La carrera de la Liga de Campeones se inclina a favor del Liverpool mientras los Rojos encuentran consistencia en una temporada de altibajos

La temporada del Liverpool no siempre ha transcurrido según lo planeado, pero en los últimos meses de su campaña, los problemas del inicio de la temporada parecen un recuerdo lejano. Han cambiado su forma de altibajos por una racha de consistencia, llegando al partido del martes en Wolverhampton Wanderers con seis victorias en sus últimas siete en todas las competiciones y parece probable que sumen otra a la cuenta antes del pitido final.

¿La clave de su estabilidad? Adoptando la moda, pero poco glamorosa, a prueba de fallos de las piezas a balón parado.

Las jugadas a balón parado han jugado un papel clave en el ascenso del Arsenal a la cima de la tabla, pero los líderes de la liga están lejos de ser los únicos que marcan goles en esas oportunidades. Esta temporada, el 27,5% de los goles en la Premier League se han marcado a balón parado fuera de los penaltis, el total más alto desde la temporada 2016-17, cuando la cifra se situó en el 23,9%. Los Gunners pueden liderar la carga con 16 tiros de esquina esta temporada, pero los Rojos no han actuado como un contraste dramático: tienen la mayor cantidad de goles en jugadas a balón parado en el nuevo año, incluidos tres de la victoria del sábado por 5-2 sobre el West Ham United.

Cómo ver Wolverhampton Wanderers vs. Liverpool, probabilidades

• Fecha : martes 3 de marzo |  Hora : 3:15 p.m. ET
• Ubicación : Estadio Molineux – Wolverhampton, Inglaterra
• TV: USA Network | Transmisión en vivo:  Fubo (pruébalo gratis)
• Probabilidades:  Wolverhampton Wanderers +550; Empate +390; Liverpool -220

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Los goles a balón parado del Liverpool no siempre han sido rutinarios: las habilidades de Dominik Szoboszlai en un tiro libre siempre son dignas de un video destacado y son un código de trampa tan entretenido como cualquier otro. El entrenador Arne Slot, sin embargo, lamentó el mayor enfoque de la Premier League en las jugadas a balón parado desde un punto de vista estilístico, incluso cuando su equipo encuentra el éxito en esas oportunidades.

"Tienes que aceptarlo", dijo Slot en una conferencia de prensa el lunes. "Creo que es principalmente aquí en la Premier League. Si veo otras ligas, no creo que haya tanto énfasis en las jugadas a balón parado. Si veo un partido de la Eredivisie, lo cual todavía hago, veo goles anulados y faltas a los porteros, y pienso 'wow, esa es una gran diferencia'. Aquí casi puedes pegarle a un portero en la cara y el árbitro aún así dice: "Sigue adelante". ¿Me gusta? A mi corazón futbolístico no le gusta".

Correlacionó el énfasis en las jugadas a balón parado con la mayor competitividad de la Premier League, algo que técnicamente se demostrará el martes en el estadio Molineux. El viaje del Liverpool a los Wolves es un desajuste en el papel: los Rojos ocupan el quinto lugar con una ventaja de tres puntos sobre el Chelsea en el sexto lugar, lo que les da algo de colchón mientras luchan por un lugar en la edición de la próxima temporada de la Liga de Campeones de la UEFA, mientras que es casi seguro que los Wolves descenderán. Incluso si la victoria del Liverpool sobre el West Ham parece un ejemplo clásico de enfrentamiento entre equipos en ambos extremos de la tabla, Slot insiste en que puede que no siempre sea así.

"La mayoría de los partidos que veo en la Premier League no son para mí un placer verlos", dijo Slot. "Pero siempre es interesante porque es muy competitiva, y eso es lo que hace que esta liga sea grandiosa, porque hay mucha competitividad. Todos pueden ganar contra todos, pero como alguien a quien le encanta ver fútbol, sin estar interesado en quién gana o pierde, sólo para disfrutarlo, creo que ahora hay una gran diferencia entre hace tres o cuatro años en la Premier League.

"Los equipos se han vuelto mucho más fuertes; hace tres o cuatro años, cuando los mejores clubes se enfrentaban a los números 18, 17, 16, 15 [en la tabla], podría haber habido una diferencia de cuatro o cinco goles, y eso suele ser lo que te gusta. Si hay tanta diferencia entre los equipos, entonces un equipo es realmente bueno, pero esa ya no es la situación. No se trata sólo de las jugadas a balón parado, sino también de que muchos equipos se han vuelto muy fuertes. Pero no vamos a cambiar."

Frimpong, Wirtz cerca de regresar

Los Rojos tienen la oportunidad de tener seis puntos de ventaja sobre el Chelsea al final de los partidos de mitad de semana, y los Blues se preparan para seguir una derrota desafiante en el Arsenal con un partido contra el Aston Villa, también aspirante a la Liga de Campeones, el miércoles. Sería una ventaja considerable a falta de nueve partidos, especialmente porque es cada vez más probable que la Premier League gane un lugar adicional en la Liga de Campeones gracias al estatus de Inglaterra en la cima del ranking de coeficientes de federaciones de la UEFA.

Todo parece estar sucediendo en el Liverpool estos días, pero a los Rojos les esperan más buenas noticias en el corto plazo: el lateral derecho Jeremie Frimpong jugó 13 minutos como suplente contra el West Ham, su primera participación en un mes mientras lidiaba con una lesión, y ofrece cierto dinamismo de ataque que podría sacudir el ataque del Liverpool.

"Tener a Jeremie de vuelta es realmente agradable, pero lo que estás diciendo pasa por tu mente porque jugamos tres partidos en siete días y luego nos vamos a Galatasaray", dijo Slot sobre su próxima agenda, que incluye su eliminatoria de octavos de final de la Liga de Campeones contra el equipo turco. "Pero prefiero tener el desafío de gestionar sus minutos que verlo con el cuerpo médico recuperándose".

Florian Wirtz, mientras tanto, aún no está disponible después de retirarse de los calentamientos contra Nottingham Forest el 22 de febrero por una lesión en la espalda, pero Slot también dijo que está cada vez más cerca de un regreso propio.

"No tengo nada diferente que decir a lo que dije el sábado", dijo Slot. "El partido del martes probablemente llegue demasiado pronto, y tal vez también el del viernes. Pero veamos cómo termina todo. Esperamos tenerlo de regreso la próxima semana, tal vez un poco antes o un poco más tarde, pero ese es el calendario".