El USWNT sobrevive en lugar de prosperar para ganar la Copa SheBelieves, aprender lecciones y enfocar los problemas

HARRISON, Nueva Jersey — Días antes de que la selección nacional femenina de Estados Unidos se enfrentara a Colombia en la final de la Copa SheBeleives, la entrenadora Emma Hayes ya tenía un tema en marcha. La racha de tres juegos, que incluyó victorias sobre Argentina y Canadá, fue diseñada para simular el escenario de un torneo y Hayes ha pasado gran parte de la última semana predicando una mentalidad de supervivencia y avance, un sentimiento que se acelera cuando los trofeos están en juego.

Ese encuadre fue, sin darse cuenta, una lente perfecta para ver la reñida victoria del USWNT por 1-0 sobre Colombia el sábado, el gol de Alyssa Thompson en el minuto 82 garantizó que levantarían la Copa SheBelieves por octava vez, pero resultó ser su prueba más exigente hasta el momento. En la primera mitad, los visitantes llevaron el juego a los cuatro veces campeones del mundo: molestaron a los EE. UU. desde un punto de vista físico, mantuvieron el juego compacto, rápidamente iniciaron la transición y limitaron a los anfitriones a cero tiros al arco durante 35 minutos. Para un equipo acostumbrado al dominio absoluto, las cosas no salieron según lo planeado: el 0-0 al descanso fue casi generoso.

"Pensé que estábamos lentos en la primera mitad", dijo Hayes después del partido, ofreciendo una evaluación dura pero honesta del desempeño de su equipo. "Pensé que todo lo que hicimos fue un paso adelante. Pensé que estábamos demasiado profundos en el medio campo. Pensé que éramos lentos a la hora de presionar el balón. Pensé que, en general, nuestro juego fue normal".

Sin embargo, en una semana definida por el mantra de sobrevivir y avanzar, el partido del sábado fue un microcosmos perfecto del concepto. El USWNT encontró una manera de convertir sus ventajas históricas en diferenciadores tangibles, impresionantes y poco glamorosos, agregando una nueva capa valiente a su juego. A meses del Campeonato W de Concacaf de noviembre, el torneo clasificatorio para la Copa Mundial Femenina del próximo año en Brasil, el momento no podría ser mejor.

"Creo que [hoy] no fue nuestro mejor día", dijo el mediocampista Sam Coffey, "pero encontramos una manera de llevarnos un trofeo y creo que de eso están hechos los equipos campeones".

'La diferencia fue el banco'

Incluso cuando Colombia lanzó un ataque tras otro en la primera mitad, forzando ronda tras ronda de defensa de último momento del USWNT dentro del área penal, era difícil deshacerse de la sensación de que los visitantes lamentarían las oportunidades perdidas si una no encontraba su camino hacia el fondo de la red. No fue necesariamente culpa suya, sino más bien el hecho de que Estados Unidos tenía una amplia gama de personas que marcaban la diferencia sentadas en su banquillo. La cuádruple sustitución de Hayes en el minuto 61, cuando entraron Jaedyn Shaw, Emma Sears, Olivia Moultrie y Lindsey Heaps, revitalizó los niveles de energía del USWNT, especialmente en un momento crucial del partido.

"Sentí que empezaban a aparecer brechas entre la línea defensiva de Colombia y su mediocampo y, a veces, cuando quieres que las cosas sucedan, los jugadores empiezan a salir de las áreas para agarrar el balón más abajo", dijo Hayes. "Les dije a Jaedyn y Olivia: 'Quédense en esas áreas. El balón vendrá. Los encontraremos', porque nos estamos volviendo más rápidos desplazando el balón a través del espacio, luego invertimos a Avery [Patterson] y mantuvimos a Alyssa en el exterior e hicimos un pequeño cambio allí para que tuviéramos una buena estructura de defensa de descanso, sabiendo que cada vez que atacábamos, deteníamos la transición en la segunda mitad y eso permitió que el [Nro.] 9 y el [Nro.] 10 estuvieran más activos y había "Hay mucha más combinación entre esas jugadoras. Por supuesto, cuando se abre el espacio, es más fácil y luego, por supuesto, mantener la amplitud en el exterior con Emma Sears y también tener la amplitud en el exterior con Alyssa Thompson, que no tuvimos en la primera mitad porque Avery estaba en esa parte del campo".

El profundo banco de Hayes es el resultado obvio de su proyecto de ampliar el grupo de jugadoras, un período de experimentación que comenzó tan pronto como regresaron a jugar después de ganar el oro olímpico en París hace casi dos años. El entrenador en jefe ha hecho debutar a más de 30 jugadores desde que asumió el cargo en junio de 2024, una lista que incluye al suplente Sears y Ally Sentnor, quien anotó el gol de la victoria contra Canadá tres días antes. Hayes ha hablado anteriormente de una generación perdida de jugadoras que solo obtuvieron un puñado de oportunidades de ingresar al redil del USWNT entre la Copa Mundial Femenina de 2019 y 2023, haciendo todo lo posible para evitar ese problema de cara al torneo de 2027 en Brasil.

"Hoy ganamos el partido gracias a los jugadores que vinieron desde el banquillo. La diferencia fue "Estoy muy orgulloso de los jugadores y estoy orgulloso de nuestro sistema. Estoy orgulloso del desarrollo de las selecciones juveniles hasta las transiciones sub-23 y aquí y, por supuesto, trabajar juntos para crear los momentos adecuados para estas personas está agregando mucho valor".

Un nuevo control emocional

El USWNT amplió su racha de victorias a nueve partidos con la victoria del sábado contra Colombia; el profesionalismo de su actuación se remonta al partido que los obligó a comenzar su racha de victorias desde cero: la sorpresiva derrota de octubre por 2-1 ante Portugal.

"No creo que haya sido el peor día de nuestra historia, pero ¿cómo te ves cuando no estás en tu mejor momento, simplemente descubriendo cómo ganar contra diferentes tipos de oponentes?", dijo Coffey sobre la capacidad de Estados Unidos para resolver problemas contra Colombia. "Fueron realmente disruptivos para nuestro flujo. Fueron muy físicos. Creo que estaban tratando de meterse en nuestra cabeza con eso para que pudiéramos mantenernos firmes y concentrados en la tarea en cuestión. Creo que estoy muy orgulloso de cómo navegamos eso porque creo que es un gran paso adelante para nosotros. Creo que hemos sucumbido a eso en el pasado, incluso pensando en nuestra última derrota contra Portugal y dónde no hicimos estas cosas ".

En el transcurso de la Copa SheBelieves, apegarse a los fundamentos ha significado mantener una determinación defensiva que las mantendrá en los partidos incluso cuando marcar goles se vuelve más desafiante en un panorama del fútbol femenino cada vez más competitivo. Es posible que el USWNT haya realizado solo tres tiros a puerta contra Colombia, pero a pesar de capear la tormenta de los visitantes en la primera mitad, Colombia solo realizó un tiro a puerta en el transcurso de 90 minutos.

"Ganar cosas importantes sólo requiere diferentes juegos y diferentes enfoques en cada juego y creo que hemos mostrado todos esos lados en los tres juegos y creo que hemos demostrado cómo ganar cuando no estamos en nuestro mejor momento", dijo Hayes. "Creo que hemos demostrado versatilidad. Creo que hemos demostrado profundidad. Creo que hemos demostrado madurez y, como entrenador, estoy contento con esas cosas y, por supuesto, me encantan las blanqueadas, pero lo que es más importante, me encanta que no hemos [perdido] muchas oportunidades… Hemos hecho bien en minimizar los juegos que se vuelven transicionales".

Es una señal del control emocional de un joven USWNT en partidos que no salen según lo planeado, algo que Hayes había enfatizado durante toda la Copa SheBelieves.

"Creo que una cosa importante en la que estamos trabajando es nuestro control emocional", dijo Coffey. "Creo que no frustrarnos cuando no recibimos las llamadas que deberíamos recibir o [el] árbitro perdió el control del juego o están siendo muy físicos y no estamos igualando. Una vez más, siempre habrá diferentes circunstancias que tendremos que enfrentar, pero creo que cómo respondemos a esas cosas es realmente importante. Esa respuesta, diría, es lo más importante entre ese juego [contra Portugal] y este juego y la forma en que canalizamos esa, tal vez, frustración en algo como, 'Bueno, ¿qué está bajo nuestro control y cómo podemos defenderlo?'"

Signos de interrogación en la posición número 9

Durante la última semana, el USWNT anotó goles de una variedad de jugadores y situaciones: Thompson anotó un aturdidor desde lejos, Sentnor anotó uno en una jugada a balón parado, mientras que Heaps y Shaw anotaron cada uno desde el borde del área penal contra Argentina. Ese cuarteto ha resuelto problemas, pero su trabajo no ha eliminado una pregunta general: ¿Es el grupo de jugadores del USWNT lo suficientemente profundo cuando se trata de delanteros centrales?

Antes de que comenzara la Copa SheBelieves, Hayes identificó esa área como una que necesitaba mayor exploración, especialmente en ausencia de Sophia Wilson, Catarina Macario y Michelle Cooper. Sentnor, Shaw y Jameese Joseph obtuvieron la ventaja en esa posición durante la última semana, y Hayes estaba satisfecho con los resultados, pero admitió que aún puede haber trabajo por hacer en ese sentido.

"Durante los primeros dos juegos, pensé que [Sentnor] era excepcional, amenazador, en todas partes", dijo Hayes. "Ella no deja respirar a la gente. Creo que en un juego de hoy, cuando la situación bajó un poco, necesitábamos una presencia diferente. Luego tienes a Jaedyn Shaw, puedes entrar. Creo que Jaedyn lo hizo muy bien, sostuvo el balón de manera diferente, se vinculó con Olivia. Pensé que tanto el [No.] 9 como el [No.] 10 lo hicieron bien y luego, cuando necesitas cerrar un juego y quieres un tramo [No.] 9, entonces podemos ir a Jameese Joseph. Yo "Creo que estamos en una posición mucho mejor como resultado de todo eso y me complace saber que es un área que tenemos que desarrollar y, por supuesto, todavía tenemos que encontrar esos momentos de desarrollo, pero creo que estamos en una mejor posición que antes".

El USWNT parecía especialmente necesitado de un goleador absoluto el sábado por varias razones: apenas dispararon en la primera mitad, mientras que Sentnor está en su mejor momento cuando está dentro y alrededor del área, por lo que la posición más profunda a la que Colombia obligó a los anfitriones antes del descanso del medio tiempo creó desafíos para ella. Shaw, quien ocupó el puesto durante gran parte de la segunda mitad, tiene esa habilidad en su conjunto de habilidades, pero el atacante versátil puede ser más adecuado para otras posiciones, mientras que Joseph tuvo un pequeño cameo al final.

Incluso cuando Hayes comienza a responder preguntas sobre quién podría ser su grupo central y de cuántas maneras diferentes el USWNT puede ganar juegos, la profundidad en la posición número 9, o la falta de ella, es posiblemente la incertidumbre más evidente de cara a la clasificación para la Copa del Mundo. El regreso de varios jugadores desaparecidos podría hacer que todo esto sea discutible en el futuro cercano, pero también ofrece un claro recordatorio de que incluso cuando el USWNT se recupera sin el triple espresso de Wilson, Trinity Rodman y Mallory Swanson, todavía puede haber lugares esperando al trío cuando finalmente estén listos para volver a funcionar como grupo.