Los jugadores de la MLS navegan por el equilibrio entre club y país mientras la temporada de la MLS comienza a la sombra de la Copa del Mundo

Aproximadamente a cuatro meses y 120 millas del estadio del área de Los Ángeles, donde probablemente hará su debut en la Copa del Mundo, Matt Freese se quedó en el momento. En ese momento en particular, probablemente fue tan fácil decirlo como hacerlo: había fogatas y palmeras en su línea de visión, él y sus compañeros del New York City FC cambiaron uno de los inviernos más brutales de la costa este en la memoria reciente por días cómodos en Palm Springs cuando faltaba una semana y un cambio para el partido inaugural de la temporada de la MLS en el LA Galaxy.

Es un lugar perfecto para volver a adaptarse a los ritmos del fútbol profesional, pero está lejos de ser el único lugar de América del Norte donde la cadencia está cambiando. Una nueva temporada de la MLS finalmente comienza el sábado, una que mantendrá ocupada a una amplia gama de personas, cada una de ellas cargada con una variedad de tareas, todo ello a la sombra de la Copa Mundial de este verano. El evento deportivo más grande del mundo regresa al continente por primera vez desde 1994, con circunstancias y atención tan diferentes como la última vez. Los tomadores de decisiones de la MLS estarán muy ocupados aprovechando un evento que rara vez llega a sus costas, mientras esperan que la llegada de superestrellas globales como Lionel Messi y Son Heung-min genere un impulso significativo en el camino. Equilibrarán esas tareas con la implementación de los toques finales en su cambio a un calendario de otoño a primavera que se completará el próximo año, un movimiento que los alineará con muchas de las principales ligas del deporte.

Sin embargo, para una selección de jugadores, el momento es más apremiante. El inicio de la temporada de la MLS marca una última oportunidad para impresionar a los entrenadores de las selecciones nacionales antes de que se realicen las selecciones de plantilla a finales de la primavera, una sensación que es especialmente pertinente para los jugadores estadounidenses. Desde que asumió el cargo en octubre de 2024, el entrenador en jefe de la selección nacional masculina de EE. UU., Mauricio Pochettino, ha seleccionado con frecuencia del grupo de talentos de la MLS y está previsto que traiga un número saludable de jugadores de la liga nacional a una Copa del Mundo en casa. Las probabilidades de conseguir un puesto que sólo se consigue cada cuatro años varían naturalmente de un jugador a otro, pero comparten tanto un objetivo común como el acto de equilibrio único entre las responsabilidades del club y del país en un año de Copa Mundial. En cierto sentido, ambas tareas van de la mano.

"[Estoy] increíblemente agradecido por esa oportunidad", dijo Freese sobre sus representantes con el USMNT antes de girar, "y realmente, realmente me concentré en permanecer lo más presente posible y hacerlo lo mejor que pueda y mejorar cada día para poder devolverles la confianza que han demostrado en mí".

Freese aprovecha su oportunidad

Freese era un elemento habitual del NYCFC antes de recibir su primera convocatoria para el equipo nacional en enero pasado y no ganó su primer partido internacional hasta junio, por lo que su ascenso en la plantilla de porteros del USMNT es difícil de predecir. Sin embargo, sucedió todo de repente: sucesivos inicios en el camino hacia la final de la Copa Oro de la Concacaf y algunos penaltis heroicos en el camino significan que el trabajo ha sido suyo desde entonces, un rápido giro de los acontecimientos. Si todo le ha parecido un torbellino, el joven de 27 años no da señales de ello.

"Creo que se presentaron muchas más oportunidades y muchos más minutos, pero no fue necesariamente inesperado porque había estado entrenando para eso y trabajando para ese momento, para que cuando llegara, porque tenía fe en que llegaría, solo para estar listo para ello", dijo Freese. "Sucedió rápidamente, pero era para lo que había estado trabajando y para lo que me había estado preparando, así que no, no reflexioné mucho sobre eso ni nada de eso durante la temporada baja".

De cara a su octava temporada en la MLS y su cuarta como titular habitual, la nueva campaña será la primera con una Copa del Mundo en el horizonte, que viene con una nueva carga de trabajo, pero no con nuevas prioridades en la temporada baja. No tuvo un régimen de entrenamiento especializado durante el invierno y, en cambio, se apegó a patrones familiares, incluida la oportunidad de relajarse después de que finalizara la campaña de 2025. 

"Creo que sería un error cambiar la forma en que me preparo para una temporada sólo por el potencial de un momento tan importante en medio de ella", dijo. "Los primeros 10 días de cada temporada baja para mí y para muchos de los muchachos son absolutamente ninguna conversación sobre fútbol, nada: no ver fútbol, jugar fútbol, no hacer ejercicio, nada. O te vas de vacaciones o simplemente pasas el rato. Había estado de viaje, creo que estuve en un hotel como 170 días el año pasado, así que realmente no quería viajar. Simplemente me relajaba en casa en mi departamento, veía amigos. Simplemente traté de mantenerlo lo más discreto posible porque quería "El reinicio será refrescante en lugar de agotador".

La forma en que terminó su temporada, con una derrota por 5-1 ante el Inter Miami una semana antes de que el equipo de Florida ganara su primera Copa MLS, lo mantiene tan motivado para actuar con el NYCFC como lo hace la oportunidad de impresionar durante su primera Copa Mundial.

"Quiero ganar un trofeo", admitió. "Miro a nuestro nuevo director deportivo, Todd [Dunivant, un jugador cuatro veces ganador de la Copa MLS], y tiene tantos trofeos en su gabinete y cuando escuché sobre él y rápidamente leí sobre él cuando fue nombrado director deportivo, mi primer pensamiento fue: 'Dios mío, tiene tantos trofeos y logros', y ese ejemplo muestra cómo los trofeos viven para siempre y que en realidad solo tu nombre o el nombre de tu equipo en la historia, es decir, del lado del club. Un objetivo enorme, enorme de mi parte este año".

Las ambiciones de Freese son elevadas, lo que solo refuerza su necesidad de mantenerse concentrado en lo que tiene directamente frente a él.

"Soy un tipo bastante anticuado, que se mantiene en el momento", dijo. "No uso mucho mi teléfono. Realmente trato de evitar las distracciones que conlleva ser un atleta profesional en el siglo XXI y dos cosas más. Medito mucho. No duermo en la habitación con mi teléfono encendido. Me gusta estar realmente arraigado en lo que está sucediendo actualmente y en el presente, y lo que está sucediendo actualmente es que estoy en pretemporada con mi equipo y trato de concentrarme en mi equipo y pasar tiempo con ellos y gelificarme fuera y dentro del campo. y FaceTime a mis seres queridos en casa cuando puedo".

Avanzar demasiado en sí mismo no es su estilo, y bromea diciendo que reflexionará sobre su carrera cuando tenga 40 años y esté jubilado. No es lo único que se guarda para una conversación de una década y un cambio a partir de ahora.

"Es una larga historia", dijo en tono de disculpa en referencia a un comentario acerca de que los tiros penales "eran lo suyo" durante la Copa Oro del verano pasado. "Realmente no quiero entrar en eso. Lo siento… Esa es otra cosa, cuando tenga 40 años, hablaré de ello".

El tira y afloja de la Copa del Mundo

Si bien es probable que Freese encabece una lista de jugadores de la MLS que estarán destinados a la Copa del Mundo en el verano, los 30 clubes de la liga están llenos de jugadores que adoptarán un enfoque muy diferente para el próximo torneo. Está Cade Cowell, un ex internacional juvenil estadounidense que es el fichaje estrella de los New York Red Bulls antes de una temporada de reconstrucción. Los recordatorios de la selección absoluta lo rodean por todas partes, incluso si no ha estado en el campamento durante aproximadamente dos años: la Copa del Mundo es lo más importante para la mayoría, mientras que el nuevo entrenador en jefe de los Red Bulls, Michael Bradley, viene con un pedigrí condecorado en el USMNT.

"Creo que para todos los jugadores estadounidenses sigue siendo un objetivo estar en la [lista] de la Copa Mundial y el año pasado no tuve la oportunidad de ir a ningún campamento", dijo. "Sé que la ventana es estrecha, pero está en las manos de Dios y pase lo que pase, voy a trabajar lo más duro para llegar allí… Cuando estás en los campamentos hay una cultura muy, muy buena. Todos son muy amables. Es muy, muy divertido. Lo extraño y definitivamente regresaré".

El proyecto de Pochettino de lanzar una amplia red con su grupo de jugadores significa que jugadores como Cowell todavía esperan un lugar en la plantilla de la Copa Mundial, incluso si solo hay 26 para todos cada cuatro años, el sueño al menos proporciona "motivación para seguir [avanzando]", en palabras del jugador. La política de puertas abiertas de Pochettino viene con un toque de incentivo adicional para alguien como Cowell, un extremo que espera integrarse perfectamente en la versión de Bradley del estilo Red Bull que espera atacar rápidamente y establecerse en una forma defensiva con la misma rapidez.

"Yo diría que ayudaría un poco más a la defensiva, siempre puedo hacerlo", dijo. "A todos los atacantes no les gusta hacerlo, pero es algo que tenemos que hacer y rematar las jugadas, ya sea un tiro o un centro, y simplemente tomar la decisión correcta una vez que estás frente a la portería".

Luego está el capitán del LAFC, Hugo Lloris, para quien las experiencias de la Copa Mundial son inolvidables, y en el espejo retrovisor. Capitaneó a Francia en su triunfo en la Copa del Mundo en 2018, participó en su camino hacia la final en 2022 y se retiró de la selección nacional poco después, ahora en una fase completamente diferente de su carrera antes de su tercera temporada en la MLS.

"Estoy más relajado que antes", señaló. "Tomo el fútbol de una manera menos intensa, diría, y esa es también una de las razones por las que vengo a descubrir un nuevo fútbol, ​​un nuevo entorno y, de alguna manera, también puedo disfrutar mi tiempo con mi familia, así que es una buena combinación, pero todavía quiero competir y desafiarme a mí mismo, pero diría que de una manera diferente. Es muy diferente a lo que solía enfrentar en Europa, pero mi motivación sigue siendo la misma".

Ha elegido el camino de centrarse únicamente en el juego del club, y no hay pequeñas tareas por delante. LAFC, ahora bajo la dirección del ex asistente y nuevo entrenador Marc dos Santos, está buscando títulos mientras equilibra las demandas de la MLS, la Copa de Campeones de Concacaf y la Copa de Ligas en 2026.

"Creo que solíamos ser realmente buenos y desarrollamos una sólida reputación por la forma en que solíamos jugar, especialmente en transición, utilizando la velocidad y el ritmo de los jugadores ofensivos", dijo Lloris. "Creo que hoy queremos mantener esta fuerza, pero al mismo tiempo queremos tener más control de los juegos, así que intentamos tener más posesión, tratar de ocupar mejor el campo de nuestros oponentes, trayendo más disciplina en términos de posiciones con y sin balón. Además, queremos mantener algo que solíamos hacer bien en los últimos dos años, la forma en que solíamos presionar al oponente, queremos mantener la misma filosofía, pero creo que solo queremos ser más dominantes y gestionar los juegos de una manera que realmente queremos. "No importa contra quién nos enfrentemos, quién sea el oponente, simplemente queremos jugar de la misma manera".

Los días de la Copa Mundial de Lloris han quedado atrás, pero mientras contempla a los 39 años si esta será su última temporada como profesional, encarna el enfoque múltiple que muchos en Norteamérica han adoptado con el torneo de este verano en mente. El ex internacional francés es un embajador del fútbol en un país que todavía está aprendiendo a adoptarlo y elige desempeñar sus funciones compartiendo sus experiencias con jugadores y otros miembros del personal del club deseosos de integrar cualquier lección en su día a día.

"Para mí es muy sencillo", dijo sobre sus objetivos para el próximo año. "Se trata de seguir disfrutando del fútbol, ​​de la competición. No hay límite. También estoy aquí para compartir mi experiencia en el fútbol, ​​así que tengo la responsabilidad de liderar a los jugadores más jóvenes de una plantilla. Estoy aquí para ayudar, pero lo principal es seguir disfrutando de mi fútbol. Sé que no veo más allá del próximo año y no quiero verlo, así que disfruto día a día".

Es, en ocasiones, un observador influyente del control del fútbol en los EE. UU., y se jacta de tener la experiencia necesaria para saber lo que una carrera exitosa para el USMNT podría significar para el futuro del deporte en el país. Lloris, sin embargo, siente que las cosas ya van en la dirección correcta.

"Realmente veo un avance", dijo. "Veo a mis hijas compitiendo, jugando fútbol [en la escuela] y veo padres, diría, dedicados al juego y creo que está por llegar. Está creciendo en términos de popularidad. Está creciendo en términos de demanda y creo que para el equipo nacional estadounidense, también es un gran desafío por delante porque tienen una responsabilidad, son la cara del fútbol en los EE. UU. y tienen que actuar y mostrar una gran identidad hacia sus fanáticos, pero me siento bastante cómodo con el futuro del fútbol. Estoy seguro de que seguirá creciendo en Estados Unidos".