El Manchester City ganó la Copa EFL cuando se dieron cuenta de que el Arsenal no tenía nada con qué asustarlos

LONDRES – Dado el estilo con el que ganaron este concurso, tal vez valga la pena señalar cuán periférica fue la participación del Manchester City durante la primera mitad en el estadio de Wembley. Con 43 minutos jugados, el meta del Arsenal aún no había encarado un toque. Erling Haaland no había olido ni un solo toque en el área de penalti. Esta era una competencia de desgaste que seguramente solo tendría un objetivo. 

Hasta que dejó de serlo. Algo cambió con el City, algo que nos dice tanto del Arsenal como del equipo de Pep Guardiola. Atacó la final de la Copa EFL sin miedo porque se dio cuenta de lo poco que había que temer. Justo antes del descanso, los regateadores se desataron y, de alguna manera, apostar en una serie de duelos uno a uno contra algunos de los mejores defensores del país parecía una apuesta que no se puede perder.

No es que el City se mostrara completamente reacio a enfrentarse al Arsenal desde el principio. ¿Por qué estarías así cuando tienes a Rayan Cherki, Antoine Semenyo y, por supuesto, Jeremy Doku en tu equipo? El City intentó 11 ataques en la primera mitad y tuvo sus momentos de amenaza, pero la mayoría de las veces chocó contra dos o tres camisetas rojas. Doku, en particular, se estaba viendo absorbido y sin él, los medios del City para avanzar hacia áreas peligrosas estaban seriamente comprometidos.

En respuesta, el City concluyó que si no podían llevar el balón al área de peligro solo a través de sus delanteros, todos lo intentarían. Cuando Peter Bankes hizo sonar su silbato, desató 11 tiros con la intención de ir al Arsenal. Matheus Nunes dio y se fue, menos el arquetípico lateral invertido que un gigante en el medio del campo. Bernardo Silva no se movía con el mismo ritmo pero el efecto no fue diferente. El City avanzaba, sin temor a lo que podría hacer el Arsenal si perdía el balón.

Esto no fue tanto una gran jugada táctica de Guardiola, quien parecía tan sorprendido como cualquiera de que su equipo fuera capaz de imponerse al Arsenal de esa manera. "No podía creer lo bien que lo hicimos en la segunda mitad", dijo. Tampoco Arteta, que sólo pudo observar cómo su defensa era abrumada por los cuerpos.

Cuando Nico O’Reilly entró por el segundo palo para anotar el segundo, era uno de los siete jugadores del City en el área de penalti atacante. Como es norma en una final de la Copa EFL, los titulares se los robará Kepa Arrizabalaga, cuyo balón suelto con la mano cruzada de O’Reilly es el primero, pero si no hubiera sido el portero suplente del Arsenal, ¿podría haber sido otra persona? Quizás por primera vez esta temporada, parecía que los jugadores de Arteta no podían controlar el juego sin el balón.

Eso se debe en parte a lo que hizo bien el City. Incluso antes de que empezaran a correr en el Arsenal, su prensa asfixiaba a sus oponentes. No hubo nada particularmente complicado en lo que Guardiola pidió a sus cuatro delanteros, simplemente levantaron un muro que bloqueó los balones salientes de Martin Zubimendi y Declan Rice y desafiaron al Arsenal a sortearlo o pasarlo por alto. Esto último realmente no funcionó una vez que Kai Havertz comenzó a cansarse después de un comienzo brillante; No habla bien de Viktor Gyokeres el hecho de que a sus compañeros no les agradara el mano a mano contra el veloz Abdukodir Khusanov, pero amonestó.

Por supuesto, el Arsenal podría (y en la historia muy reciente lo habría hecho) respaldarse para trabajar a través de las líneas de camisetas azules. Hace sólo unos años habrías tenido a Oleksandr Zinchenko vagando por el campo para ofrecer otro cuerpo para la interacción. Quizás Jorginho o Granit Xhaka no lo hubieran necesitado. Sin Martin Odegaard hoy, no tenían nada más que William Saliba, quien para empezar estaba muy ocupado con Erling Haaland. Rice y Zubimendi no encontraban los ángulos para liberarse. El primero recibió un pase en los primeros 20 minutos. Este último no recibió ninguno.

También extrañamos a David Raya. En el calentamiento previo al partido, él y Tommy Setford aplaudían a Kepa por sus pases largos a puerta. El número uno del Arsenal no necesita tales elogios. Su capacidad para romper las líneas desde el fondo del campo es difícil de encontrar; su ausencia se siente profundamente cuando el equipo está rodeado.

Cuando el City aumentó la intensidad, el Arsenal se vio estrangulado. Entre el inicio de la segunda parte y el minuto 71 completaron un total de cero pases progresivos. Eche un vistazo al gráfico a continuación, que muestra cómo un equipo mueve el balón por el campo. O, en el caso del Arsenal, rastrea sus intentos de recrear La mujer que llora de Picasso utilizando el campo de Wembley como lienzo y una pelota de fútbol como pincel. 

"En la segunda mitad tuvimos, especialmente en los primeros 18-20 minutos, algunos problemas para salir de ese bloqueo, presionarlos mejor y, sobre todo, manejar el balón, cuando Lo recuperamos, mucho mejor que cuando lo hicimos", dijo Arteta. 

"A veces también hay que darle crédito a la oposición cuando son tan buenos en estos períodos, y ellos aprovechan eso, y nosotros tuvimos nuestros períodos, no los tuvimos, y luego tenemos que aceptar eso".

El éxito del City en lo alto conlleva una pregunta: ¿por qué no todos hacen esto contra los mejores equipos? Hay una respuesta obvia. La mayoría de ellos pueden castigar despiadadamente a sus oponentes si logran pasar solo una vez. Los delanteros que te amenazan por detrás o con su regate hacen que los defensores, incluso aquellos con el ritmo de recuperación de Khusanov, simplemente controlen su posición un ápice o dos mientras el resto de su equipo avanza para presionar. Eso abre los huecos que necesitaban Rice y Zubimendi y de ahí podría haberse ido el Arsenal.

¿El único problema? El Arsenal no es ese tipo de equipo de élite. Es posible que su defensa solo ceda cuando un equipo a nivel de ciudad esté en la cima de sus poderes, pero su ataque puede encallar con mayor frecuencia.

Leandro Trossard aún no ha marcado en 2026. Bukayo Saka tiene dos. Gyokeres ha tenido sus momentos este año pero en más de nueve horas contra Aston Villa, Liverpool, Manchester City y Manchester United ha realizado cuatro remates y ningún gol. Tres de ellos llegaron en un mismo partido ante el conjunto de Unai Emery. Esa es una producción extremadamente ligera para un delantero que no ofrece mucho más que tiros.

No es exagerado decir que el atacante más peligroso del Arsenal en este partido fue Riccardo Calafiori, dos tiros en 25 minutos y tantos pases progresivos como cualquiera que no se llame Saliba. Ese no tiene por qué ser el caso cuando Odegaard y Eberechi Eze regresen o si Havertz es capaz de jugar los 90 minutos completos tan bien como lo hizo los primeros 30. A pesar de que el Arsenal cayó por un precipicio en la segunda mitad, tuvieron al City a distancia en la primera y bien podrían haber aguantado a tiempo para que Arteta se adaptara si la excelencia de sus oponentes no hubiera coincidido con el costoso error de Kepa.

Y, sin embargo, este resultado amenaza con enviar nerviosismo a una base de fans que no está bien preparada para manejar quince días de introspección. El mejor de los casos es que sirva como aviso de lo que hay que arreglar a tiempo para el encuentro entre estos dos que realmente importa, el viaje al Etihad en 28 días donde el Arsenal definirá su temporada. Cada una de las tres derrotas en 49 partidos anteriores a ésta fueron seguidas de impresionantes rachas de imbatibilidad. "Habrá muchos aspectos que discutiremos", dijo Arteta sobre lo que se puede aprender de esta derrota. "Creo que tenemos que reflexionar sobre eso, bajar un poco la temperatura y lo discutiremos".

Mientras Arteta busca calmar los nervios, su contraparte tiene la sensación de algo ardiendo durante mucho tiempo y ahora podría estar ardiendo en el momento justo. "El equipo está debajo, un olor que puede florecer", afirmó Guardiola. "Ganar ayuda a [acelerar] el proceso.

"Los jugadores demostraron una vez más, especialmente los veteranos, que cuando se nos pidió hacer algo que durante la temporada no hemos hecho consistentemente, especialmente sin balón, contra ese equipo, para alcanzar ese nivel, lo logramos".

Lo hicieron sin ningún miedo. Jugaron al estilo de un equipo que creía que el Arsenal no podía hacerles nada que los inhibiera. Eso es un augurio muy peligroso para la próxima vez que estos dos se enfrenten.