El Arsenal pasa la prueba del Chelsea y mantiene el liderazgo de la Premier League sobre el Man City gracias al ganador de Jurien Timber

El Arsenal mantendrá su ventaja de cinco puntos en la cima de la tabla de la Premier League durante al menos unos días más, asegurando una victoria por 2-1 contra el Chelsea el domingo mientras una serie de hábitos familiares, buenos y malos, estaban a la vista de ambos lados.

Para ser un partido definido por la intriga de la carrera por el título y los momentos decisivos, estuvo marcado por el estereotipo en igual medida. Las oportunidades de calidad para ambos equipos fueron escasas y espaciadas a lo largo de los 90 minutos, las jugadas a balón parado acudieron al rescate de cada equipo cuando establecer un ritmo fluido parecía no ser una opción, ya sea por elección o por falta de habilidad. Naturalmente, los Gunners capitalizaron primero: sus ocho oportunidades en la primera mitad solo generaron 0,7 goles esperados, pero una rutina de esquina probada y verdadera significó que la naturaleza del juego parar y empezar no fue ningún problema. Un córner entrado significó que Gabriel conectara con él en el segundo palo, permitiendo a William Saliba anotar desde corta distancia en el minuto 21 en el otro extremo de la portería.

Por muy cliché que fuera la ventaja de los Gunners, a los líderes de la Premier League les estaba yendo bien porque sabían que el Chelsea era incapaz de aceptar el cambio en un juego que era discordante por diseño. Joao Pedro y Enzo Fernández han hecho todo lo posible para tapar las grietas de una ofensiva inconsistente de los Blues, la caída respecto al año pasado en gran parte porque el peso de la congestión de partidos parece pesar mucho sobre Cole Palmer. Los Blues tampoco son un gran equipo en la primera mitad: el Chelsea lidera la liga en goles esperados con 52,99, por detrás del ritmo de la temporada pasada en 28 partidos con 56,72, pero desciende al tercer lugar cuando se aísla durante el período previo al descanso, registrando solo 22,04 en los primeros 45 minutos. El partido del domingo fue una versión extrema del fenómeno, pero una señal de la tendencia: hicieron tres tiros pero ninguno a puerta, generando 0,41 goles esperados en el camino.

Sin embargo, en una liga en la que las jugadas a balón parado parecen tener un papel muy importante en los procedimientos estos días, el equipo de Liam Rosenior pudo darle a los anfitriones un poco de su propia medicina justo antes del descanso: un córner bien colocado de Reece James salió de Piero Hincapie y obligó al defensa del Arsenal a marcar un gol en propia puerta justo antes del descanso. Era solo el cuarto gol que los Gunners concedían en una jugada a balón parado en la Premier League esta temporada, y la energía se escapaba del Emirates Stadium cuando el balón cruzaba la línea de gol.

Fue una configuración perfecta para un equipo del Chelsea propenso a recuperarse en la segunda mitad, y ciertamente lo hizo. Si bien tuvieron aproximadamente el 57% del balón en la primera mitad, su posesión en la segunda mitad superó el 60% y tuvieron cinco tiros y 0,6 goles esperados solo 15 minutos después del descanso. El portero de los Gunners, David Raya, finalmente tuvo trabajo que hacer, haciendo tres paradas durante ese tramo, mientras que Joao Pedro estuvo más cerca que cualquiera de sus compañeros de anotar el gol de la ventaja. Sin embargo, hubo cierta desconexión en el pase final, y el Arsenal encontró una estrategia diferente a balón parado que les funcionó: encontraban un balón suelto y lo mandaban a córner, los Blues apenas lograban a pesar de tomar cinco saques de esquina después del descanso.

En un partido tan predecible como este, entonces, deje que el Arsenal encuentre una vez más un gol ganador en una jugada a balón parado. Esta vez, fue Declan Rice quien conectó con Jurien Timber, este último anotó el gol de la victoria.

Faltaba un hábito familiar en el juego, pero el Chelsea también se aseguró de tachar ese elemento de la lista. Pedro Neto recibió la séptima tarjeta roja de los Blues en la campaña de la Premier League y la novena en todas las competiciones, reduciéndolos a 10 jugadores apenas cuatro minutos después de que el Arsenal recuperara su ventaja. Neto no se cubrió de gloria en el proceso: su primera tarjeta amarilla fue por disentir, lo que lo hizo vulnerable a una segunda por la entrada que cometió sobre Gabriel Martinelli minutos después. El desmoronamiento fue completo entonces, con los Blues sólo añadiendo un tiro más a su cuenta de la segunda mitad cuando Moisés Caicedo falló en los últimos minutos del partido, pero es difícil cifrar las esperanzas de un empate en un tiro que generó solo 0,05 goles esperados por sí solo. La inconsistencia del Chelsea les volvió a costar, los Blues ahora se encuentran fuera de los cinco primeros, tres puntos detrás del Liverpool después de la victoria de los Reds sobre el West Ham United el sábado. Están, les guste o no, al alcance de otro récord de la Premier League, a sólo dos tarjetas rojas del mayor número de tarjetas rojas recibidas por un equipo en una sola temporada.

Hubo suficientes acontecimientos importantes para mantener a los espectadores adivinando, pero cuando llegó el pitido final, sería difícil describir los acontecimientos del domingo como impredecibles. Esto es así por diseño para el Arsenal, que ha ascendido a la cima de la tabla gracias a pura consistencia, un activo especialmente ventajoso en una temporada de la Premier League definida por la irregularidad. Los Gunners también parecen disfrutar de la dualidad, cayendo en un estilo completamente cínico para cerrar las cosas: completaron solo 55 pases después de la tarjeta roja de Neto, mientras que Chelsea tuvo 114 durante ese tiempo, y completaron solo cinco a partir del minuto 85 en adelante, mientras que los Blues tuvieron 53. Sabían que podían ceder el balón al oponente porque el oponente nunca iba a reunir suficiente amenaza; Hay una astucia en la estrategia, que requiere talento y un compromiso admirable, pero también una torpeza inherente de la que la carrera por el título casi ha alardeado durante toda la temporada. A principios de marzo, este todavía es el título que el Arsenal debe perder, el partido más trascendental del fin de semana de la Premier League quizás ofrezca muy poco en términos de conclusiones genuinas.

Los Gunners tienen una ventaja de cinco puntos sobre el Manchester City a falta de nueve partidos, aunque el City tiene un partido menos. La acción de la Premier League se reanuda a mitad de semana con el Arsenal viajando a Brighton y Hove Albion y el City recibiendo al Nottingham Forest, amenazado por el descenso, ambos partidos tendrán lugar el miércoles.