La supervivencia en el centro de atención: cómo la MLS construyó una carrera de más de 30 años hasta la Copa del Mundo 2026 con riesgos, un plan y esperanza

Desde estar al borde de la quiebra a principios de la década de 2000 hasta prepararse para iniciar la temporada número 31 de una liga con algunos de los mejores jugadores del mundo, la Major League Soccer ha recorrido un largo camino desde que se pateó el primer balón entre San Jose Clash y D.C. ligas del mundo, sin signos de desaceleración. Comenzando con sólo 10 equipos en 1996, habrá 30 equipos en acción este fin de semana, a medida que la liga ha crecido de maneras inimaginables. Desde instalaciones multimillonarias hasta la presencia en selecciones nacionales y planteles de la Copa del Mundo y, por supuesto, Lionel Messi, las huellas dactilares de la MLS estarán por todas partes en la Copa del Mundo de 2026, que se llevará a cabo en Estados Unidos, Canadá y México este verano.

Don Garber, comisionado de la MLS, resumió esto bien durante su discurso sobre el estado de la liga en diciembre, diciendo: "Nos encantaría decir que [la Copa Mundial es] el combustible para cohetes, pero este avión ha estado funcionando durante 30 años, y va a funcionar durante otros 30″.

En lo que será la Copa Mundial más grande de la historia, el torneo de 2026 se expandirá a 48 equipos por primera vez, con al menos cuatro clasificados por primera vez. Se espera que supere los récords establecidos por la Copa del Mundo de 1994, que sigue siendo la más concurrida de la historia. Las 16 ciudades anfitrionas también son sólo la punta del iceberg, con instalaciones de entrenamiento seleccionadas en toda América del Norte para garantizar que los equipos nacionales puedan tener un verdadero hogar lejos de casa. Pero para que algo de esto suceda, se debe a los constructores del fútbol en este país: Lamar Hunt (de la familia Hunt propietaria de los Kansas City Chiefs), Alan Rothenberg, Philip Anschutz y muchos más.

Sólo unos pocos esperaban que las cosas avanzaran tanto cuando comenzó la MLS. Sin embargo, al primer comisionado en la historia de la liga, Doug Logan, esto no le sorprende en lo más mínimo.

"Sí, lo hice", dijo Logan cuando se le preguntó si esperaba ver a los mejores jugadores del mundo jugando en la MLS. "La gente me pregunta eso todo el tiempo. Y la respuesta es sí. Parte de la responsabilidad y el cargo del máximo líder en entidades como esta es poder tener una visión de lo que podría ser y luego mantener incansable e incesantemente a la institución y a la organización en ese camino. Me di cuenta de hacia dónde iba a ir. No hacia dónde podía ir, sino hacia dónde iba a ir.

"También me di cuenta después del primer año o año y medio de que llegar allí iba a tomar más tiempo y sería más costoso de lo que mis dueños habían anticipado. Y esas eran dos realidades para mí, pero si me preguntas, ¿alguna vez me imaginé llegar a esto? La respuesta es sí". class="notranslate">__GTAG3__ NASL colapsa, MLS sube

Incluso con la fundación de la liga tras el colapso de la Liga de Fútbol Norteamericana, eso no impidió que inversionistas como la familia Hunt compraran el potencial que la MLS podría tener. La NASL trajo a Pelé a Norteamérica, y el New York Cosmos sigue siendo hasta el día de hoy una de las marcas de fútbol estadounidense más reconocidas, a pesar de no haber jugado un partido desde 2020, aunque eso cambiará en marzo cuando salgan al campo para enfrentarse a Portland Hearts of Pine en Nueva Jersey en la USL League One.

En ocasiones, ser capaz de mantener esa visión puede haber sido más fácil de decir que de hacer, especialmente durante un período en el que Anschutz era dueño de seis de los 10 clubes de la liga, pero el mensaje seguía siendo el mismo. Las personas involucradas en la fundación de la MLS vieron el potencial de la liga, y era enorme, pero cerrar el círculo con otra Copa del Mundo en suelo estadounidense es lo que hace que las cosas sean especiales en este momento de reflexión. Puede que haya tomado más tiempo de lo esperado recuperar la Copa del Mundo, pero aquí es donde la liga puede mostrar lo lejos que ha llegado desde los días en que 10 clubes y franquicias se retiraron (Tampa Bay Mutiny, Miami Fusion, Chivas USA) y aprovechar el creciente interés en el fútbol en Estados Unidos durante la misma.

Ciudades de la MLS, instalaciones que tendrán un gran impacto

Las ciudades anfitrionas durante la Copa Mundial de Clubes de la FIFA se dieron cuenta cuando los fanáticos de Boca Juniors llegaron a Miami, los fanáticos de ES Túnez tomaron Times Square y los fanáticos brasileños Marchó desde el Museo de Arte de Filadelfia, y es un efecto que sólo se magnificará durante la Copa del Mundo. Kansas City será fundamental para esto, ya que Argelia, Argentina, Inglaterra y los Países Bajos se entrenarán en la región de Kansas City.

"Una Copa del Mundo coloca al país anfitrión y a todas las ciudades anfitrionas en el mapa global. Y, por supuesto, Kansas City es una gran ciudad, pero desde un punto de vista global, probablemente no sea una ciudad muy conocida, con tal vez la excepción de su equipo de la liga de fútbol americano, que ha obtenido un poco de reconocimiento global en los últimos seis o siete años", dijo Clark Hunt, presidente y director ejecutivo de Hunt Sports Group, propietario de los Chiefs y del club FC Dallas de la MLS. "Pero realmente espero que Kansas City sea conocida mundialmente por su papel como sede de los partidos de la Copa Mundial".

Las instalaciones de la MLS han recorrido un largo camino durante este tiempo, ya que las nuevas instalaciones de entrenamiento de Red Bull New York en Harrison, Nueva Jersey, que se inaugurarán en marzo, tienen un precio más alto que el de la mayoría de los primeros estadios específicos de fútbol: más de 120 millones de dólares. Esa instalación albergará a la selección de Brasil durante la Copa del Mundo de este verano. 

Muchas de las instalaciones más nuevas de la liga han recibido elogios a nivel mundial, y los jugadores notaron las diferencias, así como los equipos y ejecutivos en el extranjero tomaron nota, pero con los equipos nacionales haciendo de Estados Unidos su hogar durante el verano, será una verdadera muestra de lo que estas instalaciones tienen para ofrecer. Fueron una gran parte de por qué la primera Copa del Mundo ampliada se llevó a cabo en los Estados Unidos y, quién sabe, las instalaciones podrían dar lugar a algunas transferencias a la MLS después de la Copa del Mundo. Durante una marea cambiante en el fútbol estadounidense, incluso esos serán más fáciles ya que la liga busca adoptar un cambio de calendario de verano a primavera en 2027 para alinearse con el resto del mundo del fútbol. 

Es una de las muchas razones por las que esta Copa del Mundo se siente tanto como un punto de inflexión como una celebración del fútbol, como también fue el caso en 1994, que trajo la presión de una nueva liga, ya que ni siquiera hubo un comisionado hasta noviembre de 1995, antes de comenzar a jugar en 1996.

"Tenía menos de tres meses antes de jugar en 10 ciudades. Fue un comienzo vertiginoso. Tuvimos un primer año increíblemente exitoso porque todos pateaban los neumáticos y pensaban que iba a ser como la Copa Mundial, y las ligas no son como la Copa Mundial. Las ligas están ahí para perdurar, permanecer y tener un legado", dijo Logan.

Y más de 30 años después, la MLS ha perdurado y está construyendo su legado ladrillo a ladrillo. Este año no habrá un sprint tan rápido en comparación con lo que tuvo el 94, pero con el próximo cambio, está claro que la liga también está entrando en una nueva era. Los proyectos de nuevos estadios también harán que el tiempo del New York City FC jugando en el Yankee Stadium llegue a su fin, y la MLS tiene una gran oportunidad después de la Copa del Mundo.

Pero la trayectoria no termina ahí porque también afecta el nivel juvenil, como señala el vicepresidente ejecutivo y director de comunicaciones de la MLS, Dan Courtemanche.

"Ahora somos una liga que tiene desarrollo de jugadores de élite e instalaciones increíbles, y 43,000 niños juegan en MLS NEXT. Mi hijo juega MLS NEXT U15. Está en un club de élite; juega contra los Red Bulls, New York City FC, Revolution y D.C. United, y ahora veo la sofisticación a nivel juvenil", dijo Courtemanche. "Esta es mi temporada número 34 a punto de comenzar en el fútbol profesional, pero solo llevo unas pocas temporadas cuando se trata de verlo como un padre de fútbol a un nivel serio, y mi hijo, cuando termina dentro de 24 a 36 horas, ingresa a TOCA, el programa de software, nuestros socios y puede ver videos de todas las jugadas clave que hizo, los pros y los contras y le ayuda a evaluar su juego, trabaja con su entrenador y eso lo hace mejor, y debo decirles: No lo vi venir, probablemente hace cinco o diez años, que 43.000 niños tuvieran acceso a eso".

Con jugadores como Alex Freeman y Obed Vargas dando el salto a las ligas europeas de primer nivel este año y otros como Cavan Sullivan que lo seguirán en el futuro, no se puede subestimar el impacto de MLS Next en el fútbol juvenil, así como el impacto que tiene la United Soccer League al ofrecer más caminos y oportunidades para que las personas jueguen y aprendan sobre el fútbol. antes no había podido hacerlo.

Aprovechando la ola de la Copa Mundial

Si bien hay optimismo sobre lo que la MLS puede ganar con la Copa del Mundo, es fundamental captar a los fanáticos del fútbol poco después de la Copa del Mundo. Es más fácil hacerlo cuando la liga ahora puede decir: "Mira a estos jugadores que estuvieron en la Copa del Mundo, puedes seguir viéndolos en la MLS", lo cual no es algo que se hubiera podido decir hasta este punto en Copas del Mundo anteriores, fuera de los miembros de las selecciones nacionales de América del Norte. A decir verdad, 2022 fue un año excepcional para la MLS en la Copa del Mundo, y la edición de 2026 será aún más grande. Messi se unió a la MLS el verano siguiente y ganó el Balón de Oro como miembro del Inter Miami por su producción en 2022.

El Balón de Oro 2023 de Lionel Messi le fue otorgado como miembro del Inter Miami.

"Durante los últimos dos años, en asistencia total, fuimos la segunda liga con mayor asistencia del mundo detrás de la Premier League. Y eso tampoco lo hubiera imaginado", dijo Courtemanche. "Así que mire, el fútbol mundial está aquí. Continúa. E incluso durante la Copa Mundial de 2022, tuvimos 37 jugadores de la Major League Soccer compitiendo para varios equipos nacionales. Eso fue más que cualquier otra liga en el hemisferio occidental".

Pero la forma en que se realiza esa conversión es fundamental. El hecho de que alguien vea la Copa del Mundo no significa que decidirá automáticamente que la MLS es la liga para ellos, pero la liga deberá asegurarse de aprovechar a esas personas que prueban el fútbol para convertirlos en fanáticos nacionales.

"Una de las cosas que ha sucedido después de cada Copa del Mundo en los últimos tiempos es que la liga nacional que se juega en el país anfitrión recibe un gran impulso", dijo Hunt. "Si nos fijamos en las cifras de asistencia, la audiencia televisiva, en uno o dos años después de que un país sea anfitrión de la Copa Mundial, esas cifras crecen significativamente. Y creo que en un país como Estados Unidos, donde todavía tenemos la oportunidad de crear muchos nuevos fanáticos del fútbol, creo que eso será particularmente pronunciado. Y así, la MLS tendrá una oportunidad real de beneficiarse tanto en términos de fanáticos que asisten a los partidos como de ver la liga por televisión. Así que creo que eso es muy emocionante para la Major League Soccer y es algo que debemos asegurarnos de aprovechar. adelante."

La MLS no es una liga que ha existido durante la gran mayoría de las vidas de los estadounidenses como otros lugares que han albergado Copas Mundiales, pero con un fandom que tiende a un grupo demográfico más joven, la liga puede prepararse bien para los próximos 30 años o más, aunque, con suerte, la Copa Mundial no tardará tanto en regresar a Estados Unidos. El fútbol en Estados Unidos ha recorrido un largo camino desde la última Copa del Mundo, y podría resultar irreconocible, si se mira hacia atrás en el futuro, en el buen sentido, considerando los éxitos ocurridos desde la fundación de la MLS. Los jugadores estadounidenses han dado pasos enormes en los últimos años, y la MLS también. Cuentan con que su crecimiento continuará, será cultivado aún más por la Copa del Mundo y durante los próximos años traerá un crecimiento exponencial con el que los fundadores iniciales solo podrían haber soñado.