¿Son los Cardenales verdaderos contendientes? Los argumentos a favor y en contra de creer en el sorprendente éxito de St. Louis

Se suponía que los St. Louis Cardinals no importarían mucho esta temporada.

El club de los últimos años del pasado líder en la toma de decisiones, John Mozeliak, sufrió una caída en la clasificación después de décadas de éxitos de alto nivel. Al mismo tiempo, el sistema agrícola y el desarrollo de jugadores se deterioraron gravemente, gracias a inversiones insignificantes en tecnología y niveles inadecuados de personal, todo lo cual reflejó mal la propiedad. Eso llevó a la contratación de Chaim Bloom, primero como asesor encargado de realizar una auditoría de arriba a abajo de la organización y luego, como presidente de operaciones de béisbol en espera, con la reconstrucción de ese sistema de desarrollo de jugadores.

Cuando Bloom sucedió formalmente a Mozeliak en la cima de las operaciones de béisbol, se inclinó por una reconstrucción tardía, mientras canjeaba a veteranos como Brendan Donovan, Sonny Gray, Willson Contreras y Nolan Arenado por, en su mayoría, lanzadores jóvenes que se necesitaban desesperadamente. Con esos movimientos, logró el resultado deseado, ya que el sistema agrícola de los Cardinals saltó a las diversas y diversas clasificaciones de tales cosas e incluso encabezó a todos los participantes en una lista o dos. Sin embargo, el costo seguramente aún estaba por llegar.

El costo esperado fue una caída más abajo en las posiciones, tal vez hasta el último lugar en la Liga Nacional Central, mientras los Cardinals bajo Bloom incorporaron jugadores jóvenes e intentaron obtener un mejor desempeño de los jugadores jóvenes que ya estaban en St. Louis. Sin embargo, a más de un tercio de la temporada 2026 de las Grandes Ligas, esa deuda aún está pendiente.

Eso se debe a que, al momento de escribir este artículo, los Cardinals tienen marca de 31-27, están en segundo lugar en la Liga Nacional Central y se aferran a la tercera posición de comodín en la Liga Nacional. Encuadrado de otra manera, a pesar de las bajas expectativas y el desprendimiento de veteranos útiles, los Cardinals de 2026 están en camino de lograr 87 victorias y el primer lugar de la franquicia en la postemporada desde 2022. Gran parte de esto se debe a la ruptura del toletero Jordan Walker y el trabajo destacado del segunda base novato JJ Wetherholt, además de repetir las sólidas actuaciones de Iván Herrera y Alec Burleson y una rotación notable por su estabilidad.

El lugar de los Cardinals en la clasificación actual y la naturaleza sorprendente del mismo nos llevan de la mano a esta pregunta: ¿Seguirán así? Los Cardinals van a seguir desafiando las expectativas y contendiendo, o van a retroceder en las próximas semanas y meses y terminarán muy fuera de la posición de playoffs e inclinándose más hacia su reconstrucción. En cuanto a cuál será, exploremos las posibilidades ahora.

El caso contra los Cardenales de 2026

Este es realmente reducible a una única realidad presente: los Cardenales probablemente han tenido suerte de estar donde están ahora. Sabemos esto por su diferencial de carreras, que son las carreras anotadas de un equipo restadas de las carreras permitidas. Sí, los Cardinals ahora están cinco juegos por encima de .500, pero al mismo tiempo, arrastran un diferencial de carreras de -11.

¿A quién le importa? Bueno, los Cardenales deberían hacerlo. Hasta cierto punto de una temporada determinada, el diferencial de carreras de un equipo proyecta mejor su récord futuro que su récord real. Si nos fijamos en el diferencial de carreras, los Cardinals de 2026 tienen ahora un récord "merecido" de 28-30. Esa, en realidad, es la base de los Cardinals. Hasta ahora han podido superar esa línea de base al tener éxito en juegos de una carrera y en juegos de entradas extra, que, en la era del corredor automático, invitan a niveles similares de aleatoriedad. En este momento, los Cardinals tienen marca de 11-6 en juegos decididos por una carrera y 7-2 en juegos de entradas extra (con un poco de superposición entre los dos). Esas victorias cuentan, pero, en términos generales, esa no es una receta sostenible para el éxito. Cuando el juego se decide por cinco o más carreras, los Cardinals esta temporada tienen marca de apenas 6-7.

Todo esto apunta a una corrección de rumbo para los Cardinals en algún momento de esta temporada. No es algo inevitable, pero sí una probabilidad, a menos, por supuesto, que los Cardinals mejoren el nivel de carga de las carreras anotadas y permitidas.

El caso de los Cardenales de 2026

El problema del diferencial de ejecución está debidamente anotado, pero el récord real, por supuesto, importa más. Los equipos pueden superar, y de hecho lo hacen, sus indicadores fundamentales a lo largo de una temporada entera, y cuanto más nos adentramos en la temporada, mejor es el récord real que proyecta el rendimiento futuro que el diferencial de carreras. Para citar sólo un modelo del pasado, los Mellizos de Minnesota de 1987 ganaron la Serie Mundial (a expensas de los Cardenales, coincidentemente) a pesar de haber sido superados por los oponentes durante la temporada regular (por 20 carreras, nada menos). Competir frente a un diferencial de rendimiento negativo es una preocupación, no un entierro.

Más allá de eso, hay caminos para mejorar esas medidas fundamentales y así eliminar las preocupaciones asociadas con ellas. Una debilidad evidente de los Cardinals de 2026 ha sido la incapacidad de la rotación para ponchar a los bateadores contrarios. Hacer que los bateadores fallen y agarren sin haber hecho contacto es esencial hoy en día, dada la capacidad del bateador contemporáneo para causar un gran daño al contacto. Dicho esto, los Cardinals tienen un listón más bajo que la mayoría del personal debido a sus fuertes tendencias a rodados y su excelente defensa en el cuadro, especialmente en el medio con Masyn Winn y Wetherholt. La situación de los ponches también está mejorando a medida que los lanzadores abridores de los Cardinals se sienten más cómodos implementando los nuevos lanzamientos y ajustes mecánicos que les asigna ese personal de entrenamiento y desarrollo mejorado. Considere cómo el K% de la rotación de los Cardinals, o sus ponches como porcentaje de los bateadores enfrentados, ha seguido esta temporada en bloques semanales (nuestro indicador de los viajes a través de la rotación): 

No es una línea de tendencia ascendente perfecta, pero está bastante cerca de serlo. Sí, se aplican las advertencias habituales, incluida la calidad de la competencia de una semana a otra, pero se trata de una mejora notable en cualquier contexto. El promedio de MLB esta temporada es un K% de rotación de 21.9, y los Cardinals, después de estar últimos en el K% de rotación durante las primeras semanas de la temporada, han estado mayoritariamente en línea con esa media durante el último mes. La mejora de las habilidades de ponche de la rotación, más la habilidad de los Cardinals para mantener saludables a sus abridores mediante el manejo de la carga de trabajo y el cumplimiento religioso de los protocolos de descanso entre aperturas, podrían elevar el perfil del equipo en el futuro.

Otro defecto que puede mejorarse en las próximas semanas es la parte inferior del pedido, en su mayor parte apática. Hasta la fecha, los Cardinals han tenido gran parte de su valor ofensivo concentrado en los cuatro primeros puestos de la alineación. Algo que ayudará a profundizar el ataque es el próximo regreso del jardinero Lars Nootbaar. Nootbaar ha estado en la lista de lesionados de 60 días durante toda la temporada luego de someterse a una cirugía en ambos talones durante la temporada baja para corregir deformidades. Los Cardinals y Nootbaar creen que la enfermedad lo afectó negativamente en el plato y en el campo la temporada pasada, y la esperanza es que proporcione la máxima producción a su regreso, lo que podría ocurrir el fin de semana cuando finalice su asignación de rehabilitación de ligas menores asignada. El regreso de Nootbaar ampliará la alineación de St. Louis de inmediato.

Además, el regreso de Nootbaar supondrá una decisión en el jardín central. Victor Scott II sigue siendo un guante de élite, pero su bate no se ha desarrollado como se esperaba. Esta temporada, ha sido un flagrante lastre ofensivo en la parte inferior de la alineación, y es posible que Nathan Church reclame el puesto del jardín central una vez que regrese de la lista de lesionados. Church es casi tan bueno como Scott con el guante, y ha sido mucho mejor ofensivamente en 2026, tanto en términos de rendimiento de primera línea como de calidad subyacente de la pelota bateada.

Por otra parte, los Cardenales recientemente llamaron a Jimmy Crooks, quien logró 13 jonrones y 30 bases por bolas en 177 apariciones en el plato Triple-A, todo en nombre de mejorar la producción desde la posición de receptor. Pedro Pagés tiene sus méritos defensivos y de liderazgo, pero no sabe pegar. La elevación de Crooks al rol de receptor principal debería generar mejoras en lo que respecta a la producción de receptores y, de la misma manera, alargar aún más la alineación. La reciente incorporación de Nelson Velázquez a la plantilla activa como un golpeador muy necesario por el lado derecho también debería ayudar. Todo eso puede ser necesario si los Cardinals quieren jugar como contendientes durante el resto de la temporada regular.

El camino por delante

Junio ​​podría ayudar a la causa. De los 25 partidos restantes de este mes, 14 serán contra equipos con récord perdedor. Además, los Cardinals jugarán 15 de esos 25 partidos en casa. Esa es una oportunidad para solidificar su posición como contendientes (y reducir el problemático diferencial de carreras).

Si eso los lleva a julio con una base más segura, entonces la trama secundaria principal será la fecha límite de cambios del 3 de agosto. Bloom ha dicho una y otra vez que su atención se mantendrá en el largo plazo durante este período actual de reconstrucción. Así que no esperen ningún tipo de compra que acapare los titulares por parte de los Cardinals antes de la fecha límite, sin importar cómo se desarrolle junio para ellos. Sin embargo, si Bloom opta por no canjear a algunos o todos los jugadores centrales más antiguos (es decir, nombres como Nootbaar, el proyecto de recuperación Dustin May, el cerrador Riley O’Brien, el relevista zurdo JoJo Romero y tal vez Pagés) entonces probablemente indica que la directiva está tomando en serio las posibilidades de este equipo y que la reconstrucción está dando frutos antes de lo previsto. La clasificación, por supuesto, informará esas decisiones. Desde la perspectiva del jugador, su trabajo es hacer que las decisiones de plazo de Bloom sean lo más difíciles posible obteniendo producción de la mitad trasera de la alineación, acumulando más ponches, fortaleciendo los indicadores subyacentes y permaneciendo en posición de playoffs.

Como notarás, estas representan muchas incertidumbres. Un alto nivel de incertidumbre parece apropiado para un equipo que hasta ahora ha superado todas nuestras predicciones, pero lo ha hecho de una manera que parece un poco ilusoria.

Quizás los Cardenales de 2026 no deberían tener su creencia todavía, pero ciertamente deberían tener su atención.