Dentro de la reconstrucción de los Cardinals: cómo Chaim Bloom los derribó y hacia dónde irá después

El canje del utilitario All-Star Brendan Donovan por parte de los Cardinals a los Marineros el lunes sirve como piedra angular de una temporada baja en la que la organización se ha inclinado completamente hacia el proceso de reconstrucción.

El presidente de operaciones de béisbol de primer año, Chaim Bloom, este invierno envió, además de Donovan, al tercera base veterano y potencial futuro miembro del Salón de la Fama Nolan Arenado a los Diamondbacks, y al as Sonny Gray y al toletero veterano Willson Contreras al ex equipo de Bloom, los Medias Rojas. Como consecuencia de ese cuarteto de cambios, los Cardenales han mejorado enormemente las reservas de lanzadores organizacionales, tanto en términos de cantidad como de calidad, pero también han disminuido en gran medida sus posibilidades de relevancia en 2026 y, muy probablemente, en 2027.

La decisión de tomar un paso tan drástico, de un club cuyo la razón de ser no hace mucho era una contienda perenne: no es apresurada o se basa únicamente en el deseo de los propietarios de recortar la nómina (aunque recortar la nómina es ciertamente parte de ello). Entonces, ¿cómo es que un equipo que fue uno de los más exitosos de toda la MLB durante las dos primeras décadas del siglo actual terminó en semejante situación? No fue un proceso repentino.

Los Cardinals han vinculado durante mucho tiempo su nómina en efectivo a los ingresos del día del juego, es decir, principalmente la venta de boletos. Esos ingresos sufrieron un gran golpe durante las temporadas comprometidas por COVID de 2020 y 2021. Para compensar esos golpes financieros, la familia DeWitt, propietaria de los Cardinals desde 1996, optó por no reemplazar algunos roles de entrenador, coordinador y desarrollo que habían sido eliminados durante la pandemia. Además, según se informa, los propietarios presentaron al entonces ejecutivo principal, John Mozeliak, un presupuesto único para cubrir tanto la nómina de la MLB como los gastos de desarrollo de jugadores. Mozeliak, de acuerdo con el espíritu de "eterna contienda" de la franquicia, lo aplicó al roster de Grandes Ligas a expensas del sistema subyacente. Los resultados en el campo en St. Louis no solo no cumplieron con las expectativas (los Cardinals terminaron 0-3 en juegos de playoffs de 2021-22 y, al momento de escribir este artículo, se han perdido los playoffs durante tres años consecutivos), sino que su sistema de desarrollo de jugadores también cayó en mal estado.

Los Cardinals alguna vez fueron una organización de vanguardia en lo que respecta al draft y el desarrollo, y de hecho fueron uno de los primeros en sistematizar la proyección de las estadísticas de los jugadores amateurs sobre cómo podría ser el futuro de un jugador en las Grandes Ligas. Como ocurre con cualquier organización exitosa, la fuga de cerebros pasó factura, al igual que el énfasis rector de los DeWitt en la continuidad y la lealtad. Suelen ser méritos dignos de elogio, pero llevados a los extremos en un entorno competitivo como el de los deportes profesionales, la continuidad y la lealtad pueden convertirse en estancamiento y suposición. Aproximadamente al mismo tiempo, permitir retrasos, disputas y aumentos de costos retrasó gravemente los esfuerzos del club para modernizar sus instalaciones de entrenamiento compartidas en Júpiter, Florida (los Marlins no son "compañeros de cuarto" ideales cuando se trata de gastos compartidos). Como resultado, los jugadores de los Cardinals que entrenaban durante el invierno y durante la primavera lo hacían con herramientas anticuadas. Ese enfoque rígido, los problemas en Júpiter y la desinversión permitieron que casi todos los demás equipos de la MLB alcanzaran y superaran a los Cardinals en el espacio de desarrollo de jugadores.

Ahí es donde entró Bloom. No mucho después de ser despedido de los Medias Rojas, aterrizó con los Cardinals en calidad de asesor. Se le asignó la tarea de auditar a toda la organización, de arriba a abajo, en un esfuerzo por determinar dónde y cómo salió mal el programa de desarrollo de jugadores. Lo hizo, y la minuciosidad con la que diagnosticó los problemas le llevó a ser nombrado sucesor a la espera de Mozeliak.

Durante la última temporada de Mozeliak en 2025, Bloom reconstruyó el programa de desarrollo de jugadores, que incluía cubrir roles esenciales que habían quedado vacantes desde principios de la década, expandir significativamente el personal, actualizar y agregar tecnología existente, reforzar el análisis y eliminar "silos" que habían dañado la comunicación y la coordinación entre los departamentos de desarrollo y rendimiento de jugadores. Hubo cambios, sí, pero no fue un enfoque disperso. Además de las contrataciones externas de Bloom, muchos miembros de la oficina principal fueron retenidos o se les ajustaron sus funciones. Sobre todo, el personal dedicado a encontrar y desarrollar jugadores creció sustancialmente y finalmente se les ha proporcionado las herramientas de laboratorio más emergentes con las que trabajar.

En realidad, parte del trabajo más importante de Bloom se realizó incluso antes de que dirigiera una transacción a nivel de grandes ligas en St. Louis. Esas transacciones, sin embargo, han trazado el rumbo de los Cardinals con mayor claridad. Los intercambios de Arenado y Donovan significan que Nolan Gorman finalmente tendrá lo que parece ser una temporada ininterrumpida de repeticiones regulares y una misión clara para controlar sus problemas de swing y fallo (pendiente, tal vez, de alguna competencia de la Liga de la Toronja de parte de Thomas Saggese y tal vez José Fermín). El canje de Contreras significa que el Silver Slugger Alec Burleson será instalado en la primera base y dejado allí. La partida de Gray despeja el camino para, quizás, Quinn Mathews en algún momento durante la temporada 2026 y, mirando más allá, hace más probable que Liam Doyle, el mejor prospecto de lanzadores de los Cardinals, tenga una pista hacia la rotación cuando esté listo. Finalmente, enviar a Donovan a Seattle significa que JJ Wetherholt, el sexto prospecto general de CBS Sports, está preparado para ser el segunda base titular del equipo en 2026.

Luego, como se mencionó, están todos los brazos que Bloom ha traído mientras los Cardinals intentan divorciarse de la mentalidad de lanzamiento a contacto que se remonta a los días de Tony La Russa y Dave Duncan. Ahora hay mucha más "desobediencia" en las filas, y eso tiene mucho que ver con las maniobras invernales de Bloom. Particularmente intrigantes a largo plazo son Brandon Clarke y Blake Aita, adquiridos de Boston, y Jurrangelo Cijntje procedente del intercambio del lunes con los M’s. Esta está lejos de ser una lista exhaustiva de los lanzadores que Bloom ha adquirido esta temporada baja. Nombres como Hunter Dobbins, Richard Fitts, Yhoiker Fajardo y Jack Martinez también son nuevos en la organización y tienen distintos grados de promesa a largo plazo. El nuevo grupo de expertos de lanzadores bajo Bloom, muchos de los nuevos contratados extraídos de organizaciones de lanzadores, generan expectativas de que son capaces de identificar brazos que pueden ser nivelados bajo, sí, ese nuevo aparato de desarrollo de jugadores. 

De cara al futuro, es muy probable que el relevista zurdo JoJo Romero sea canjeado en algún momento, y Bloom, si así lo decide, puede aprovechar el exceso organizacional de receptores para abordar las necesidades en otros lugares (si el esfuerzo de Iván Herrera de regresar detrás del plato después de una cirugía de codo tiene éxito, entonces los Cardenales tendrán cinco  receptores en el plantilla de 40 jugadores). Además, el jardinero Lars Nootbaar probablemente será vendido una vez que demuestre lo bien que se ha recuperado después de someterse a una cirugía en ambos talones durante la temporada baja. Pero para este invierno el trabajo más importante ya está hecho.

Hablando de eso, los principios de "crédito a quien se debe" significan que deberíamos volver a los DeWitt. Como se señaló, la franquicia ha sufrido importantes impactos en sus ingresos, incluida la temporada pasada, cuando los Cardinals ocuparon un deprimente y totalmente inusual puesto 19 en la MLB en asistencia en casa. La cifra de asistencia en casa de 2,25 millones es la más baja de los Cardenales en una temporada estándar (es decir, no acortada por un paro laboral ni destrozada por una pandemia global) desde 1984. Además, la burbuja de activos de las redes deportivas regionales estalló de lleno sobre ellos. Primero, sufrieron una reducción del 23% en los ingresos anuales cuando el contrato original de Fox Sports Midwest fue renegociado y renombrado, y más recientemente están listos para recibir otro golpe en sus ingresos de transmisión local ahora que están dando el salto a la plataforma de transmisión de MLB para 2026. Aún así, los DeWitts este invierno comprometieron más de $50 millones en total para sufragar los contratos de Gray, Contreras y Arenado y así mejorar los retornos comerciales para San Luis. Para los seguidores de los Cardinals, esto genera esperanzas de que se comprometan a gastar en la nómina de la MLB cuando el club esté listo para salir de esta reconstrucción. Han dicho que eso es lo que harán, pero sus acciones contarán esa historia en particular.

En ese sentido, la temporada 2026 será reveladora. Si Gorman y Jordan Walker no dan pasos significativos hacia adelante en su desarrollo ofensivo, entonces Bloom y compañía tendrán que reevaluar su línea de tiempo para la contención y alinearla más con talentos aún más jóvenes como Wetherholt, Doyle, Joshua Baez y Rainiel Rodríguez. La esperanza en St. Louis, por supuesto, es que Gorman y Walker esta temporada lancen pelotas de béisbol (y por extensión ellos mismos) y hagan que esta reconstrucción sea relativamente breve. Sea como sea, las cosas son muy diferentes en St. Louis en este momento. Las cosas en el campo probablemente estarán feas por un tiempo, pero en un sentido real, el patrón de negligencia que precedió a Bloom requirió lo que está sucediendo ahora.

Eso enmarca muy bien el negocio de Donovan. Lo hicieron por el lugar donde se encuentran y con la esperanza de que les ayude hacia donde se dirigen. La mayoría de los intercambios han terminado en St. Louis, pero el siguiente capítulo de la historia apenas comienza.