Cómo la NWSL está elaborando planes en torno a la expansión y la Copa Mundial de la FIFA masculina para la temporada 2026

NUEVA YORK – La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, dijo que la liga planea nombrar otro equipo de expansión en algún momento de 2026, con la intención de presentar ese equipo a tiempo para la temporada de 2028.

La liga se expandirá a 16 equipos con la introducción de Boston Legacy y Denver Summit, para la campaña 2026, que comienza el viernes. Ya han otorgado una franquicia número 17 a un grupo propietario en Atlanta liderado por Arthur Blank, el cofundador de Home Depot que cuenta con el Atlanta United de la MLS y los Atlanta Falcons de la NFL en su cartera, con planes de jugar su temporada inaugural con la franquicia número 18 en 2028.

"Hemos sido intencionales en extender el período de preparación para todos nuestros equipos de expansión a medida que avanzamos", dijo Berman en una conferencia de prensa el miércoles. "Es la razón por la que estamos trabajando en el equipo 18 en 2026 y esperamos darles una pista muy larga. También es la razón por la que cambiamos a un proceso continuo en lugar de tener plazos arbitrarios que se basan en nuestra fecha límite en lugar de su preparación y, por lo tanto, la siguiente fase de nuestra expansión realmente estará impulsada por nuestra evaluación de cuándo creemos que un equipo está listo para salir al mercado y realmente lanzarse, de modo que no nos veamos obligados a tomar decisiones antes de que sintamos que realmente pueden lanzarse de manera efectiva".

Se informa que Columbus está en la conversación para ganar un equipo de expansión de la NWSL, según ESPN, a través de una oferta liderada por Haslam Sports Group, propietario del Columbus Crew de la MLS y de los Cleveland Browns de la NFL.

Berman también dijo que la liga eventualmente planeará dar la bienvenida a más equipos, y el comisionado dijo que aproximadamente 12 posibles grupos propietarios están interesados en unirse a la NWSL, pero el cronograma no está determinado actualmente.

"Debido a que estamos en un proceso continuo, parte de esto dependerá del mercado, por lo que tenemos aproximadamente una docena de grupos con los que continuamos hablando y, dependiendo de su preparación, nos ayudarán a informar nuestra estrategia más allá del equipo 18″, dijo Berman. "Por supuesto, también estamos pensando en muchos otros factores, uno de los cuales, por ejemplo, es el hecho de que 2028 será el primer año de nuestro nuevo acuerdo con los medios y probablemente se extenderá hasta la Copa Mundial Femenina [2031], por lo que todo eso se tendrá en cuenta cuando decidamos qué haremos más allá del equipo 18″.

Planificación en torno a la Copa del Mundo

La expansión será uno de los momentos principales de la temporada 2026 de la NWSL, pero como muchos en el mundo del fútbol, ​​la Copa Mundial masculina en Norteamérica jugará un papel importante en los planes de la liga para la nueva temporada. Eso incluye una decisión intencional de planificar partidos durante la competencia, según Berman, y un partido que podría actuar como un referente para la supuesta oferta de expansión de Columbus.

"Estamos organizando nuestra Challenge Cup intencionalmente durante la Copa Mundial masculina en una ciudad que no alberga la Copa Mundial masculina", señaló Berman. "Será en Columbus, que es un sitio predeterminado o neutral para nosotros y nos brinda la oportunidad de entretejer nuestra narrativa futbolística en la narrativa nacional en torno al momento de la Copa Mundial masculina. También hemos tomado la decisión de volver a jugar durante la Copa Mundial masculina para que realmente puedan ver y asistir a los partidos de la NWSL durante la Copa Mundial masculina, comenzando con el fin de semana del 4 de julio, que coincide con las rondas eliminatorias para que haya menos cantidad de participantes o menos juegos. "Esto está sucediendo en el Mundial masculino y nos da la oportunidad de ocupar parte de ese espacio cuando todavía habrá millones de personas prestando atención al fútbol en este país y a nivel mundial".

Sin embargo, el torneo ha obligado a realizar algunas actualizaciones logísticas fuera del calendario. Dos equipos de la NWSL (Boston Legacy y Seattle Reign) juegan en estadios que albergan partidos de la Copa Mundial, lo que significa que esos dos equipos abrirán sus temporadas en el césped natural que la FIFA ha estado cultivando para la competición de este verano. Mientras se juegan los partidos, el Legado y el Reinado serán expulsados ​​de sus estadios; ha obligado al primero a trasladar varios partidos al Centerville Bank Stadium en Pawtucket, Rhode Island y al segundo a jugar en el One Spokane Stadium durante ese tramo.

"Elegimos intentar hacer limonada con limones cuando suceden situaciones como esa", dijo Berman. "En particular, este es el resultado directo de que no controlamos nuestros edificios y somos inquilinos donde hay otras prioridades en competencia… Hay algunos otros beneficios que nos permiten llevar nuestros juegos a comunidades donde de otro modo no podríamos jugar. Un ejemplo de eso es Spokane o Pawtucket en Rhode Island y, por lo tanto, nos brinda una oportunidad y nos obliga a innovar y expandir el alcance del juego en formas que de otro modo no hubiéramos hecho e hicimos todo lo posible para sacar lo mejor de una situación desafiante".

No hay decisión sobre un cambio de calendario

Mientras que un próximo cambio a un calendario de otoño a primavera espera a la MLS el próximo año, Berman dijo que los jugadores poderosos de la NWSL aún tienen que tomar una decisión sobre el tema, incluso si es algo que la liga está discutiendo.

"Lo estamos analizando y este tema, como en el calendario, es probablemente una de las decisiones estratégicas más importantes que cualquier liga profesional tiene que analizar cuando pensamos que tenemos que vivir en una relación muy delicada y simbiótica entre las ligas profesionales y las selecciones nacionales", dijo. "El actual calendario internacional femenino de partidos se extiende hasta 2029, por lo que lo estamos tomando en cuenta al pensar en nuestro estado futuro y no se ha tomado ninguna decisión sobre lo que podríamos hacer y continuaremos considerándolo con nuestra junta".

Diez equipos de la NWSL compartirán estadios con clubes de la MLS durante la temporada 2027, siete de los cuales esencialmente pagan alquiler, mientras que los otros tres son parte de grupos de propietarios propietarios del edificio. Berman dijo que, mientras tanto, el cambio de la MLS podría eliminar algunos conflictos de programación que existen actualmente con temporadas concurrentes.

"Creo que crea algunos desafíos y también crea algunas oportunidades", dijo Berman sobre el cambio de calendario de la MLS. "Sólo para dar algunos ejemplos, algunos de los desafíos, por supuesto, es que algunos de los estadios podrían querer tener conciertos en los veranos. Estoy seguro de que eso no es un secreto. Una de las oportunidades que podría crear es que podremos conocer el calendario de otoño para nuestros playoffs y campeonato que, en este momento, está sujeto a cambios porque se alinea con los playoffs y el campeonato de la MLS, que aún no está programado, así que como todo lo relacionado con el calendario, hay opciones y tomas en torno a cada escenario posible, por lo que no es netamente negativo, no es positivo. Sólo hay pros y contras".

Sarah Gregorius, vicepresidenta de deportes de la NWSL y ex internacional de Nueva Zelanda, dijo que no tiene preferencia y que su departamento está preparado para manejar los desafíos de ambos calendarios.

"Tenemos que ser conscientes de eso y cualquier análisis que hagamos, cualquier conversación sobre cambiar la huella de uno a otro tiene que relacionarse con ese marco internacional", dijo Gregorius en una entrevista con CBS Sports. "No es como si pusiera mi pulgar en la balanza y dijera que tiene que ir en una dirección u otra. Lo haríamos funcionar sin importar qué. Hay ventajas y desventajas en todo, excepto en cada liga, cada organismo rector habla sobre el calendario casi a diario. Tiene una sombra muy larga sobre todo lo que puedes hacer, ¿verdad? Es una parte muy factual de la vida en este deporte globalizado, así que honestamente, no tengo una visión firme. Estoy feliz de trabajar dentro "Los límites de lo que se presenta porque hay pros y contras de ambos y simplemente tenemos que, pase lo que pase, encontrar una manera de ofrecer un gran espectáculo y un gran producto, proteger a nuestros atletas y asegurarnos de que nuestra programación funcione en beneficio de su rendimiento y bienestar".