren (-135 en FanDuel).

Si hubo alguna duda momentánea, tenga la seguridad de que los Thunder siguen siendo realmente buenos. Parafraseando a Ric Flair, para ser campeones hay que vencer a los campeones.

Nivel 2: mayores rivales

• Detroit Pistons
• San Antonio Spurs
• Denver Nuggets 
• Minnesota Timberwolves 

Los Pistons tienen el segundo mejor récord de la NBA. Han hecho un trabajo ligero en la Conferencia Este, donde tienen marca de 21-6. Eso incluye recientemente estrangular a los Knicks por 31, un equipo que ha inflado su pecho al ser un contendiente de conferencia. Detroit ocupa el segundo lugar en clasificación defensiva y casi el top 10 en ofensiva. Cade Cunningham es seguro para llegar al All-NBA por segunda temporada consecutiva y actualmente es tercero en las probabilidades de MVP solo detrás de SGA y Luka Dončić. (Lo tengo en segundo lugar en ese departamento, para que conste). Jalen Duren ha dado un gran salto, y están recibiendo contribuciones en todo el roster de todos, desde Ausar Thompson hasta Duncan Robinson y Caris LeVert. JB Bickerstaff como Entrenador del Año. 

Cuando los Spurs vencieron a OKC tres veces en aproximadamente dos semanas, avisaron a la liga de que no sólo están preparados para el futuro, sino que están aquí ahora mismo. Lo extraño de eso fue que Wembanyama no tuvo muchas salidas escandalosas, al menos no para sus estándares. Y después de regresar de una distensión en la pantorrilla, los Spurs lo trajeron lentamente y lo sacaron del banco. Recientemente regresó a la alineación titular. Ésa es la parte aterradora para la oposición. San Antonio está entre los 10 primeros tanto en ofensiva como en defensa esta temporada y no han tenido un Wemby completamente sano y funcional durante una buena cantidad de juegos. Imagínese lo que pueden hacer cuando todos estén operativos. 

Después de la caída de Jokić, se pensó que los Nuggets también caerían. Además de Joker, Denver ha tenido mala suerte con las lesiones esta temporada, con cuatro de los cinco titulares perdiendo mucho tiempo en varios puntos, así como el suplente Jonas Valanciunas. Y, sin embargo, los Nuggets siguen luchando. Mucho de eso tiene que ver con que Jamal Murray los mantenga a flote mientras Joker se recupera. Murray está teniendo una temporada profesional y está en línea para formar parte del equipo All-Star por primera vez. La mejor ofensiva de los Nuggets ha compensado con creces las deficiencias defensivas (donde Denver ocupa apenas el puesto 23). Peyton Watson se ha convertido en un jugador legítimo de dos vías, mientras que Tim Hardaway Jr y Bruce Brown han sido contribuyentes clave para un banco enormemente mejorado. Cuando los Nuggets estén sanos, cuidado. No olviden que una versión mucho peor de los Nuggets llevó a OKC al Juego 7 de la postemporada pasada. En nuestras predicciones de playoffs más recientes, fui uno de varios miembros del personal que eligieron a los Nuggets para salir del Oeste cargado. 

Los Wolves tuvieron un comienzo lento, pero desde entonces se han estabilizado y están en el cuarto lugar del Oeste. Son sextos en rating ofensivo y noveno en defensa, y tienen el tercer mejor diferencial de puntos de la conferencia. Y no es de extrañar, pero Anthony Edwards está jugando ahora mismo (aunque los Wolves acaban de desperdiciar un gol de 55 puntos suyo en una derrota en San Antonio durante el fin de semana). No se sorprenda si se ubica entre los cinco primeros en la carrera por el MVP. Tal vez los Wolves estén jugando en la fecha límite de cambios, pero el equipo que ha llegado a finales consecutivas de la Conferencia Oeste está volviendo a estar en forma. 

Nivel 3: ¿Qué, por qué y cómo?

• Boston Celtics

¿Levante la mano si pensaba que los Celtics serían contendientes legítimos de la Conferencia Este a mitad de temporada? A menos que viva en Boston, Malden o Waltham bajarán la mano. De hecho, baja la mano si también vives en esos lugares. Nadie te cree. En el fondo, dudo que incluso los Celtics realmente creyeran que estarían en esta situación en este momento.

Pero aquí están. Jayson Tatum cayó en los playoffs de 2025 con una lesión en el tendón de Aquiles y todavía no ha jugado esta temporada (aunque él y los Celtics han hecho mucho ruido sobre su regreso a tiempo para la postemporada, si no antes). Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet fueron medidas de reducción de costos para evitar que la organización pagara aproximadamente 500 millones de dólares por un equipo que todos pensaban que se tomaría un año sabático. 

En cambio, los Celtics están justo donde suelen estar: cerca de la cima de la Conferencia Este. Jaylen Brown está teniendo un año de carrera y debería estar en la conversación sobre el Jugador Más Valioso. Derrick White está una vez más en la lista corta para All-Defense (está en el percentil 96 en más-menos estimado defensivo) al mismo tiempo que tiene la tasa de uso más alta de su carrera y se le pide que cargue con más carga ofensiva que nunca antes. 

Aparte de esos muchachos y Payton Pritchard, nadie sabe quién da el paso adelante en una noche determinada porque Joe Mazzulla ha profundizado tanto en su bolsa de entrenador que tiene 11 muchachos en su rotación regular. Qué logro en todos los sentidos. Como mencioné, Bickerstaff es mi Entrenador del Año en este momento, pero nadie podría discutir que Mazzulla lo haya ganado. 

Quizás los Celtics deberían estar en el Nivel 2. Antes de la temporada, decir que podían ganar legítimamente el Este habría sonado ridículo. Ya no. 

Nivel 4: Resto del Oeste

• Houston Rockets 
• Los Angeles Lakers 
• Phoenix Suns

Antes de comenzar su reciente estancia en casa, los Rockets jugaron sólo 13 de sus primeros 36 partidos en Houston. Eso es inusual y no ayudó a su récord. Houston tiene marca de 11-12 como visitante y tuvo que lidiar con algunos viajes extraños esta temporada, incluido un cambio reciente en el que los Rockets optaron por quedarse en San Francisco antes de un partido contra los Kings, que juegan a más de 80 millas de distancia, en Sacramento. Evidentemente hubo problemas con el hotel. Problemas del primer mundo. El punto aquí es que más tiempo en su propia cancha debería ayudar a equilibrar las cosas para los Rockets, que están en el puesto 15 en cuanto a calendario restante. Estar en casa también podría ayudarles a recuperar su empuje ofensivo; Ocupan el puesto 22 en rating ofensivo en enero después de una ola de frío. La buena noticia es que su diferencial de +6,4 puntos es el segundo mejor del Oeste, y están entre los 10 primeros en rating tanto ofensivo como defensivo para la temporada, incluso con sus problemas de enero.

Poner a los Lakers y Suns aquí parece más una aspiración que una realidad. Los Lakers tienen a Luka, LeBron James y Austin Reaves (cuando finalmente regrese de una lesión en la pantorrilla), lo que les da la oportunidad de jugar al aguafiestas y tal vez ganar una serie de playoffs, pero tienen fallas obvias en el diseño de su plantilla. Ocupan el puesto 26 en rating defensivo, pero de alguna manera son terceros en ese departamento en los juegos de Clutch donde han tenido marca de 13-1. Esa disparidad y esfuerzo inconsistente casi han llevado al entrenador en jefe JJ Redick a la locura. El pobre está envejeciendo y tiene años de presidente. 

A diferencia de los Lakers, los Suns juegan con dinero de la casa. Nadie esperaba que hicieran nada esta temporada. Son una de las sorpresas agradables de la liga y están a punto de salir del play-in y quedar entre los seis primeros. Jalen Green debería regresar pronto de una lesión, Devin Booker está teniendo una temporada excelente y hay una gran cantidad de jugadores realmente útiles en la rotación, desde Dillon Brooks hasta Grayson Allen y Collin Gillespie. El entrenador en jefe de primer año, Jordan Ott, también debería recibir un poco de amor de COY.

Nivel 5: ¿Uh oh?

• New York Knicks

Comencemos con lo positivo. Los Knicks son terceros en el Este. Son terceros en rating ofensivo. Y actualmente siguen siendo los favoritos en las apuestas para ganar la conferencia (+300 en FanDuel).

Ahora las partes preocupantes. Desde que ganaron la Copa de la NBA y se negaron a colgar una pancarta (nunca enojes a los todopoderosos Dioses de la Copa), los Knicks tienen marca de 7-10. Han perdido ocho de sus últimos 10 juegos, incluyendo ser pisoteados por los Pistons, una fea derrota como visitante en Sacramento y una derrota en casa ante los Suns durante el fin de semana con una gran cantidad de ex alumnos de los Knicks presentes en el Madison Square Garden para presenciar la indignidad. Jalen Brunson está teniendo una temporada de calibre de Jugador Más Valioso, pero se torció el tobillo al comienzo de esa derrota ante los Kings y se ha ausentado de los últimos dos juegos. Recordarán que Brunson ha tenido problemas de tobillo anteriormente, incluida la temporada pasada cuando se perdió un mes de la temporada. Los Knicks están rezando para que no sea el caso esta vez.

Karl-Anthony Towns está teniendo otra campaña de calibre All-Star incluso cuando tiene una de las peores temporadas de tiro de su vida. (Su 52,5 eFG% sería la peor marca de su carrera).

Lo más preocupante de todo es que parece que no pueden detener a nadie, lo cual es alarmante considerando que emplean a dos de los mejores defensores de la liga en OG Anunoby y Mikal Bridges, así como a uno de los mejores protectores de aro en Mitchell Robinson. Los Knicks ocupan el puesto 19 en ranking defensivo. Eso es preocupante en sí mismo, pero están empeorando. En los últimos 15 partidos, ocupan el puesto 27 en ese departamento. Sólo los Pelicans, Nuggets y Jazz han sido peores. Es difícil ser verdaderos contendientes cuando constantemente te cocinan en defensa. La historia sugiere que están en problemas. 

Nivel 6: Mención de honor

• Cleveland Cavaliers

__GTAG10__Golden State Warriors  

• Toronto Raptors
• Philadelphia 76ers  
• Orlando Magic  

Los Cavaliers no han podido entrar en un ritmo real en toda la temporada. Los Warriors han ganado siete de sus últimos 10, pero las vibraciones no han sido muy buenas desde hace un tiempo. Justicia para Jonathan Kuminga. Casi no había expectativas para los Raptors y Sixers al comenzar esta temporada. Cuéntelos entre las agradables sorpresas. (Si Joel Embiid juega media temporada y está listo para los playoffs, esa es una gran victoria para los Sixers, especialmente con Tyrese Maxey emergiendo como el hombre principal en Filadelfia). Todavía no estoy convencido de que Franz Wagner y Paolo Banchero trabajen como un dúo viable. 

Nivel 7: Sin foto

Todos los demás. Los Blazers y Deni Avdija son un reloj sorprendentemente divertido. Los Grizzlies son un desastre. Buena suerte para encontrar un receptor y un retorno real para Ja Morant (incluso con el juego monstruoso que tuvo en Londres). Sí, los Clippers han jugado mucho mejor últimamente (han ganado cinco seguidos y 12 de sus últimos 14) pero no, no creo que hagan nada notable incluso si se cuelan en el play-in. Especialmente porque acaban de enviar a Kawhi Leonard a casa después de su viaje debido a una irritación en su rodilla izquierda.