El Arsenal se topó con el obstáculo del Manchester United, pero el mayor obstáculo son ellos mismos

LONDRES — Desde hace algún tiempo es evidente que el club mejor posicionado para evitar que el Arsenal gane la Premier League es el Arsenal. Aquí estaba el plano de cómo lo harían. La actuación fue mala, la toma de decisiones cuestionable, la tensión abrumadora. Agregue eso a la mezcla con algunos remates increíbles del Manchester United y obtendrá el tipo de brebaje extraño que puede convencer a los líderes de la liga de que no pueden lograr lo que está tan cómodamente dentro de sus capacidades.

Este era un equipo que, al menos el domingo, parecía haber interiorizado ese meme, la figura con la etiqueta del Arsenal sosteniendo un tubo de metal con una bola del Arsenal, listo para golpear con él la cabeza de una persona con la etiqueta del Arsenal. Habían ido viento en popa antes de que un pase torpe de Martin Zubimendi le diera el empate a Bryan Mbeumo, pero, sabes qué, esa realmente no fue ninguna razón para la derrota que siguió. Los equipos regalan goles descuidados todo el tiempo, la mayoría de ellos con mucha más frecuencia que el Arsenal.

Todo lo que se necesitaba a partir de ese momento era volver al equipo que habían sido antes. Estaban controlando el juego con y sin balón, creando momentos de transición para ellos mismos en las raras ocasiones en que United avanzaba el balón hacia arriba y provocando a Senne Lammens para que les devolviera el balón directamente a través de su presión. Un movimiento de Patrick Dorgu cuando un centro entró en el área enturbió las aguas estadísticas, pero efectivamente el primer gol del Arsenal llegó tras una secuencia de 26 pases en los que empujaron a su rival de un lado a otro antes de aplicar el golpe mortal.

En su mejor momento, el Arsenal demostró que tenía la calidad de un campeón. Eso nunca ha estado en duda. Las dudas que ha habido se refieren a su temperamento y sólo quedaron reivindicadas cuando soltaron a su saboteador interior. 

Arteta no estaba muy seguro de cómo explicar la torpe racha de pases fuera de lugar que terminó con el empate del United. Dijo al respecto: "El hecho de que quieras ser más protector probablemente no ayuda a cometer esos errores porque hubo tres o cuatro, para ser justos, que fueron muy inusuales hoy en el juego, y son parte del fútbol. 

"A veces te castigan y otras no, y hoy nos castigaron, y aparte de eso, tenemos que dale crédito al oponente por lo que ha hecho y por la forma en que logró ganar el juego."

No hay que quitarle nada al Manchester United, cuyos tres goles fueron igualmente excelentes, incluso el de Zubimendi. Abrieron la puerta a una jaula de cristal de emociones. Sin embargo, fue el Arsenal el que desperdició la clave.

Un error después de que el abridor engendró otro engendró otro. El rayo de Dorgu fue suficiente para desconcertar momentáneamente a cualquier equipo, pero todavía quedaban 47 minutos por jugar. No lo habrías sabido por la forma en que el Arsenal llevó a cabo su tarea.

Demasiada prisa, muy poco control. Declan Rice puede doblegarlos desde casi cualquier lugar, pero con 25 minutos restantes y el Arsenal preparando la cancha en el borde del área del United, un swing de baja probabilidad como ese le dio a Lammens la oportunidad de dejar correr el tiempo y aumentar los nervios. Eso fue típico de la segunda mitad. Si hubiera un cebo para los Gunners, cometerían una falta. En un momento en que Michael Carrick estaba perfectamente feliz de que su equipo se profundizara y defendiera, el Arsenal de alguna manera logró aumentar rápidamente la velocidad de sus secuencias de ataque y reducir el número promedio de pases. En la desesperada carga tardía, este enfoque es totalmente comprensible, tal vez incluso óptimo. Sin embargo, a falta de casi medio partido, los líderes de la liga no deberían estar en modo Ave María sólo porque están un gol menos.

A los pocos minutos del segundo del United, Arteta había hecho cuatro sustituciones que luego insistió en que le dieron el control del juego. Es justo reconocer que ninguno de Zubimendi, Piero Hincapié, Martín Odegaard ni Gabriel Jesús estaban prendiendo fuego a la ocasión. Sin embargo, los dos últimos en particular habrían permitido al Arsenal jugar una mejor versión del enfoque de posesión dominante que los mantuvo en la cima desde el principio. Aunque la presentación de Mikel Merino resultó valiosa (su combinación de un córner al final generó esperanzas de un regreso que afirmara la mentalidad), tanto los jugadores como el mensaje enviado desde un cambio cuádruple parecieron aumentar la sensación de desesperación en el aire. El aumento de seguidores de Arteta solo se sumó a eso.

Uno de los grandes triunfos de Arteta ha sido cambiar la energía del Emirates Stadium, un campo que hasta hace poco parecía creer que podía marcar goles sin necesidad de que los jugadores del Arsenal se involucraran. Ahora esto parece una multitud aplastada por el peso insoportable de estar en la cúspide de la grandeza. Una vez que Mbeumo empató, casi cada pase o movimiento fuera de lugar que no se produjo provocó una desesperación audible. Los jugadores son responsables de su rendimiento, pero no se puede negar que es un entorno más complicado para ellos sobresalir cuando se transmiten tantos nervios en su dirección.

Si fue más que eso en el entretiempo y en el pitido final podría depender de dónde te sentaste. Hubo sugerencias de algunos abucheos para un equipo que todavía tiene cuatro puntos de ventaja en la cima de la Premier League. Aunque no fueron audibles en la tribuna oeste, todavía hubo incidentes visibles de fanáticos reprendiéndose entre sí en medio del éxodo que siguió al gol de Matheus Cunha. En ese momento, fue como si el norte de Londres hubiera viajado al año 2016 y a las guerras intestinas de los últimos días de Arsene Wenger. 

"Tenemos que entender que todos queremos ganar", dijo Arteta, "y la multitud está tratando de apoyar al equipo para tomar las mejores decisiones y ganar el juego". Nada de eso es falso. Las frustraciones y los miedos son válidos. No significa que sean útiles. 

El contrapunto es que el Arsenal lleva aquí años. Sus fanáticos saben lo que se siente quedarse corto porque parece que eso es lo que ha estado sucediendo desde el principio. Realmente no aunque, ¿lo tiene? La temporada pasada, las lesiones hicieron que la lucha por el título pasara de ser una probabilidad a una imposibilidad en Navidad. Nadie quiere escuchar cómo los datos subyacentes apuntaban a que un equipo sufriría una desaceleración durante la mayor parte de 2022-23, pero sí sugirieron que un equipo joven nunca podría resistir contra el excelente Manchester City. Sólo en 2023-24 el Arsenal realmente tuvo una oportunidad en la recta final. Esto no es obra de embotelladores en serie. A veces vas 16-1-1 y el City todavía hace lo suficiente.

Sin embargo, nadie parece creer que esto sea cierto y, en este momento, los hechos realmente están siendo eclipsados ​​por los sentimientos. La crítica ofrecida por Patrick Vieira no fue que a este equipo le faltara calidad o profundidad, sino que tal vez no tuvieran la fuerza mental de los campeones, algo que él sabe muy bien como capitán de equipos que quedaron invictos en 2003-04 y que se habían derrumbado en la recta final un año antes.

"Aceptamos cada opinión, de dónde viene y de dónde viene, y tendrán la razón correcta para decirla", dijo Arteta de Vieira. "Al final, tenemos que demostrar la fortaleza mental que tenemos en el campo cuando llega el día del partido.

"Estuvimos absolutamente brillantes en Milán, y hoy no estuvimos tan bien. No sé si fue mental, por lo mucho que jugaron, sino porque fuimos pobres, especialmente técnicamente en ciertos aspectos del juego, contra un equipo que cuando cometes esos errores, te puede castigar mucho. Esa fue la diferencia".

El Arsenal estuvo pobre, el United impresionó, pero aun así fue un partido decidido por dos goles maravillosos y un raro error de Zubimendi. Las bases son sólidas y aunque hay trabajo por hacer en el ataque, ¿no es así siempre? — el rival tiene que hacer cosas bastante notables para conseguir dos o más goles contra los hombres de Arteta.

Al Arsenal le vendría bien recordar eso. Así es como consiguieron una ventaja considerable sobre rivales que no parecen poder aprovecharla de manera consistente. Puede que el Arsenal sea el club mejor situado para impedir que el Arsenal gane la Premier League, pero también es el club que quizás sólo necesite callar las voces si quiere ganar el premio mayor.