Colapso del West Ham: de ganadores de la Conference League a luchadores por el descenso

Este fue una vez el equipo que era demasiado bueno para caer. Ahora el West Ham se está topando de cabeza con la realidad de que una jerarquía con todo el músculo financiero que necesitaban para al menos ser la mejor del resto es una lástima para mantenerse en pie. Puede que queden 17 partidos esta temporada, pero es difícil deshacerse de la sensación de que la derrota del martes por la noche por 2-1 ante Nottingham Forest fue la noche en la que su destino quedó sellado.

Una brecha de siete puntos con respecto a la seguridad ya se ha salvado antes, pero no con equipos como este. No es sólo que los jugadores no estén en gran medida a la altura, o que Nuno Espirito Santo no haya demostrado ser un entrenador capaz de convertirlos en algo más que la suma de sus partes. En el campo estuvo mal, el West Ham luchaba por encontrar una marcha más allá del contraataque y la esperanza contra un oponente irremediablemente incómodo en el papel de agresores dominantes de la posesión.

Fuera del campo se ve aún peor. 

El estadio de Londres nunca fue el más hospitalario de los mejores tiempos. La mayor parte del tiempo no se podía culpar a los partidarios que vieron el mercurio caer por debajo de 30 y concluyeron que ésta era una noche para mantas, un fuego crepitante y evitar el viento azotador en el suelo. Este, sin embargo, fue un sexto punto de principios de temporada, uno en el que el gol en propia meta de Murillo en Nottingham Forest prometió la salvación. Sin embargo, no pudo llenar un terreno donde la asistencia parecía estar quizás 10.000 menos que la asistencia cercana de 62.429 que el club declaró. Tampoco pudo hacer creer a los que vinieron, algunos de los cuales sostenían pancartas protestando por la propiedad, que podrían resistir.

Nigel Reo-Coker, analista de CBS Sports, quien fue el capitán del club hasta la final de la Copa FA, sabe mejor que nadie lo "increíble" que puede sentirse un West Ham unido, aunque sea en su anterior hogar, el Boleyn Ground. Esto no fue eso. "Arriba 1-0 en una enorme lucha por el descenso y no lo parecía", dijo. "Si quieres ser más crítico tienes que mirar a los jugadores. Tienen que darles a los fanáticos algo en qué creer. ¿Cómo logras que los fanáticos crean en ti cuando juegas como si no tuvieras fe? Puedes ver cuando un equipo cree en sí mismo cuando las probabilidades están en su contra. No puedo ver eso en el West Ham".

Cómo salió todo mal

Un entorno tan desafiante es aún más notable dadas las alturas que West Ham escaló tan recientemente. Es posible que sus seguidores nunca hubieran ido al estadio de Londres, pero en el verano de 2023 quienes los trasladaron de Upton Park al menos podrían argumentar que habían cumplido sus promesas. La Conference League fue el primer gran honor en 43 años para uno de los grandes clubes antiguos de Inglaterra. Es posible que Declan Rice se haya ido, pero, sin importar lo que canten los fanáticos del Arsenal, West Ham había recibido un precio muy justo por un graduado de la academia.

Sus arcas se hincharon, los resultados financieros de la temporada 2023-24, la más reciente registrada, pintaron un panorama optimista de un club libre de deudas que había generado un beneficio considerable para reinvertir en la plantilla. Incluso se podría argumentar que David Sullivan y sus compañeros propietarios habían visto la dirección del viaje después de la Liga de Conferencia con David Moyes, un noveno puesto en la liga tapando algunas grietas que un nuevo hombre tenía la tarea de abordar. Y luego otro. Y otro. El propio Nuno no ofreció mucho para sugerir que no habrá otro después de la derrota. "Ahora no se trata de mí", dijo cuando se le preguntó si creía que se le daría más tiempo para cambiar las cosas. "Se trata de cómo reaccionamos".

La evaluación más generosa del impacto de Nuno desde que se fue Graham Potter es que el West Ham no ha sido tan notoriamente malo. De 0,6 puntos por partido en sus primeros cinco ahora están en 0,69. Su diferencia de goles esperados sin penalización (npxG) por partido ha pasado de -0,73 a -0,47, principalmente debido a una pizca de mejora en el ataque. Esta es una forma de mejora, de la misma manera que podría serlo pasar del puesto 19 al 18 en la tabla. Simplemente no es suficiente.

La mejora, sin embargo, no es algo que se haya logrado mediante la contratación del personal de juego. Tim Steidten, ex jugador del Bayer Leverkusen y nombrado director técnico de un club que necesitaba desesperadamente una estructura más moderna, se peleó con Moyes y Julen Lopetegui. En un excelente ejemplo de cómo mover la cola al perro, el aliado de Potter desde hace mucho tiempo, Kyle Macaulay, siguió como jefe de reclutamiento. Es cierto que el papel fue más limitado y puede haber producido algunos éxitos poco comunes en El Hadji Malick Diouf y Matheus Fernandes. Sin embargo, existe un problema bastante importante con el hecho de que el entrenador en jefe elija al hombre para formar un equipo para el futuro. Podría ser despedido, como le ocurrió a Potter menos de cuatro semanas después de que se cerró la ventana.

"es el equipo", dijo Reo-Coker sobre los mayores problemas en el West Ham. "El equipo no ha sido lo suficientemente bueno. Por eso mucha gente los ha criticado, por lo que yo los critiqué en el verano. No es lo suficientemente dinámico para la Premier League. El reclutamiento es la razón por la que el West Ham está donde está".

Y así, el West Ham, que dos años después del beneficio casi puro de la venta de Rice tuvo que vender a Mohamed Kudus para financiar negocios en otros lugares, debe comprar para salir del problema, respaldando a un entrenador que sólo puede durar un tiempo si los resultados no mejoran. Los Hammers han mantenido conversaciones sobre un movimiento para Adama Traore, a quien Nuno entrenó en los Wolves. El entrenador en jefe también presionó por los dos fichajes que se han realizado hasta ahora, el mediocampista ofensivo Pablo, que llegó procedente del equipo portugués Gil Vicente tras una racha de tiros que seguramente es insostenible, ocho goles sin penaltis en 3,4 npxG.

Llegó al mismo tiempo que Taty Castellanos, valorado en 34 millones de dólares, el delantero número 58 fichado en 16 años desde que Sullivan y David Gold compraron el club. Su debut fue bastante prometedor, logrando un par de oportunidades de gol incluso si su contribución definitoria fue considerada fuera de juego cuando Cryscencio Summerville pensó que había duplicado la ventaja del West Ham en la segunda mitad. Como era de esperar para un jugador con 16 minutos de fútbol desde Navidad, Castellanos pareció desvanecerse a medida que avanzaba el partido. El banco, sin embargo, ofreció pocas opciones senior para impactar positivamente el juego. El delantero número 57 no estaba a la vista.

"No lo sé", dijo Nuno cuando se le preguntó si Callum Wilson había dejado el club. Ha estado en conversaciones con la jerarquía para rescindir su contrato. "Desde que llegué he sido muy honesto y muy correcto con todos los jugadores". Nuno se negó a decir si había espacio en el equipo para Wilson, quien parecía limitado como titular desde que llegó en el verano, pero demostró ser una opción útil desde el banquillo para Newcastle la temporada pasada.

Nuno todavía cree que

Con pocas opciones para cambiar las cosas en el banquillo, la ventaja inicial del West Ham parecía precaria incluso contra un equipo del Forest que parecía querer nada menos que recibir la pelota en sus viajes. Durante gran parte de este juego fue difícil decir exactamente cuánto crédito se le debe dar a la defensa del West Ham por limitar a Forest a tiros lejanos (que deberían haber tenido mayor presión sobre ellos) versus cuánto fue el juego un reflejo de un ataque tartamudo.

Aún así, Forest no era un equipo para regodearse en sus problemas. Nuno les había infundido mucho espíritu en su notable ascenso en la Premier League la temporada pasada. "Cuando miras ese partido, el Forest parece mucho más unido que el West Ham", dijo Reo-Coker. "Parecen más fragmentados. Incluso sin una buena actuación en la primera mitad, sentías que Forest tenía otra marcha a la que llegar".

Eso se produjo después de que el cabezazo de Nicolás Domínguez de alguna manera tuviera la altura y la curva para vencer a Kyle Walker-Peters en la línea de fondo. Forest continuó investigando, aunque hubo cierta controversia en su eventual avance, el VAR dictaminó que Alphonse Areola había derribado a Morgan Gibbs-White en un tiro libre profundo, propinándole al creador de juego de Forest un penalti que convirtió. Es irónico que el West Ham fuera el maestro de las jugadas a balón parado hace años, campañas europeas enteras alimentadas por la indefensibilidad de Kurt Zouma y Craig Dawson en las esquinas. Ahora, como en tantos otros aspectos del juego, el West Ham parece ser un equipo que se ha quedado atrás.

Nuno, que se enfureció por un penalti que Tomas Soucek calificó de "broma", todavía cree que pueden alcanzarlo. "Esto no ha terminado. Hay mucho fútbol por jugar, una diferencia de siete puntos. Naturalmente, todos nos descartarán, pero no permitimos que esta sensación entre en el vestuario".

¿Qué pasa después?

Cuente esta columna entre las que los están descartando. Hay una sencilla razón para ello. ¿Quiénes son los tres equipos peores que el West Ham en esta división? Evidentemente, Forest no es uno de ellos y quizás tampoco lo sea Wolverhampton Wanderers, que consiguió su primera victoria liguera de la temporada cuando los Hammers llegaron a Molineux. Es casi seguro que los lobos se han dejado demasiado terreno para recuperar y Burnley parece estar un nivel por debajo del resto, pero ¿quién más? Sunderland tiene una diferencia de npxG inferior al West Ham. También tienen 30 puntos.

El martes fue el día para atraer a Forest directamente a la mezcla, para obtener el tipo de resultado que podría tener a un propietario tan combustible como Evangelos Marinakis haciendo algo tonto como despedir al especialista en supervivencia Sean Dyche. Con la derrota, la escritura parece estar en la pared.

Lo positivo es que el descenso al campeonato significa reducir a la mitad el alquiler de su estadio de Londres, con un coste de 3,4 millones de dólares para los contribuyentes de la capital. Sin embargo, se podrían incurrir en cargos adicionales dado que el acuerdo es para que West Ham alquile el estadio durante 25 días al año y los clubes de la segunda división jugarían 23 partidos de liga en casa más cualquier partido de play-off y copa. En última instancia, esos ahorros serían insignificantes en comparación con una reducción a la mitad de los ingresos por radiodifusión y un gran impacto en los ingresos comerciales. Las ventas de jugadores cubrirían una brecha, pero dado el nivel de desempeño de tantos esta temporada, es justo preguntar qué precio podría obtener un equipo repleto de estrellas de 28 años o más (Lucas Paquetá y Jarrod Bowen, los más notables).

A menos que algo cambie radicalmente, llenar el estadio de Londres en la segunda división la próxima temporada podría ser un desafío tan grande como sobrevivir en la primera esta. La base de seguidores del West Ham es numerosa y apasionada. En los días de Leagues Europa y Conference, el E20 se convertía en el lugar más electrizante de Londres los jueves por la noche. ¿Podrá movilizarse para Preston North End a mediados de diciembre de 2026?

Si no, entonces hay motivos para alarmarse aún más que el simple descenso. Si el martes por la noche es lo que le depara el 2026 al West Ham, entonces el temor no es solo que desciendan. Debería ser que la espiral no se detenga ahí.