El Arsenal se queda a un momento de la perfección defensiva que le habría permitido ganar la Liga de Campeones

BUDAPEST — ¿Y si Cristhian Mosquera no se hubiera enredado las piernas? Imagínese si, en ese momento, Khvicha Kvaratskhelia y Ousmane Dembélé no hubieran hecho clic como lo han hecho tantas veces en todos los partidos excepto este. Tal vez el pase fue superado por una vez, o Mosquera puso un pie en el balón. No fue así. En cambio, Mosquera cometió el penalti en el minuto 64 que llevó al empate, y el PSG ganó en la tanda de penaltis.

Ésa será la pregunta que atormenta a este equipo. Quizás no para siempre. Cuando eres tan bueno, tan alineado organizativamente y tan capaz de mejorar en el mercado de fichajes, no hay razón para pensar que no volverán a Madrid en 2027 o a Múnich en 2028. El Arsenal ya ha demostrado que tiene las agallas para hacerlo una y otra vez. La cruel verdad, sin embargo, es que tal vez no hubieran tenido que hacerlo. Lo cierto es que Bukayo Saka tenía razón cuando dijo que el partido se decidiría en unos instantes. Sólo faltaba ese para que el Paris Saint-Germain equilibrara al del Arsenal.

¿Podría el Arsenal haber mantenido la ventaja? Kai Havertz les ganó de forma tan estruendosa. Realmente hubo poco más en los 90 minutos que te haría creer que no podían. Hubo un instante o dos en los que el Arsenal estuvo igualmente nervioso, Kvaratskhelia se separó de William Saliba solo para cansarse de la persecución y ver su cañón de disparo desviarse del poste a través de Myles Lewis-Skelly. Un último empujón para ganar al final de los 90 minutos, donde Bradley Barcola se mantuvo alto y casi consigue algo en el contra. Esa fue tu suerte.

El Arsenal estuvo tan cerca de la perfección. Si no se equivocaban, el PSG no obtendría nada. Se hizo que la mejor fuerza de ataque de Europa pareciera tan desdentada como Burnley. Espera, no, eso es una exageración. Los hombres de Michael Jackson regresaron del Emirates Stadium la semana pasada después de haber anotado 1,29 goles esperados sin penalización. La cuenta del PSG durante los 90 minutos, cuando ponchó el penalti de Dembélé, fue de sólo 0,84. Desde su perspectiva, esta cifra era notablemente baja, una marca que esta temporada sólo han superado en dos partidos de la Ligue 1. 

El xG del Arsenal tampoco era tan alto, pero Mikel Arteta no necesitó que su equipo persiguiera este partido hasta el final. Las líneas onduladas que verá arriba no cuentan la historia de lo bien que le fue al Arsenal. Tienen derecho a jugar como quieran. Vinieron a ganar la Liga de Campeones y estuvieron increíblemente cerca. No es su trabajo cautivar a los neutrales, aunque aquellos que no pueden admirar a un equipo tan organizado y feroz como el Arsenal podrían necesitar demostrar su conocimiento del balón. Al final, este fue el tipo de juego de seis de uno, media docena del otro que solo podía decidirse desde 12 yardas.

Arteta sabía que no podría haber pedido más. 

"Lo que les dije a los jugadores y al personal es que si les digo gracias un millón de veces, no será suficiente", dijo. "No es porque ganamos la Premier League. No es porque jugamos la final de copa, porque jugamos la final de la Liga de Campeones de la forma en que lo hicimos. Es por la alegría y los momentos que hemos vivido juntos, todos los días. Eso está por encima de cualquier otra cosa".

Aun así, estuvieron muy cerca de lo mejor de aquellos días. Y quizás más cerca de lo que muchos esperaban. La inclinación natural de cualquiera que vea un juego como este es desatar algo parecido a un cerebro XI combinado. El PSG tenía cómodamente el mejor ataque, dos tercios de un mediocampo superior y laterales por los que morirías. ¿Por qué no ganarían esto? Bueno, porque este juego no es ataque contra ataque. Es ataque versus defensa. Y la historia del fútbol tiene, como mucho, un puñado de defensas que han sostenido el nivel del Arsenal durante tanto tiempo.

Su retaguardia fue brillante. Gabriel era el mismo de siempre cada vez que el PSG metía el balón en el área y, durante mucho tiempo, ese era un evento poco frecuente. Lanzarse hacia los desafíos con la ferocidad que tanto fascinó a este club hace seis años, pero esa agresión ahora se centró totalmente en el balón. Cada vez que sus compañeros lo necesitaban, él daba un paso al frente, retrocedía o se lanzaba a la línea de fuego. Él es el proyecto del Arsenal en términos generales: reclutamiento astuto, desarrollo excepcional de jugadores, increíble en las jugadas a balón parado y un competidor feroz hasta el final.

No podría haber sido más cruel que fuera él quien fallara el penalti decisivo, así como fue brutal que Mosquera concediera el penalti. No había duda de que había cometido un error calamitoso; fue sólo que durante gran parte de la hora que precedió a su entrada, el lateral derecho de tercera elección del Arsenal había estado exasperante, posiblemente el mejor jugador de la Liga de Campeones de esta temporada.

Una y otra vez, Kvaratskhelia buscó espacio y descubrió que Mosquera, cayendo profundo y amplio, sólo estaba dispuesto a ceder las áreas que quería. Si el georgiano quisiera llegar hasta la línea de fondo y lanzar un centro, podría ser el invitado del Arsenal. Cuando intentó entrar en el área, chocó contra una pared. Tampoco hay forma de evitarlo, con Saka retrocediendo para ayudar. Lo mismo ocurrió en el flanco opuesto, donde Leandro Trossard y Piero Hincapie tenían encerrado a Desire Doue. Este ni siquiera era el equipo A detrás. Riccardo Calafiori se había visto golpeado durante la semana y, a pesar de la insistencia de Arteta en sentido contrario el viernes, Jurrien Timber no estaba lo suficientemente en forma para ser titular como lateral derecho.

Por otra parte, esto fue más que un simple esfuerzo de cuatro defensas. Durante una hora, Martin Odegaard luchó por conseguir la posesión que necesitaba, pero su trabajo sin balón fue excepcional. Como algo así como el defensor de línea de esta retaguardia del Arsenal, parecía que estaba llamando a los pases profundos del PSG antes de que llegaran, suavizando la línea defensiva de un lado a otro, enredando las líneas de progresión que pasaban por Vitinha. Havertz también hizo un gran trabajo con y sin balón.

¿Debería el Arsenal haber ofrecido más para sumar al gol que disparó alto sobre Matvey Safonov? Ciertamente. Es natural que quisieran revisar la prensa hombre a hombre del PSG en cada oportunidad, pero David Raya, al lanzarse en largo con 35 de sus 37 pases, estaba cómodamente en el reino de lo perverso. Con demasiada frecuencia, cualquier oportunidad de desarrollar la posesión desapareció porque Havertz no pudo ganar el duelo aéreo, sostener el balón en alto y poner a sus compañeros en juego todos a la vez. Cuando Saka tuvo oportunidades al final de la segunda mitad, simplemente no pudo encontrar la astucia para realizar un buen disparo.

Como fue el caso el año pasado, la solución a lo que aqueja al Arsenal cuando es derrotado por los mejores equipos es que solo necesitan algunos atacantes más rompedores que los demás. Lo que este equipo podría hacer con una Kvaratskhelia propia. Lo que le hicieron a él también.

El Arsenal, campeón de Inglaterra, un club que ha devuelto la esperanza a una base de seguidores despojada, realmente se dio una gran oportunidad de alcanzar la inmortalidad. Se exigieron la perfección, tal como sabían que el PSG lo haría con ellos. Qué cerca estuvieron.