Preguntas sobre la Liga de Campeones: jugadas a balón parado entre el Arsenal y más

¡Vuelve la Liga de Campeones! Oh, cómo hemos echado de menos las luces brillantes de esas noches europeas durante las últimas seis semanas. Bueno, no te lo pierdas más, porque la competencia regresa para las dos últimas rondas de partidos de liga antes de que realmente entremos en el negocio de coronar al equipo más destacado del continente.

En quizás el partido más importante de la semana, el Arsenal podría potencialmente hacerse con el primer puesto y encaminarse hacia las primeras ocho victorias de ocho temporadas en este nuevo formato, pero para hacerlo tendrán que vencer al Inter en San Siro. Sus rivales del norte de Londres no tienen ambiciones tan elevadas y el choque del Tottenham con el Borussia Dortmund es crucial por otra razón; ganarlo podría ser la única manera de que Thomas Frank conserve su puesto. Con eso y más drama en el Real Madrid que esperar, profundicemos en los avances, ¿de acuerdo?

1. Arsenal e Inter compiten por la supremacía en las jugadas a balón parado

Con toda probabilidad el último obstáculo entre el Arsenal y un balance del 100% en la fase liguera de esta temporada es el que se encontrará en San Siro. Incluso un equipo con mucha rotación seguramente vencerá al Kairat, por lo que si Mikel Arteta quiere un extraño tipo de inmortalidad (y su decisión de enviar a la banca a Bukayo Saka para el viaje del sábado a Nottingham Forest sugiere que podría hacerlo), necesitará hacerlo mejor que el viaje de la temporada pasada al Inter. Esa derrota por 1-0 es un partido curioso en retrospectiva. Un asunto cauteloso que se abrió con una jugada a balón parado en un extremo en medio de preguntas sobre un penalti en el otro, apenas sería más codificado 2025-26 si publicara retrocesos de 2016 en sus historias de Instagram.

Espere lo mismo esta vez también. Después de todo, este juego enfrenta a los favoritos de la Premier League a balón parado con el destacado contendiente del resto de las cinco principales ligas de Europa. Ambos ganan mucho. Tampoco conceden muchos en absoluto. "El Arsenal marca muchas jugadas a balón parado", señaló hoy Cristian Chivu, "pero el Arsenal también debería estar preocupado porque nosotros también marcamos muchas".

Las esquinas en particular son donde estos dos hacen su daño. Cuando se suma el juego de liga nacional con competiciones continentales, el Arsenal lidera junto con el Tottenham la mayor cantidad de goles de córners con 13. Uno detrás de ellos está el Inter, cuyos 12 goles se deben en gran parte a que el equipo de Chivu es capaz de crear córners para sí mismo en mayor volumen que cualquier otro. Coloca mucho el balón en el tercio de ataque y seguramente tendrás algunas oportunidades de lanzar el balón.

Ciertamente existen diferencias entre cómo el Inter y el Arsenal podrían abordar las cosas cuando estén al otro lado de la esquina. Estos últimos insisten en los swingers (sólo siete de sus 153 lanzamientos en la liga y en Europa se han alejado del portero) lo que podría parecer perverso si no fuera tan despiadadamente efectivo. Dentro de los parámetros limitados que se fijaron, el Arsenal tiene mucha variedad, ya sea golpeando al gran Gabriel Magalhaes cuando gana sus duelos o colgando uno al poste trasero para un Leandro Trossard que espera.

Mientras tanto, el Inter ofrece más outswingers que dentro (de hecho, lo superan más que cualquier otro equipo de las cinco ligas principales), pero no por una gran cantidad. Habla de cómo hay un grado mayor de variedad y experimentación en la forma básica que Angelo Palombo, no un entrenador de jugadas a balón parado a tiempo completo, pero sin duda el líder del Inter en ese campo, ha aportado a la forma. Parece que hay un poco más de lío, descubre el enfoque de los Nerazzuri, uno de ellos es probablemente el gol de la temporada hasta el momento: el gol de Piotr Zielinski como contendiente al gol de la temporada contra el Verona en diciembre. Hakan Calhanoglu evitó el inswinger para perforar uno hasta el borde del área, donde Zielinski lo encontró en la carrera con el pie lateral.

Por supuesto, ves algún gol desde una esquina que se ve así, pero normalmente el jugador que recibe el balón está parado en el borde del área, en lugar de aumentar el nivel de dificultad tratando de encontrar el balón en la carrera. La vibra es un poco, no intenten esto en casa, niños, se verán muy tontos. Tampoco es que el Inter lo probara con tanta frecuencia.

"Surgió de algo que trabajamos ayer en el entrenamiento", dijo entonces Zielinski. "Angelo Palombo presta mucha atención a estos detalles. Estudió otras ligas y se le ocurrió la idea. Lo intentamos una vez en un entrenamiento y esta fue la segunda vez". Ni siquiera Chivu estaba muy contento con la jugada, bromeando después diciendo que si hubiera salido mal, Verona podría haberles golpeado en el contraataque.

Eso habla de un enfoque libre del Inter que ciertamente parece estar ahí cuando miras hacia atrás en los muchos rincones de esta temporada. Sin embargo, no lo exageres, muchos de esos goles a balón parado se producen por la misma razón que los del Arsenal. Lo que une a ambos equipos es que tienen jugadores que pueden entregar el balón en un instante (Calhanoglu, Federico Di Marco, Declan Rice y Bukayo Saka) y objetivos que son casi imparables si los lanzamientos son correctos. 

El mundo y su tío saben lo letal que es Gabriel cuando alguien pone un centro en el área de penalti. Es uno de los seis jugadores de las cinco principales ligas europeas que ha marcado cuatro goles a balón parado en Europa y en la liga esta temporada. Marcus Thuram tiene cinco. No es demasiado difícil entender por qué un destacado delantero centro de 6 pies 4 pulgadas podría estar anotando tantos goles cuando Calhanoglu y Di Marco le cruzan el balón.

Si esta es una batalla de jugadas a balón parado, ¿quién podría ganarla? Bueno, basándonos en lo que sucede cuando los megaatletas de la Premier League se enfrentan al resto de Europa, sólo hay un ganador. Los cinco principales creadores de xG a partir de balones muertos sin penalización en las competiciones de la UEFA de esta temporada son Nottingham Forest, Midtjyyland (que junto con sus compañeros Brentford han sido pioneros en las jugadas a balón parado), Crystal Palace, Liverpool y Arsenal. Cuando el Liverpool, que pasó 2025-26 en una pesadilla de córners y balones largos, se acerca al Eintracht Frankfurt y lo intimida en el aire, hay que asumir que el equipo de la Premier League siempre ganará las batallas cuando el balón sale fuera de juego. El Inter podría ser uno de los pocos para los que ese no sería el caso.

2. La Liga de Campeones ofrece poco respiro para Frank

Tal día como hoy, hace 12 meses, una derrota por 3-2 ante el Everton envió al Tottenham a toda velocidad. Decimoquinto en la clasificación, su temporada nacional efectivamente había terminado. Había quienes dentro de la base de fanáticos hacía tiempo que habían perdido la paciencia con Ange Postecoglou y había preguntas viables sobre si regresaría para la tercera temporada en el norte de Londres, pero la idea de que podría irse de manera inminente tenía poca tracción.

No se puede decir lo mismo de Thomas Frank, que la semana pasada recibió un voto público de confianza no menos temido que el propio Pirata Roberts. Se hará cargo de la visita del martes al Borussia Dortmund y podría afrontar una fase liguera de la que el Tottenham debería clasificarse. El director ejecutivo Vinai Venkatesham es el tipo de líder que quiere dar a los directivos todas las oportunidades posibles antes de prescindir de sus servicios y el propio Frank siente el respaldo de sus superiores.

"He ido sintiendo la confianza a lo largo del camino", dijo en su conferencia de prensa previa al partido. "He dicho eso después de cada partido. Almorcé con Nick [Beucher, co-CEO de los propietarios Tavistock Group], Johan [Lange, director deportivo] y Vinai hoy, así que todo bien. Sé que es parte del circo mediático y lo único en lo que estoy concentrado es en mañana.

"Mientras ganemos partidos de fútbol y asegurarnos de que lo hagamos, ganemos lo suficiente, entonces todos nos apoyarán."

Frank tiene razón en que una victoria le daría tiempo, pero con el estadio del Tottenham Hotspur tan amotinado como lo estuvo en la derrota del sábado ante el West Ham, es difícil deshacerse de la sensación de un hombre en una espiral de la que sólo un milagro puede sacarlo. Los aficionados no creen en este estilo de juego y eso se transmite a los jugadores de ambos lados, lo que sólo aumenta los nervios y dificulta los intentos de construir juego con un equipo que carece de las herramientas para hacer avanzar el balón por el medio campo.

Ha sido difícil para Frank, que ha pasado toda la temporada sin sus dos jugadores más creativos: James Maddison y Dejan Kulusevski. Cubrirlos es una carga enorme para el pequeño Xavi Simons, cuya adaptación de la Bundesliga a la Premier League ha sido mejor de lo que se podría haber temido hace unos meses y no al nivel que se esperaría de un fichaje de 70 millones de dólares. Los minutos de Dominic Solanke acaban de superar la hora. 

Combinando todo eso con un gerente que fue contratado deliberadamente para traer algo de acero post-Postecoglou, se esperaría una gran caída en la producción. Y, sin embargo, sigue siendo horrible. Que los Spurs tengan 48 goles en 31 partidos es el resultado de un rendimiento excesivo de xG bastante espectacular. Este es un equipo que no puede pasar el balón por el medio campo, que no puede recibir toques en el área y que no puede ganar el balón en lo alto en un nivel mejor que el de la mitad superior de la tabla. Y no hay evidencia de que nada de esto esté mejorando a medida que Frank tenga más tiempo para trabajar con lo que tiene.

Y todo eso podría ser un problema para otro día si estuvieran en otra competición europea. Frank tenía razón cuando, hace tres semanas, cuestionó el estatus de los Spurs como "club de la Liga de Campeones". Incluso con todas las rupturas del mundo a su favor, el Tottenham no es un equipo que pueda ganar la Liga de Campeones. Hace un año, siempre se perfiló como uno de los favoritos para ganar la Europa League, incluso cuando su defensa estaba unida por el cinta adhesiva y Pedro Porro. Eso le dio a Postecoglou el resto de esta temporada. En las actuaciones actuales, el mejor escenario para Frank podría ser que complete la fase de liga, en caso de que algo extraño le suceda a un equipo que ya tiene 11 puntos. A menos que llegue a esos 17 con una victoria en Burnley en el medio, permanecerá en tiempo prestado.

3. ¿Sigue siendo el Real Madrid favorito?

Considere esto como un elogio al Real Madrid que podría haber sido. Hace cuatro meses, Xabi Alonso tenía a su equipo jugando posiblemente el mejor fútbol de Europa, un equipo con una identidad clara y cuya presión y estilo de posesión les permitían comprometer cuerpos hacia adelante manteniendo la solidez defensiva. Este iba a ser el año en el que Kylian Mbappé afirmaría su estatus como el mejor jugador del mundo mientras el Madrid conseguía otro título de la Liga de Campeones.

Todavía podría serlo. No hay necesidad de volver a litigar el despido de Alonso y la capitulación ante el poder de los jugadores que lo provocó. El Madrid está donde está, con un entrenador que anteriormente había dirigido 19 partidos competitivos con el equipo B del club, actualmente en la tercera división de España. Álvaro Arbeloa no tiene dudas de cómo van las cosas de ahora en adelante. "Es mi trabajo decirles a los jugadores qué hacer, y si no lo hacen es porque no se lo expliqué bien, así que es mi culpa", dijo la semana pasada.

Sí…

De todos modos, ahora todos estáis pensando en Carlo Ancelotti, ¿no? La gran réplica a la sugerencia de que el Madrid no puede simplemente vibrar en su camino hacia la Liga de Campeones es que el antiguo jefe buscaba liberar a sus jugadores para que jugaran a su manera y observaran cómo avanzaban los trofeos. Por supuesto, Ancelotti tenía una mejor comprensión de la kremlinología del Bernabéu que Alonso, pero enmarcar su éxito de esa manera es traicionar un conocimiento de su trabajo que apenas se extiende más allá de los memes de su ceja levantada o celebrando con un cigarro.

Un curador de buenos tiempos no es el tipo de persona que se posa en Jude Bellingham como la solución a la falta de un delantero del Madrid. Ancelotti encontró la manera de que Vinicius Junior y Mbappé ocuparan el flanco izquierdo con relativo éxito también la temporada pasada. Ancelotti se adapta a lo que tiene pero, como descubrió Gareth Bale durante su estancia en Madrid, no descartará su sistema a mitad de temporada para satisfacer las necesidades de un jugador.

Por supuesto, es demasiado pronto después de un partido de liga y esa eliminación de copa a manos del Albacete para saber si Arbeloa está dispuesto a ser tan tolerante. La evidencia que tenemos (tanto sus comentarios como una segunda mitad contra el Levante que se parecía bastante a Jude Bellingham como un hombre en el mediocampo mientras cuatro atacantes se mantenían arriba) alienta a uno a temer lo peor. Y si ese resulta ser el caso, entonces es difícil creer que el Madrid pueda ser el contendiente del círculo íntimo que parecía ser tan recientemente.