El último experimento de la Copa Mundial del USMNT contra Alemania ofrece pistas sobre cómo abordarán el primer partido contra Paraguay

CHICAGO – Entre la última Copa Mundial y la que comienza en cuestión de días, el equipo nacional masculino de Estados Unidos realmente ha puesto a prueba el poder del pensamiento positivo, y 11 días después de un campo de entrenamiento previo al torneo definido por buenas vibraciones, parecían listos para pasar por otra tanda de pruebas y tribulaciones. Dos minutos después de que una multitud llena en el Soldier Field les diera todo el aliento posible, el alemán Kai Havertz tuvo un cabezazo libre y los visitantes estaban arriba por un gol antes de que todos pudieran acomodarse en sus posiciones.

"Estaba molesto, por supuesto", dijo el entrenador Mauricio Pochettino al recordar el comienzo nada ideal de la derrota del sábado por 2-1 ante Alemania. "Pero después de eso, dije que era una suerte porque creo que es bueno para nosotros ver la reacción del equipo. La reacción fue asombrosa, fue realmente positiva y por eso es bueno que algunas cosas [que] no son tan buenas sucedieron al ver la reacción para crear la atmósfera en la que podemos lidiar con este tipo de situaciones que podemos encontrar en el futuro y durante la competencia, la Copa del Mundo".

El marcador fue un fiel reflejo de un partido en el que Alemania fue el mejor equipo: sus 12 tiros sumaron 1,47 goles esperados, mientras que el USMNT anotó 16 tiros que equivalieron a 0,99 goles esperados. Significa que ingresan a la Copa del Mundo con un récord perdedor ante equipos europeos, lo que tal vez no sea un buen augurio para su final de la fase de grupos contra Turkiye el 26 de junio. Es difícil no ver su salida contra Alemania como una señal de progreso, con su primer partido de la Copa del Mundo contra Paraguay a solo seis días de distancia en el estadio SoFi en los suburbios de Los Ángeles.

Entre la salida del sábado, la victoria por 3-2 sobre Senegal una semana antes y las tendencias históricas de Pochettino como entrenador, el USMNT parece haber decidido que su mejor defensa es una ofensiva fuerte. No funcionó del todo contra Alemania (el gol tempranero fue un ejemplo de cómo poner las cosas demasiado fáciles al rival), pero la idea tiene credibilidad, especialmente ahora que el defensa Chris Richards todavía lucha por recuperarse de una lesión en el tobillo. Estados Unidos no dudó en crear oportunidades y volvió al juego antes de la pausa para hidratarse en el minuto 23 y no flaqueó en su determinación incluso después de que los visitantes anotaron un segundo en el minuto 57 a través de Leroy Sane.

"A veces, cuando te golpean en la boca, tienes que levantarte y devolver el golpe", dijo el capitán Tim Ream. "Sólo todas las conversaciones, el trabajo, los mensajes del personal. Todos siempre hablamos de que las cosas van a suceder. Los errores van a suceder. A veces las cosas no salen como uno quiere. Se trata de la próxima jugada. ¿Qué haces a continuación? ¿Cómo respondes a continuación? Ese es un gran mensaje que Mauricio y su personal han inculcado durante los últimos dos años. Era simplemente una cuestión de que no teníamos otra opción. Si no respondemos. Si no golpeamos "Si regresamos, el juego se nos va a ir de las manos".

Ayudó que un ejemplo de un juego que se salió de control no fuera un recuerdo lejano: la derrota de marzo por 5-2 ante Bélgica comenzó bien, el USMNT realmente tomó la delantera y entró en el descanso del medio tiempo, antes de que las cosas se desmoronaran rápidamente en la segunda mitad. Era difícil pasar por alto una aceptación total del ataque, al igual que lo fue contra Senegal. Antonee Robinson, el goleador del USMNT el sábado, abrazó plenamente las habilidades de mentalidad ofensiva de las que suelen alardear los laterales, hasta su exuberante celebración. Pochettino bromeó después diciendo que los calambres que sufrió a mitad de la segunda mitad podrían haber sido el resultado de su esfuerzo excesivo.

"Creo que toda la energía estuvo en su disparo y en ese gol porque después, calambres", dijo Pochettino en broma. "Tal vez gastamos demasiada energía. Estábamos muy emocionados en la presentación de los jugadores antes del partido. A veces estaban sobreexcitados y sabemos muy bien que se agota la energía en estos momentos, pero creo que es una gran oportunidad y vivir esa experiencia seguramente ayuda en el primer partido de la Copa del Mundo".

Robinson minimizó el problema a pesar de que salió cojeando del campo, aunque el equipo no está seguro de los detalles todavía.

"No estoy 100% seguro, pero ahora se siente bien", dijo Robinson. "More realmente no sentía que pudiera continuar, así que sólo necesitaba salir del campo e intentar hacerlo bien".

Sin embargo, la verdadera aceptación del ataque total se produjo cuando Pochettino seleccionó a Malik Tillman en el mediocampo. Tyler Adams sigue siendo la elección ideal en la base del mediocampo, el único verdadero mediocampista defensivo del equipo, mientras que el polifacético Weston McKennie estaba más avanzado. Tillman, otro jugador con mucho alcance, fue su intermediario y, al igual que Robinson, aunque su cualidad más destacada son sus tendencias centradas en el ataque. Pochettino citó el partido de la Liga de Campeones de la UEFA de octubre entre el Bayer Leverkusen de Tillman y su antiguo club, el PSV, como un ejemplo de por qué seleccionó al jugador para un papel de mejor de ambos mundos.

"Estaba él delante [de] los cuatro de atrás", recordó. "Es un jugador que puede por su condición física, su condición técnica, su capacidad para ir a diferentes espacios, llegar más alto, creo que es un jugador que puede jugar en todos los espacios del campo. Hoy estoy contento con él. Terminó un poco cansado porque es normal. Sufrió un poco en los últimos meses, no jugó mucho, no compitió pero ahora creo que le está yendo bien y estoy contento con su desempeño y en la evolución después de no jugar demasiado en los últimos meses en su club, en Leverkusen".

Tillman, profundamente introvertido fuera del campo pero plenamente en su elemento en el campo, marcó una diferencia notable y sigue tan bien posicionado como cualquiera para ser una clave secreta mientras el USMNT apunta a una impresionante carrera en la Copa del Mundo.

"Es bueno porque tenemos otro jugador con mentalidad ofensiva en el campo". dijo Adams. "Creo que nos ayuda a romper líneas, a encontrar soluciones. Él y Weston también tuvieron un buen equilibrio allí. Probablemente hay algunas cosas que necesitamos afinar un poco defensivamente para no quedar tan expuestos, pero cuando juegas contra Alemania, donde sobrecargan el mediocampo, siempre es difícil contra equipos como ese. Tienen tantos muchachos que pueden jugar en esos bolsillos, así que creo que lo hizo muy bien".

El partido marcó un último experimento de la era Pochettino, una tanda de 26 partidos previos a la Copa del Mundo que se han definido mediante retoques, a veces simplemente porque sí. El equipo del sábado, sin embargo, parecía lo más parecido a una alineación titular de la Copa del Mundo como podría haber imaginado considerando específicamente la lesión de Richards. Después de 18 meses preguntándonos cómo sería exactamente la versión de Pochettino del equipo estadounidense, parece que finalmente tenemos nuestra respuesta. El equipo ha tendido a parecerse mucho a un proyecto grupal que se asignó con mucha antelación pero que solo se completó justo antes de la fecha límite, lo cual está perfectamente bien para una tarea en la que el destino importa mucho, mucho más que el viaje.

Como dijo Pochettino poco antes de que el equipo comenzara su viaje a su base mundialista en Irvine, California, "vamos a entrar en una semana decisiva".