El entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, apunta alto, a horas de debutar en la Copa del Mundo: "Para mí, el éxito es ganar"

INGLEWOOD, California – La selección nacional masculina de Estados Unidos aún no ha pateado un balón en la Copa del Mundo, pero en algunos aspectos, el trabajo del entrenador Mauricio Pochettino ya está hecho.

"Ya hablé. Ya hablé, demasiado. Demasiado", dijo el jueves en un comentario que, con razón, provocó risas en una sala de periodistas. Sin embargo, no fue un comentario hecho en broma.

"Dije: 'No esperen un discurso increíble el viernes'", dijo sobre una nota que tenía para sus jugadores antes del partido inaugural de la Copa Mundial contra Paraguay en el estadio SoFi. "Creo que ahora es el momento en el que necesitan construir su camino para prepararse de una manera mejor y emocional y creo que todos saben cómo estar preparados. Creo que ahora no necesitan una motivación externa o un discurso inspirador".

Esto, argumentó, fue la culminación de casi dos años de trabajo para restablecer un equipo nacional que estaba lleno de promesas pero que había perdido el rumbo. Pochettino heredó la generación dorada, entre comillas, del USMNT después de una impactante eliminación en la fase de grupos de la Copa América, la mejor preparación para la Copa del Mundo que podrían tener, y una prueba de fuego que fallaron abyectamente. Pochettino es un hábil estratega y cuando su equipo estadounidense finalmente salga al campo el viernes, eso quedará claro. Sin embargo, su diagnóstico para el USMNT que heredó no se refería en última instancia al juego posicional. Creía que los coanfitriones de la Copa del Mundo necesitaban desesperadamente un cambio de mentalidad, aunque supervisó una buena cantidad de momentos tumultuosos en el camino hacia el partido del viernes. Elogió a sus jugadores por un trabajo bien hecho en el mismo edificio que los acusó de jugar en piloto automático 13 meses antes, el punto más bajo del mandato de Pochettino después de dos derrotas sin vida ante Panamá y Canadá en la Liga de Naciones de la Concacaf. Desde entonces, eligió esa miserable semana como un punto de inflexión crucial y en el último día de su 17.º campo de entrenamiento previo a la Copa del Mundo, la identidad del equipo estadounidense finalmente quedó clara.

Sus recientes amistosos, una victoria por 3-2 sobre Senegal y una derrota por 2-1 ante Alemania, demostraron el enfoque intenso y ofensivo que Pochettino ha preferido durante una carrera como entrenador que se ha extendido por casi dos décadas. El hecho de que se les estuviera acabando el tiempo puede haber ayudado, pero desde septiembre, Estados Unidos ha ganado seis de sus últimos 10 partidos e incluso en la derrota ante Alemania, los fundamentos que predicaba Pochettino –tanto tácticos como intangibles– fueron rápidamente detectados. Su solución no fue inmediata, pero desde el momento en que aceptó el puesto, Pochettino creyó que tenía suficiente tiempo. En vísperas del primer partido de la Copa del Mundo, está cerca de demostrarlo.

"Cuando estábamos cerca del Mundial, creo que empezamos a evolucionar y a hacerlo cada vez mejor", señaló. "Creo que en los últimos dos partidos pensamos y sentimos que es posible hacer lo que queramos, competir lo mejor que podamos y competir contra equipos grandes. Cuando la competencia está reñida, creo que [ayuda] a los jugadores a darse cuenta de que necesitamos mejorar nuestros estándares y comenzar a ser más serios en la forma en que tomamos [jugar] para tu equipo nacional".

La sensibilidad argentina de Pochettino siempre surge cuando habla de orgullo nacional, y pasó gran parte de su mandato con el USMNT recordando que representar a su equipo nacional en amistosos era tan importante como ser seleccionado para la Copa del Mundo de 2002. Nunca está fuera de lugar en una sala llena de obsesivos del fútbol, ​​pero nunca se ha sentido como si encajara naturalmente en el contexto de los deportes estadounidenses, tal vez porque nunca ha trabajado en Estados Unidos: se mudó a Europa como jugador antes del cambio de siglo y ha vivido allí desde y hasta que aceptó este trabajo, había entrenado exclusivamente en ese continente. Es probable que Estados Unidos se haya sentido tan extraño para él como para aquellos que tampoco lo conocen, pero ha sido un recién llegado entusiasta, en gran parte porque hay algo en la cultura deportiva del país que le sienta muy bien.

En resumen, Estados Unidos ama a los ganadores y, por mucho que dijo en su conferencia de prensa inaugural hace casi dos años, quería que sus jugadores se inclinaran por eso.

"Cuando firmamos en septiembre de 2024, en ese momento, empezamos a jugar el Mundial pero queríamos que los jugadores empezaran a jugar y la organización también, pero era muy difícil poner a todos en la misma línea", dijo, antes de demostrar que los temas de conversación populares entre los entrenadores no conocen fronteras. "Creo que al final, siendo consistentes en nuestra lucha, creo que es por eso que podemos decir que llegamos en muy buenas condiciones y estoy muy orgulloso de los jugadores. Todos los jugadores que estuvieron involucrados en ese proceso, en un año y medio hasta hoy, creo que son jugadores mucho mejores. La mentalidad comienza a cambiar y creo que adoptan la cultura de ese país que es ser el número uno en [ser] competitivo y no jugar partidos amistosos, jugar partidos no oficiales o oficiales, y yo "Creo que es un paso enorme y lo será en el futuro".

El USMNT ahora ingresa a la Copa del Mundo sin excusas, ni siquiera en la selección del equipo. Pochettino dijo que los 26 jugadores de su plantilla estarán disponibles para ser seleccionados contra Paraguay, incluido el defensa Chris Richards, quien reanudó el entrenamiento completo el lunes después de sufrir una lesión en el tobillo en las semanas previas al torneo. También ha elegido su alineación titular, aunque se mantuvo callado sobre si los jugadores lo sabían o no.

"Sólo si algo sucede antes del partido pero ya está decidido", dijo. "No sé si lo saben porque si se lo digo, si lo saben, empezarán a llamarlos".

Los jugadores no recibirán un gran discurso, pero Pochettino dio algunos consejos antes de un momento en el que la mirada del mundo estará completamente fija en ellos, muchos esperando saber si la generación dorada del USMNT realmente tiene lo necesario para estar a la altura de las expectativas.

"Los jugadores de mañana necesitan salir al campo y sentirse [como si estuvieran] en una burbuja", dijo. "Necesitan rendir y para [rendimiento], respetar algunas reglas, pero también lo más importante es no desconectarse de su relación emocional con el juego y estábamos hablando de eso, de que necesitan pensar mañana y jugar como si fueran niños. No [con] presión. No [con] responsabilidad".

Pochettino ha asumido bien su papel como persona con una perspectiva externa que realiza una auditoría del USMNT y ahora siente que la tarea que tiene por delante es simple, y que logra un punto medio perfecto entre las personalidades singularmente ambiciosas que nacen y se crían en lugares como Estados Unidos y Argentina.

"Para mí, el éxito es ganar", dijo. "Ganar mañana y ganar después de eso y ganar. Si no llegamos a la final y no ganamos la Copa del Mundo, hablar de éxito es… no lo sé… Cuando firmamos aquí, es porque queríamos venir aquí y participar en ese evento único, pero con la posibilidad de competir bien y creer en ganar. Cree en ganar".