La amonestación del Chelsea le cuesta a los Blues mientras Kai Havertz del Arsenal se venga en la Copa EFL

LONDRES — En principio, el enfoque de Liam Rosenior el martes por la noche tenía sentido. En el partido de vuelta de las semifinales de la Copa EFL, ante un oponente superior y perdiendo por un pequeño margen, podrías convencerte de esperar una hora antes de dedicarte realmente a la competencia de manera significativa.

En la práctica, esto resultó ser un error de juicio tremendo por parte de un entrenador en jefe sin experiencia, uno que terminó de la manera más cruel para el Chelsea, derribado por el hombre al que alguna vez celebraron como el mejor del mundo, Kai Havertz, golpeando la insignia del Arsenal con deleite después de rodear a Robert Sánchez y anotar. Fue justo la llamada de atención que necesitaba su antiguo club, el momento para sacar un poco de impulso a los Blues. Desafortunadamente, llegó en el minuto 97 en la victoria de los Gunners por 1-0.

Para muchos de los anteriores, el Chelsea se había contentado con dejar que esta contienda derivara vagamente hacia un punto muerto, con la esperanza de que una jugada a balón parado pudiera cambiar el día o, mucho más improbable, que el Arsenal pudiera darles una ruta de regreso al juego con un error. Hubo algunas peculiaridades intrigantes en los bordes, un par de ajustes con y sin balón que plantearon preguntas difíciles a sus anfitriones. Lo que no hubo fue ninguna evidencia real de un plan para mover el balón hacia el tipo de áreas donde Kepa Arrizabalaga realmente podría ser puesto a prueba.

En primer lugar, las mitigaciones. Rosenior notó después del partido que no había podido nombrar su equipo hasta la tarde del partido mientras sudaba por el estado físico de sus estrellas. Los minutos de Cole Palmer debían gestionarse con cuidado y había tiempo extra para considerar. "Es una joya", dijo Rosenior. "Tenemos que cuidarlo y asegurarnos de que esté bien durante toda la temporada. Cuando entró, sus momentos fueron excelentes".

Rosenior reveló después del partido que tanto Pedro Neto como Reece James habían sido derribados con pequeños golpes mientras él elogiaba a Estevao, quien había estado ausente por motivos de compasión durante el fin de semana pero voló de regreso desde Brasil. Son cuatro de los jugadores con más probabilidades de sacar algo de la nada, ninguno de ellos vio el campo hasta que se había jugado una hora.

Esos son suficientes dolores de cabeza en la selección para un entrenador en jefe experimentado. Rosenior no es eso. Arteta lo intentó y falló en sus últimas cuatro semifinales. La experiencia de su oponente en eliminatorias no se extiende mucho más allá de las eliminatorias de la Liga de Conferencia, un par de partidos en la Copa FA y la Copa de Francia y ese viaje a Napoli donde lo que estaba en juego sólo equivalía a salvarse dos partidos más. Si Rosenior se equivocó en esto, bueno, está en una etapa lo suficientemente temprana de su carrera gerencial como para aprender de ello.

También es una cosa decir que Chelsea debería haber probado el Arsenal y otra que eso se haya traducido en problemas significativos para la mejor defensa del planeta. Cuando William Saliba es tan imperioso, no hay forma de superarlo. Ciertamente no cuando comienzas con una defensa de cinco hombres y Liam Delap como un casi extremo derecho, cuyas contribuciones más significativas se produjeron en los empujones con Piero Hincapie. Enzo Fernández ofreció solo un poco más por el flanco izquierdo, muchos ataques se detuvieron cuando concluyó que el mejor enfoque era hacer swing desde la distancia.

Está el mantenerse empatado y está perder el tiempo. En particular, en la primera mitad, la preparación del Chelsea fue agonizantemente lenta, su velocidad de preparación apenas fue más rápida que la de un equipo del Arsenal que podía usar el reloj como su amigo. Incluso cuando mantengas a tus estrellas en reserva, también puedes intentar hacer llegar el balón a los otros muchachos con algún sentido de urgencia.

"Puedes venir fuera de casa, presionar por todo el campo hombre por hombre y podrías ir 2-0 arriba o 2-0 abajo", dijo Rosenior. 

Sin embargo, existen niveles entre lanzar a tu equipo hacia adelante en busca del balón y este deambular hasta la marca de la hora. No es necesario hacer una presión completa para registrar más de una recuperación de balón en el tercio de ataque como lo hizo el Chelsea. No es un enfoque arrogante prepararse para pasar el balón hacia adelante más del 27% del tiempo. En ningún momento el Arsenal avanzó de una manera que pudiera abrir vías para el contraataque. La primera mitad terminó con tres tiros a tres, 0,18 xG a 0,16, pero al menos los anfitriones tuvieron algunos momentos con pases de Gabriel por encima a Gabriel Martinelli y Eberechi Eze. El equipo que presionaba por un punto muerto era el que sería eliminado por tal escenario.

Al mantenerse firme, Rosenior podría haber pensado que había obstáculos con los que jugar. En cambio, le dio al Arsenal la oportunidad de superar algunos momentos anteriores más complicados, la lucha de Gabriel para pasar el balón más allá de la presión del Chelsea con pases cortos (aunque hubo algunos clips peligrosos en la parte superior) y el sentido ocasionalmente flojo de Hincapie desde el principio de dónde estaba el peligro. Estas eran vulnerabilidades que había que examinar más a fondo, pero en lugar de eso se dio tiempo a los destacados defensores del Arsenal para que se incorporaran al juego. 

Parecía que una de las principales consideraciones en la estrategia del Chelsea era un intento de aprovecharse de los nervios del Arsenal y ver si el Emirates Stadium podría molestar a sus jugadores. En casa ante uno de sus principales rivales. Con Wembley a la vista. La afición de los Gunners puede tener reputación de irascibilidad e irracionalidad, pero no de locura. 

"Sentí que el aspecto psicológico del empate era muy importante. También lo sentí en el estadio, 60 minutos, traje a Cole y Estevao, el juego se abre y tenemos momentos dentro y alrededor del área. Creo que había una sensación en el estadio de que este empate podía cambiar", dijo Rosenior.

Mikel Arteta conoce a esta multitud un poco mejor.

"Aportaron mucha energía y confianza al equipo en diferentes momentos", dijo sobre sus seguidores. "Estuvieron geniales y hoy no fue fácil porque fue un saque inicial tardío, ventoso, lluvioso, frío y ellos respondieron. La energía fue muy buena desde el principio. Sentí que era diferente y ellos están a bordo".

El Emirates Stadium ha visto al Arsenal lidiar con amenazas mayores que Estevao y Palmer, aunque ambos tienen talento. Si alguien estaba luchando con el aspecto psicológico de la eliminatoria, ese parecía ser el Chelsea. Ninguno de los equipos estuvo angelical en el frente disciplinario, pero las 12 faltas de los Blues tuvieron la cualidad particular de ralentizar el juego. También lo hicieron los dos minutos y el cambio desperdiciados cuando Joao Pedro y Wesley Fofana pensaron en construir un minimuro frente a Arrizabalaga mientras Palmer se paraba sobre un tiro libre. Fue una enorme pérdida de tiempo para un disparo que se estrelló directamente contra la pared.

Rosenior estaba dispuesto a descartar las críticas a sus tácticas como una visión "en retrospectiva" de lo que había sucedido, pero quedó claro en medio de este juego que la gran carga prometida por esos cambios nunca llegó. En los 25 minutos que siguieron, el Chelsea se encontró con un poco más de toques totales y notablemente menos en el último tercio. Estaban rodeados, atrapados en el tipo de pelotas largas que a Saliba y Gabriel les encanta limpiar. El balón llegó a Palmer y Estevao cuando fueron a buscarlo, no cuando el Chelsea encontró espacio entre líneas.

En un nivel más básico, el Chelsea le puso al Arsenal una tarea clara: mantenerse firme durante media hora. Cuando Declan Rice sacó una de esas piernas telescópicas para arrebatarle la posesión a Palmer, sabías que era un desafío que el Arsenal estaba preparado.

"Al comenzar el partido de hoy, sabíamos que teníamos la ventaja en la eliminatoria", dijo Rice a CBS Sports después del partido. "No queríamos presionarnos a nosotros mismos… Hoy no se trataba sólo de jugar un buen fútbol, ​​se trataba de corazón, deseo y de cuánto deseas ganar un partido de fútbol".

No por primera vez en sus encuentros recientes, el Chelsea parecía el equipo que parecía captar los detalles del juego de manera más vaga que el Arsenal. Había poco que amar del equipo de Arteta, que estaba preparado para pelear hasta la línea de meta si eso era lo que requería, pero este no era un juego para ganarse la admiración. Era el día para ganarse un lugar en la final, y eso imponía exigencias muy diferentes al Arsenal que al Chelsea.

Rosenior podría haber sabido cómo quería que su equipo los abordara, pero otra cosa es ejecutar un plan que garantice que realmente puedan hacerlo.