Preguntas candentes del USMNT: ¿Puede Tyler Adams mantenerse saludable? ¿Puede Chris Richards recuperarse y más?

El equipo nacional masculino de EE. UU. para la Copa Mundial está oficialmente establecido, pero las selecciones de Mauricio Pochettino solo sientan las bases para una nueva serie de preguntas a medida que el tan esperado torneo finalmente se acerca cada vez más.

La plantilla de Pochettino ofrece una evaluación fascinante del grupo de jugadores, aunque esté desequilibrada. El entrenador en jefe tiene muchas opciones en defensa, pero será escaso en el mediocampo, mientras que el ataque presenta una mezcla de talentos en forma y estrellas fallidas. Pocas escuadras mundialistas son perfectas, pero Pochettino tiene la tarea de encajar piezas de un rompecabezas que ciertamente funcionan juntas, pero que aún tienen que demostrar una capacidad consistente para hacerlo.

El entrenador centrado en el experimento también ha mantenido a los espectadores adivinando hasta el último momento cuál podría ser su alineación titular cuando comience la Copa Mundial de la USMNT el 12 de junio contra Paraguay, incluso si algunos roles titulares están más asegurados que otros. Matt Freese, Antonee Robinson, Sergino Dest y Weston McKennie se encuentran entre un grupo de jugadores que se sienten identificados para comenzar, algunos roles más definidos que otros. McKennie, un jugador tan versátil como el USMNT, se ha destacado en una amplia variedad de roles en el mediocampo durante el último año, y su rol final tal vez esté definido por los que desempeñan quienes lo rodean.

Con el campo de entrenamiento previo a la Copa Mundial del USMNT oficialmente iniciado en el nuevo centro nacional de entrenamiento de U.S. Soccer en Fayetteville, Georgia, he aquí un vistazo a las preguntas candentes que Pochettino y compañía necesitarán responder antes de un verano crucial. 

1. ¿El mediocampista es Tyler Adams o es un fracaso?

Al examinar la plantilla, es imposible ignorar que sólo hay cuatro jugadores que juegan como mediocampistas centrales profundos para sus clubes: Tyler Adams, Sebastian Berhalter, Cristian Roldan y McKennie. Mientras que otros como Brenden Aaronson, Gio Reyna y Malik Tillman han operado en el mediocampo central, se consideraría que ninguno de ellos tiene una mentalidad defensiva cuando lo hacen. Cuando Tyler Adams está en el campo de su club o país, casi no importa quién esté defendiendo a su lado porque cubre mucho terreno y no ha recibido una entrada que no le permita quedarse atrapado.

El problema es que cuando se trata de una Copa del Mundo en la que los equipos jugarán más partidos que nunca, Adams no puede estar en la cancha en todos los partidos, especialmente después de una temporada en la que se perdió 12 partidos con el Bournemouth debido a problemas en la rodilla y en el tendón de la corva. Cuando volvió a jugar en abril, Adams volvió al XI de los Cherries y solo hizo tres aperturas antes del final de la temporada, por lo que está en forma para ingresar a la Copa del Mundo, pero con solo tres 90 completos en su haber en 2026, tres partidos de la fase de grupos en solo 13 días necesitarán verlo descansar en algún momento.

Alguien como Aidan Morris o Tanner Tessmann podrían haber mejorado la profundidad del mediocampo, pero sin ninguno de los dos en el equipo, habrá una inmensa presión sobre Adams y los tres zagueros de la defensa. Dado que Adams fue el capitán del USMNT en la Copa del Mundo de 2022 y es uno de los líderes del equipo, si alguien puede manejarlo, es el hombre de Bournemouth, pero le brinda a Pochettino ajustes que será necesario hacer. 

Operar desde una defensa de cuatro sin Adams será difícil, pero en algún momento de la fase de grupos necesitará descansar, y el partido más probable para hacerlo es enfrentarse a Australia. Los Socceroos son un equipo que puede no ser tan físico como Paraguay, por lo que es una oportunidad para que Pochettino intente jugar con el pie delantero y acelerar el ritmo, pero aún necesitará a Adams como reserva como cerrador para garantizar que el juego no se salga de control si los dos equipos están reñidos al final. Es difícil imaginar a un Adams sano que no sea titular en un partido de la fase eliminatoria y, junto con Chris Richards, puede ser el jugador más irremplazable del equipo.

2. ¿Christian Pulisic romperá su sequía goleadora?

Christian Pulisic ha sido durante mucho tiempo la cara del USMNT y con razón, pero llega a su segunda Copa Mundial en medio de una mala racha inoportuna. No ha marcado un gol para club o país desde el 28 de diciembre, una sequía de goles de 22 partidos que muchos están desesperados por que rompa antes de que comience en serio la Copa del Mundo.

Como muchos atacantes antes que él, su mala racha se debe en parte a la suerte: terminó la temporada del AC Milan con 10 goles en todas las competiciones, muy por buen camino para alguien que anotó 9,33 goles esperados en el camino. Básicamente, tuvo un desempeño superior en la primera mitad de la temporada, anotando solo 5,05 goles esperados cuando anotó el gol número 10 antes del nuevo año, y su producción finalmente equilibró las estadísticas subyacentes al final de la temporada. El verdadero problema, sin embargo, es que sus números han bajado considerablemente con respecto al año anterior: para el club y el país durante la temporada 2024-25, Pulisic logró 19 goles de 16,68 goles esperados, la mejor temporada de su carrera. Tampoco ha marcado para el USMNT desde noviembre de 2024, generando solo 1,19 goles esperados en ocho partidos desde entonces.

La buena noticia para Pochettino es que la flexibilidad táctica de Pulisic significa que tendrá una variedad de opciones disponibles mientras intenta resolver lo que podría ser el problema más obvio del USMNT. Aunque Pulisic generalmente juega como lateral en la selección nacional, jugó más central en la derrota por 2-0 ante Portugal en marzo. Es posible que haya visto una gran oportunidad ir y venir, pero la idea no era intrínsecamente mala, una señal de que acercarlo a la portería podría ayudar a poner fin a la sequía. Un gol realmente podría abrir las compuertas, por lo que la suerte de Pulisic podría cambiar en cualquier momento, pero deja al jugador (y al equipo) en una situación precaria si esta racha continúa.

3. ¿Quién acompaña a Christian Pulisic en el ataque?

Si bien la puntuación de Pulisic es algo a considerar, también lo es lo que sucede a su lado. Alex Zendejas, Gio Reyna, Tim Weah y Malik Tillman podrían estar en línea para acompañar a Pulisic en apoyo de Folarin Balogun. Zendejas ha sido el miembro más en forma del trío, con Tillman luchando por ganar tiempo de juego con Bayer Leverkusen para cerrar la temporada, pero tampoco ha estado con el USMNT desde septiembre. 

Es difícil imaginar un once inicial de USMNT sin Weah, especialmente con el jugador de Marsella anotando en la Copa del Mundo de 2022, pero con Sergino Dest de regreso y probablemente siendo el titular como lateral, eso es algo que podría suceder debido a que Weah es alguien que juega abierto en lugar de como un doble 10, puede que terminar saliendo del banquillo. Durante los preparativos contra Senegal y Alemania, eso será algo a tener en cuenta. 

Pochettino ha declarado que Reyna no está en condiciones de jugar los 90 minutos, lo que lo convertirá en alguien que probablemente saldrá del banquillo. Si bien Reyna y Weah saliendo de la banca le darían al USMNT fuertes opciones para cambiar el juego, genera dudas sobre si los jugadores están listos para los desafíos. Ambos asistieron al Mundial de 2022 con el USMNT, y aunque Zendejas y Tillman están acostumbrados a presionar en sus clubes, el Mundial es una experiencia bastante diferente, especialmente en casa. Si bien esperaría que Tillman comience a enfrentarse a Paraguay, esta es una batalla posicional que podría cambiar rápidamente para el USMNT, ya que esa posición puede ser la que más cambia fuera de la defensa central del equipo.

4. ¿Quién juega como defensa central y qué tan preocupante es la lesión de Chris Richards?

Puede que el USMNT tenga poco personal en el mediocampo defensivo, pero el equipo está lleno de opciones en la defensa central, varias de las cuales entran en la plantilla de la Copa del Mundo a medida que Pochettino se inclina cada vez más a alinearse con tres en la zaga. Sin embargo, eso no significa que al grupo le falten signos de interrogación en esa categoría, especialmente ahora que Chris Richards lidia con una lesión en el tobillo que sufrió pocos días antes de que comenzara el campamento previo a la Copa del Mundo del USMNT.

Richards es esencialmente un jugador decisivo para el equipo estadounidense: es un seguro cuando está en forma y casi por sí solo aumenta la calidad del equipo cuando está en el campo. Sin él, sin embargo, el equipo estadounidense es una versión diferente de sí mismo. El grupo ha jugado sin él varias veces en la preparación para la Copa del Mundo y lo volverá a hacer el domingo en su penúltimo torneo de preparación contra Senegal, una de las últimas oportunidades para que los otros centrales del grupo expongan sus argumentos.

El compañero de larga data de Richards en la zaga es Tim Ream, el capitán de la Copa del Mundo, quien esencialmente ha sido un pilar en la defensa desde que Pochettino asumió el mando en el otoño de 2024. Sin embargo, la calidad de Ream ha disminuido esta temporada con Charlotte FC, lo que genera dudas sobre si el puesto titular que ha tenido durante años finalmente ha sido abandonado justo antes de la Copa del Mundo. Pochettino entregó oficialmente el brazalete a Ream el sábado, pero dijo que no era una garantía de que Ream sería titular, sino más bien un indicador de que el veterano cuenta con esa calidad de liderazgo tanto dentro como fuera del campo.

Esperando entre bastidores están Mark McKenzie, Miles Robinson, Auston Trusty y, potencialmente, Alex Freeman y Joe Scally, dos laterales externos que pueden jugar en el centro si es necesario. Los centrales naturales McKenzie, Robinson y Trusty serán los principales candidatos, pero es difícil saber hacia qué lado se inclinará Pochettino, al menos antes de los amistosos previos a la Copa del Mundo contra Senegal y Alemania. Cada uno de ellos está algo familiarizado con los métodos de Pochettino en este momento, y al mismo tiempo parecen lo suficientemente estables como para formar parte de un equipo de la Copa Mundial. Ninguno, sin embargo, ha aprovechado sus oportunidades solo todavía, lo que quizás haga que esta carrera sea la más competitiva incluso en las últimas semanas antes de que comience el torneo.