Dieciseisavos de final del Mundial: ¿Podrá Croacia mantener una década de magia frente a Portugal? ¿Es hora de que España prospere?

Este Mundial, hombre. Ganadores de último minuto, sorpresas que casi no fueron, tarjetas rojas que obviamente lo fueron, y aun así todos están perdiendo la cabeza de todos modos. Agregar otra ronda de juegos eliminatorios podría desollar a un grupo de jugadores ya agotado, pero Dios mío, estas mentes cansadas y piernas cansadas están produciendo mucho drama tardío.

¿Podría continuar esto hoy? A primera vista, uno pensaría que no. Simplemente no hay muchos partidos que parezcan tan desequilibrados como Inglaterra vs. República Democrática del Congo. Suiza y Argelia podrían ser un equipo complicado; el primero es un equipo que puede controlar muy bien un juego pero no necesariamente desperdicia a sus oponentes; el segundo, un equipo que se ha permitido realizar demasiados esfuerzos de largo alcance de bajo valor durante el torneo. España realmente debería retroceder para superar a Austria (ya hablaremos de ello más adelante), pero la eliminatoria de la noche es intrigante precisamente porque parece muy equilibrada a primera vista. Croacia vs. Portugal, dos grandes potencias del fútbol europeo. Esto debería ser una galleta.

¿Podrá Croacia volver a lograr una racha profunda?

Si has tenido una relación pasajera con los últimos 30 años de historia de la Copa Mundial, sabrás mucho sobre Croacia. Con una población que, según las estimaciones más recientes, era de poco menos de cuatro millones, esta nación ha superado su peso en el escenario futbolístico mundial como ningún otro. Desde la independencia en 1994, la selección nacional ha terminado tercera en dos Mundiales y segunda en otra. Con Luka Modric moviendo los hilos, en los dos últimos Mundiales Inglaterra, Brasil, Dinamarca, Japón y Rusia han caído ante los de Cuadros.

Si su relación ha sido pasajera, puede que le sorprenda descubrir que este equipo no ha ganado ni un solo partido eliminatorio en tiempo reglamentario desde que Davor Suker y Roberto Jarni derrotaron a Alemania con 10 hombres en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 1998. Una de las grandes historias del fútbol europeo de este siglo ha sido la de desafiar las probabilidades, literalmente. Desde el inicio del torneo de 2018, en los Mundiales este equipo ha realizado tiros por valor de 20,7 goles esperados, según Wyscout. Han permitido tiros por valor de 22,6 xG. Naturalmente, hay cierta polinización cruzada ligeramente inútil en una muestra pequeña de juegos que se extienden a lo largo de ocho años, pero aún así el punto permanece: si la Copa del Mundo fuera una liga panglobal, un buen retorno para Croacia podría ser la mitad superior de la tabla. En lugar de ello, pueden afrontar la eliminatoria de hoy contra Portugal con el aire de contendientes perennes, algo ayudado por el hecho de que sus mejores jugadores simplemente no se retirarán.

Los éxitos de Croacia han sido una historia de cómo avanzan los partidos hasta la prórroga, donde marcan un gol o se aferran a los penales. Y no, no contamos el playoff por el tercer puesto en 2022. No es un partido eliminatorio si ya estás eliminado.

Dentro de esa multitud de tiroteos y ganadores tardíos hay, por supuesto, muchos juegos en los que Croacia ha sido el mejor equipo, debilitando lentamente a sus oponentes antes de abrirse paso. Ese fue a menudo el caso en 2018, el torneo que presenta los argumentos más convincentes sobre la resiliencia mental de este equipo. La compostura necesaria para enviar a Rusia a penales en su propio patio trasero es inconmensurable; la voluntad de hierro para poner fin al cuento de hadas de Inglaterra es casi igualmente notable.

Cuatro años después, la sensación era que esas cualidades habían perdurado. Realmente no lo hicieron. Japón se quedó helado desde 12 metros en los octavos de final, tanto Brasil como Argentina aplastaron a Croacia, pero sólo este último aprovechó sus oportunidades. E incluso si atribuyes la victoria sobre el primero a la resiliencia mental de Croacia, hay que reconocer que hay buena suerte en el historial de penales de este equipo. 

Incluso si habitualmente produce jugadores con las cualidades técnicas y mentales de Suker, Modric e Ivan Rakitic, incluso si cree que las penas son algo para lo que se puede preparar y mejorar, hay que reconocer el elemento de lotería en el que el equipo convierte más de su 79% de posibilidades al final de dos horas de fútbol. Por el momento, el número de la suerte de Croacia sigue apareciendo: cuatro penales en Copas del Mundo resultaron en cuatro victorias.

Vale la pena centrarse en los penaltis dado que en 2026 la mejor esperanza de este equipo de avanzar parece ser impedir que el otro equipo anote durante 120 minutos. No te gustaría que hicieran mucho en el otro extremo. Su derrota por 4-2 ante Inglaterra se ve peor cada vez que los Tres Leones salen al campo, y aunque anotaron dos veces, fueron el tipo de movimientos brillantemente ejecutados que ni siquiera los jugadores croatas pueden replicar consistentemente. Las cosas que resultan en goles replicables no son lo que Croacia está logrando en este torneo. Su xG por partido de 0,9 ocupa el puesto 28 en la competición. A partir de ahí todo empeora. Ocho tiros por partido es el puesto 40 de 48, al mismo nivel que Jordan. Cuando te acercas al área de penalti, ves un equipo que realizó 11 tiros en tres partidos, el puesto 43 del torneo, detrás de equipos como Irak, Cabo Verde, Curazao y Jordania.

Ésta no es una receta para ganar partidos de fútbol. Por otra parte, hace tiempo que Croacia no se preocupa por estas cosas. Tal vez haya algo de magia en juego por parte del Adriático y puedan abrirse camino a través de dos horas de sufrimiento y ganar el juego en los bolígrafos.

Es hora de que España se ocupe de los negocios

El Mundial de España hasta ahora es un poco difícil de entender. El empate 0-0 con Cabo Verde fue inolvidable porque fue un espectáculo único en una generación, ver tantas medias oportunidades y casi momentos frustrados por el brillante Vozinha y su defensa. Arabia Saudita fue dejada de lado porque Lamine Yamal estaba de regreso en un ataque que ahora tenía el empuje que probablemente habría hecho que La Furia Roja cruzara la línea en el primer partido. En su último partido, Uruguay se derritió en una sopa de recriminación y rabia contra Marcelo Bielsa. España acaba de tener el mejor asiento de la casa.

Así que no ha habido nada que realmente sugiera que debas cambiar tu visión sobre España, particularmente porque Nico Williams ha comenzado a unirse a Yamal en el campo. La capacidad de este equipo para monopolizar la posesión (69%, líder en el torneo) es el ingrediente clave de lo que parece ser la mejor defensa del torneo. Todavía les vendría bien un delantero que ofrezca un poco más de definición y al mismo tiempo proporcione la interacción de Mikel Oyarzabal. Aun así, en términos generales todo parece estar bien. Si pensaras que España iba a ganar el torneo, no habrías cambiado de opinión.

Un partido contra Austria podría brindarle a España la oportunidad de ganarse a algunos votantes flotantes. El equipo de Ralf Rangnick va a hacer preguntas que en principio a su rival le resultarían difíciles, pero lo van a hacer jugando a un nivel que debería permitir que España gane bien. Austria juega con el tipo de presión alta que su entrenador en jefe ha extendido por toda Alemania con fanatismo. Eso debería plantear preguntas a una zaga española que no está bendecida con los mejores jugadores, pero que, por supuesto, puede complementarse con Rodri, que es bastante bueno en este tipo de cosas.

Austria, por su parte, tampoco es tan buena en lo suyo. Intentaron recuperar el balón en lo alto del campo contra Argentina y ocasionalmente lo hicieron, pero no tan a menudo como para que no valiera la pena que los titulares buscaran continuamente jugar, encontrar a Lionel Messi entre líneas y hacer daño allí. Espere que España haga lo mismo. Y una versión de España que funcione bien debería considerar esto como un juego que ganan con cierta autoridad. Eso es lo que hacen los campeones, enfrentarse a un oponente que juega de una manera diseñada para perturbarlos y simplemente abrumarlos con su calidad. España aún no ha tenido la oportunidad de hacerlo. Probablemente lo harán hoy.